— Я думала, ты не вернёшься, — произнесла она тихо, только для него. — Я видела взрыв... видела, как рухнул купол.

— Я обещал вернуться за тобой, — так же тихо ответил Зейлор. — Я всегда возвращаюсь.

Между ними промелькнуло безмолвное понимание — воспоминание о Эридане-II, о комплексе "Альфа" на Инферно, о всех тех моментах, когда он приходил за ней, спасал её. Но что-то изменилось — теперь это была не просто благодарность или долг. Это было нечто более глубокое, более личное.

Аэлин деликатно прервала момент, вернув разговор к насущным проблемам. Совещание продолжилось, и все присутствующие обсуждали новые угрозы, исходящие от Осколков Бездны.

— За время вашего восстановления мы идентифицировали четыре потенциальных центра активности Осколков Бездны, — сообщила Аэлин. — И самый активный из них — планета Нексус-Омега в секторе Персея.

Обсуждение продолжалось, но Зейлор то и дело возвращался взглядом к Елене. Она стояла в стороне, слушая, но иногда их глаза встречались, и в этих коротких взглядах было больше, чем они могли выразить словами.

Когда совещание закончилось, и все начали расходиться, Елена задержалась последней.

— Я могу... навестить тебя позже? — спросила она. — Есть вещи, которые нам нужно обсудить. Наедине.

— Конечно, — ответил Зейлор, и его сердце забилось чаще. — Я буду ждать.

Процедура квантового резонанса проводилась в специально подготовленной лаборатории. Стены помещения были покрыты особым сплавом, блокирующим внешние псионические воздействия. В центре располагались две соединённые платформы — для Зейлора и Елены.

Накануне вечером она пришла к нему, как и обещала. Они говорили часами — о том, что пережили, о своих страхах, о будущем, которое казалось таким неопределённым. В какой-то момент её рука нашла его руку, их пальцы переплелись, и этот простой жест сказал больше, чем любые слова.

— Я не знаю, когда это началось, — призналась Елена, глядя на их соединённые руки. — Может быть, на Эридане-II, когда ты вернул мне моё "я". Может быть, в катакомбах Инферно, когда мы думали, что умрём там. Но я больше не могу это отрицать.

— Что именно? — тихо спросил Зейлор, хотя уже знал ответ.

— То, что я чувствую к тебе, — её глаза встретились с его. — Я никогда не думала, что после всего, что со мной сделали, я смогу чувствовать... это. Любовь.

Слово повисло между ними — такое простое и такое сложное одновременно. Зейлор почувствовал, как что-то внутри него наконец отпускает — барьер, который он держал с тех пор, как сбежал из Экзархата. Барьер против привязанностей, против уязвимости, против самой возможности любви.

— Я тоже, — просто ответил он. — С того момента, как ты боролась с Эхсэ внутри себя, я знал, что никогда не встречал никого сильнее. Никого... прекраснее.

Их первый поцелуй был нежным, осторожным — словно они оба боялись разрушить что-то хрупкое и драгоценное. Он чувствовал её дрожь, чувствовал, как слеза скатилась по её щеке и коснулась их соединённых губ.

Теперь, стоя в лаборатории перед процедурой квантового резонанса, Зейлор не мог отвести от неё глаз. Все другие — команда медиков, учёные, Аэлин — словно отступили на задний план.

— Ты уверена? — спросил он. — Мы можем найти другой способ.

— Нет, не можем, — она улыбнулась той редкой, светлой улыбкой, которую он так любил. — И я не боюсь, Зейлор. Не теперь, когда я наконец нашла то, ради чего стоит рисковать.

Аэлин и остальные заняли свои места, готовясь к процедуре. Платформы начали сближаться, пока не соприкоснулись.

— Начинаем процедуру, — объявила Аэлин. — Активация первичного контура.

Кристаллы над платформами засветились мягким голубым светом. Зейлор почувствовал лёгкое покалывание во всём теле — его псионические способности, пусть и ослабленные, реагировали на энергетический импульс.

— Вторичный контур, — продолжала Аэлин. — Синхронизация нейронных паттернов.

Свет усилился, и Зейлор ощутил странное двоение сознания — словно часть его разума сливалась с разумом Елены. Он начал улавливать её эмоции, обрывки воспоминаний, страхи и надежды.

— Третичный контур. Полная квантовая синхронизация.

Мир вокруг исчез. Зейлор оказался в странном ментальном пространстве — не физическом месте, а скорее метафорическом представлении соединённых сознаний. Здесь не было верха и низа, стен или потолка. Только бесконечное пространство, заполненное светящимися нитями псионической энергии.

И посреди этого пространства стояла Елена — не физическое тело, а псионическая проекция её сущности. Она была прекрасна — освобождённая от физических недостатков, от имплантов, от шрамов Экзархата. Чистая сущность её личности светилась изнутри.

"Мы сделали это," — её голос звучал прямо в его сознании. _"Квантовый резонанс установлен."_

"Теперь мы должны..." — начал Зейлор, но внезапно ощутил холодное присутствие чего-то чуждого, враждебного.

Тёмная пурпурная масса формировалась за спиной псионической проекции Елены — фрагмент Осколка Бездны, внедрённый в её сознание Экзархатом. Он пульсировал, словно живое сердце, выпуская тонкие щупальца, которые оплетали её сущность.

"Он сильнее, чем мы думали," — с тревогой произнесла Елена. "Фильтры не справляются."

"ПСИОНИК," — раздался нечеловеческий голос, исходящий от пурпурной массы. "МЫ СНОВА ВСТРЕЧАЕМСЯ."

"Осколок Бездны,"— Зейлор собрал свою псионическую энергию, готовясь к противостоянию. "Ты не получишь контроль над нами."

"МЫ УЖЕ ИМЕЕМ ЧАСТИЧНЫЙ КОНТРОЛЬ," — отозвался чуждый разум. "ЖЕНЩИНА — НАШ ПРОВОДНИК. А ТЕПЕРЬ, БЛАГОДАРЯ ВАШЕМУ РЕЗОНАНСУ, МЫ ПОЛУЧАЕМ ДОСТУП И К ТЕБЕ."

Пурпурные щупальца потянулись через пространство, пытаясь достичь псионической проекции Зейлора. Он выставил защитный барьер, но его ослабленные способности с трудом сдерживали натиск.

"Елена!" — позвал он. "Мы должны разорвать связь! Осколок использует её как канал для проникновения!"_

"Нет," — твёрдо ответила она. "У меня есть другой план."

"Елена, пожалуйста! Я не могу потерять тебя! Не теперь, когда мы наконец нашли друг друга!"

Их ментальные формы соприкоснулись, и Зейлор ощутил всю глубину её любви к нему — чистую, всепоглощающую, решительную. Но вместе с тем он почувствовал и её несгибаемую волю.

"Именно потому, что я люблю тебя," — мысленно ответила она, "я должна это сделать. Для тебя. Для всей галактики."