— Септимус, — прошептала Сара, готовясь к неизбежной конфронтации.

Она знала, что не может победить в прямом столкновении с псиоником такого уровня. Но она могла сопротивляться достаточно долго, чтобы её команда успела улететь с артефактом. И это было всё, что имело значение.

В системе Альтаир, на самом краю исследованного космоса, "Серебряный Клинок" вышел из гиперпространства в режиме полной боевой готовности. Зейлор стоял на мостике, его глаза светились ярким голубым светом, когда он сканировал окружающее пространство своими псионическими чувствами.

— Что-нибудь? — спросил Норин, изучая показания сенсоров.

— Пока ничего, — ответил Зейлор. — Но я чувствую... возмущения в структуре пространства-времени. Кто-то недавно использовал здесь продвинутую квантовую технологию.

Система Альтаир была малоисследованной и малонаселённой. Единственная обитаемая планета, Альтаир-IV, была колонизирована относительно недавно и имела население всего несколько миллионов человек. Но что более важно, система находилась в странной области космоса, где барьер между измерениями был естественным образом истончён — феномен, известный астрофизикам как "квантовая мембрана".

— Сканеры обнаружили искусственную структуру на четвёртой планете, — доложил офицер научного отдела. — Похоже на исследовательскую станцию или военную базу. Небольшую, но с мощными энергетическими сигнатурами.

— Это должно быть место назначения Валентайна, — сказал Зейлор. — Приблизимся, но сохраняя максимальную осторожность. Активируйте все системы маскировки.

"Серебряный Клинок" медленно двинулся к Альтаиру-IV, используя естественные гравитационные поля для минимизации своей сигнатуры. По мере приближения к планете, детали искусственной структуры становились более различимыми.

— Это определённо военный объект, — сказал Норин, изучая увеличенные изображения. — Защитные турели, ангары для кораблей, генераторы щитов. Но без опознавательных знаков. Это не официальная база "Стальной Галактики".

— И не Экзархата, — добавил Зейлор. — Это что-то другое. Частная армия? Тайная организация?

В этот момент сенсоры корабля зафиксировали новый сигнал — корабль, выходящий из гиперпространства на противоположной стороне системы.

— Идентификация? — напряжённо спросил Зейлор.

— Сигнатура соответствует кораблю, который мы видели на Эридане-IV, — ответил офицер тактического отдела. — Это Септимус.

— Он получил наше сообщение и действительно пришёл, — задумчиво сказал Зейлор. — Интересно.

— Это может быть ловушка, — предупредил Норин. — Он и Валентайн могут работать вместе.

— Возможно, — кивнул Зейлор. — Но я не чувствую связи между ними. Их энергетические сигнатуры слишком различны. — Он принял решение: — Мы продолжаем приближаться к базе. Но будьте готовы к немедленному отступлению при первых признаках опасности.

"Серебряный Клинок" продолжил осторожное приближение к планете. Тем временем корабль Септимуса также изменил курс, направляясь к той же цели.

— Они нас заметили? — спросил Норин, наблюдая за движением второго корабля.

— Не думаю, — ответил Зейлор. — Скорее, они также обнаружили базу и направляются к ней. Септимус, возможно, отследил "Корону Равновесия", как и мы.

Когда оба корабля приблизились к планете, на базе началось движение. Несколько малых кораблей взлетели с поверхности, формируя оборонительный периметр.

— Они обнаружили присутствие в системе, — доложил офицер тактического отдела. — Но, похоже, не могут точно определить наше местоположение из-за систем маскировки.

— А корабль Септимуса? — спросил Зейлор.

— Его они видят чётко. Защитные системы базы активируются, нацеливаясь на него.

Зейлор задумался. Ситуация развивалась непредсказуемо. Валентайн, очевидно, не ожидал появления Септимуса и готовился к обороне. Это означало, что они действительно не союзники.

— Новый план, — решительно сказал Зейлор. — Мы используем конфронтацию между Септимусом и Валентайном как отвлекающий манёвр. Пока они сосредоточены друг на друге, мы проникнем на базу и найдём "Корону Равновесия".

— Как мы это сделаем? — спросил Норин. — Даже с нашими системами маскировки посадка на базу будет замечена.

— Мы не будем садиться, — ответил Зейлор. — Я телепортируюсь.

— Телепортируешься? — недоверчиво переспросил Норин. — Но... это за пределами даже ваших способностей, Верховный Маршал.

— Раньше — да, — кивнул Зейлор. — Но мои способности продолжают развиваться. После контакта с "Сердцем" и "Оком Равновесия" я обнаружил, что могу манипулировать пространством-временем на квантовом уровне. Это не совсем телепортация в традиционном понимании, скорее... квантовое туннелирование.

— Это крайне рискованно, — возразил Норин. — Даже если вы способны на такое, процесс может быть нестабильным или неточным.

— Риск есть, — согласился Зейлор. — Но у нас нет времени на разработку более безопасного плана. Валентайн уже здесь, с "Короной Равновесия". И судя по энергетическим показателям базы, он готовится к чему-то масштабному.

Он повернулся к офицерам на мостике:

— Продолжайте приближение к планете, сохраняя максимальную маскировку. Когда начнётся конфронтация между силами Валентайна и Септимуса, будьте готовы обеспечить прикрытие для моего возвращения. И... — он помедлил, — если я не вернусь через три часа, действуйте по протоколу "Омега-Прайм". Уничтожьте базу орбитальной бомбардировкой.

— Но, сэр... — начал Норин.

— Это приказ, коммандер, — твёрдо сказал Зейлор. — "Корона Равновесия" не должна попасть в руки ни Валентайна, ни Септимуса. Если я потерплю неудачу, вы должны убедиться, что артефакт будет уничтожен вместе с базой.

Норин неохотно кивнул:

— Понял, Верховный Маршал. Но позвольте хотя бы отправить с вами группу поддержки.

— Нет, — покачал головой Зейлор. — Квантовое туннелирование работает только для одного человека. Кроме того, — он слабо улыбнулся, — я не совсем один. У меня есть Елена.

"Всегда," — отозвалась она в его сознании.

Зейлор направился в свою каюту, чтобы подготовиться к телепортации. Он переоделся в лёгкий боевой костюм с минимумом оборудования — квантовый резонатор на поясе, компактное энергетическое оружие, коммуникатор с квантовой защитой и, конечно, два фрагмента Ключа Равновесия в специальном контейнере.

"Ты уверен, что сможешь это сделать?" — спросила Елена, когда он завершал приготовления. "Квантовое туннелирование на таком расстоянии..."