— Они не ожидают нападения, — заметила Сара. — Все силы сосредоточены у храма.

Они заняли позиции на возвышенности, откуда открывался хороший обзор на космодром. Теперь оставалось только ждать прибытия транспорта с артефактами.

Ожидание затянулось на несколько часов. Ночь на Арракисе-IV была короткой, и первые лучи восходящего солнца уже начали окрашивать горизонт, когда на космодроме началось движение. Несколько транспортеров прибыли из направления храма, в сопровождении боевых дронов и отряда солдат.

— Вот и они, — Сара активировала сканер дальнего действия. — Проверяю наличие энергетической сигнатуры, соответствующей артефакту Предтеч.

Через несколько секунд сканер подал сигнал:

— Есть! — тихо воскликнула она. — Третий транспортер. В специальном контейнере. Энергетическая сигнатура соответствует описанию "Голоса Равновесия".

— Как будем действовать? — спросил Кобаяши. — Прямая атака?

— Нет, — покачала головой Сара. — Слишком рискованно. Мы используем экспериментальные светошумовые гранаты с псионическим компонентом. Они временно нейтрализуют всех в радиусе действия, но не повредят артефакт.

Она достала из рюкзака несколько небольших сферических устройств с эмблемой СЗР:

— План такой: мы дождёмся, пока они начнут перегрузку контейнера с транспортера на шаттл. В этот момент я активирую гранаты. Когда все будут нейтрализованы, Кобаяши и я проникнем на площадку, заберём контейнер и отступим к нашей десантной капсуле. Вы двое, — она кивнула остальным членам команды, — обеспечиваете прикрытие.

План был рискованным, но выполнимым. Они заняли позиции и приготовились к действию.

Солнце поднималось всё выше, когда на космодром прибыл орбитальный шаттл — элегантный чёрный корабль с эмблемой Конгломерата на борту. Из него вышли несколько офицеров в форме и человек в гражданской одежде, но с военной выправкой — вероятно, представитель разведки или специальных служб.

Началась перегрузка контейнеров с транспортеров на шаттл. Сара внимательно наблюдала, ожидая момента, когда контейнер с "Голосом Равновесия" будет в наиболее уязвимой позиции.

— Приготовиться, — прошептала она, когда третий транспортер подъехал к шаттлу. — По моему сигналу.

Погрузочные дроиды подняли контейнер и начали перемещать его к грузовому отсеку шаттла. В этот момент Сара активировала гранаты и метнула их на площадку.

— Сейчас! — скомандовала она.

Гранаты взорвались одновременно, создавая не только ослепительную вспышку и оглушительный грохот, но и волну псионической энергии, временно парализующую нервную систему всех, кто находился в радиусе действия. Солдаты, техники, даже дроиды с органическими компонентами управления — все они замерли, словно статуи.

Сара и Кобаяши бросились вперёд, используя короткий период паралича для проникновения на площадку. Они быстро добрались до контейнера, который дроиды уронили при взрыве.

— Открываю, — Кобаяши активировал устройство взлома, подключая его к замку контейнера. — Нужно убедиться, что внутри именно то, что мы ищем.

Замок поддался, и контейнер открылся. Внутри, на подушке из специального материала, лежал кристалл сложной формы, напоминающий стилизованное горло или голосовой аппарат. Он светился мягким голубым светом и издавал едва слышный мелодичный звук.

— "Голос Равновесия", — выдохнула Сара. — Мы нашли его.

Она осторожно взяла кристалл и поместила его в специальный контейнер, который принесла с собой — более компактный, но с лучшей защитой.

— Уходим, — скомандовала она. — Эффект гранат продлится ещё максимум минуту.

Они быстро отступили с площадки, возвращаясь к своим товарищам. Как только они достигли укрытия, первые солдаты на космодроме начали приходить в себя, с трудом понимая, что произошло.

— Бегом к десантной капсуле, — приказала Сара. — У нас мало времени до того, как они организуют погоню.

Группа быстро двинулась через пустыню, стараясь использовать естественные укрытия. Позади них на космодроме поднялась тревога — сирены, крики, звуки запускаемых двигателей.

— Они отправляют дронов на поиски, — доложил один из офицеров, проверяя показания сканера. — И... — он замолчал, глядя на экран. — Капитан, у нас проблема. Большой корабль только что вышел из гиперпространства и направляется к планете. Сигнатура соответствует кораблю последователей Экзархата, который мы видели на орбите.

— Септимус, — мрачно констатировала Сара. — Он вернулся. Возможно, понял, что мы здесь.

Они ускорили шаг, почти переходя на бег, несмотря на сыпучий песок под ногами. Десантная капсула была спрятана в небольшом каньоне в пятнадцати километрах от космодрома — достаточно далеко, чтобы избежать обнаружения при посадке, но теперь это расстояние казалось огромным.

— Капитан, — снова подал голос офицер со сканером. — Дроны Конгломерата приближаются с юга. И... ещё что-то. Странная энергетическая сигнатура, движется с востока. Очень быстро.

— Септимус, — уверенно сказала Сара. — Он использует свои псионические способности для перемещения. Мы не успеем добраться до капсулы до его прибытия.

Она быстро оценила ситуацию:

— Новый план. Кобаяши, ты и остальные продолжаете движение к капсуле. Я создам отвлекающий манёвр.

— Но капитан... — начал возражать Кобаяши.

— Это приказ, — твёрдо сказала Сара, передавая ему контейнер с "Голосом Равновесия". — Артефакт должен быть доставлен в Цитадель любой ценой. Это важнее любого из нас.

Она достала из рюкзака небольшое устройство:

— Это экспериментальный квантовый маяк. Он создаст энергетическую сигнатуру, похожую на артефакт. Я активирую его и двинусь в противоположном направлении, отвлекая преследователей. Это даст вам время добраться до капсулы и улететь.

— Мы вернёмся за вами, — пообещал Кобаяши.

— Если сможете, — кивнула Сара. — Но приоритет — артефакт. Теперь идите!

Группа разделилась. Кобаяши и два офицера продолжили путь к каньону, где была спрятана десантная капсула. Сара активировала квантовый маяк и направилась в противоположную сторону, к скалистым холмам на западе.

План сработал — дроны Конгломерата и странная энергетическая сигнатура, вероятно, Септимус, изменили направление, следуя за ложным сигналом маяка. Сара бежала, зная, что у неё мало шансов уйти от преследования, но надеясь выиграть достаточно времени для своей команды.

Когда она достигла первых скал, то оглянулась и увидела приближающуюся фигуру — человека в пурпурных одеждах, парящего над песком, словно он не подчинялся законам гравитации. Его глаза светились нечеловеческим пурпурным светом.