Когда она закончила, эксперт покачал головой с улыбкой:
— Не могу не оценить ход с «невидимыми» ребятами! Сама или Грааль помог?
— Сама, конечно! — возмутилась Настя. — Они потом даже спросили, зачем я это сделала…
— Молодец! Скажи, а ты можешь… спросить Грааль? Передать мой вопрос?
— Они нас сейчас слышат, — кивнула она.
— Хм… Ну хорошо. Скажи, Грааль, какова конечная цель твоей игры?
— МЫ НЕ МОЖЕМ ДАТЬ ПОЛНЫЙ ОТВЕТ НА ЭТОТ ВОПРОС ДАЖЕ ТЕБЕ, СУЩНОСТЬ. ПОТОМУ ЧТО ЕГО НЕ СУЩЕСТВУЕТ. ТОЧНЕЕ, СУЩЕСТВУЕТ МНОГО ВАРИАНТОВ ОТВЕТА. МОЛОДОЙ ГЕНИЙ, КОТОРЫЙ ПРИСУТСТВУЕТ ЗДЕСЬ, ПОЧТИ ДОГАДАЛСЯ ДО ДВУХ НАШИХ ЦЕЛЕЙ. ЭТО — МАКСИМАЛЬНО ПРОТЯНУТЬ ВРЕМЯ И ДАТЬ ВОЗМОЖНОСТЬ ЖРИЦЕ ИССЛЕДОВАТЬ СВОИ СИЛЫ И НАУЧИТЬСЯ УПРАВЛЯТЬ ИМИ.
— Протянуть время — это про Полюс? Про то, что он копит энергию? — спросил Коля.
— И ЭТО ТОЖЕ. НО ОТВЕТ ГОРАЗДО ШИРЕ, И БОЛЬШЕГО СКАЗАТЬ НЕ МОЖЕМ.
Кот-Ученый снова хмыкнул:
— Так все-таки Настина способность влипать в неприятности относится к силе жрицы? — сощурился он.
— МЫ НЕ ЗНАЕМ. ПОВТОРИМ: НЕКОМПЕТЕНТНЫ В ЭТОМ ВОПРОСЕ. МЫ ИМЕЛИ В ВИДУ ПРИСУЩУЮ ЕЙ ОСОБУЮ СИЛУ.
Ионеску потянул воздух, будто у него болел зуб, и спросил:
— Я правильно понял, что вы не собираетесь прямо отвечать даже нам? Тем, кто защищает вас и жрицу?
— У НАС ЕСТЬ ВСТРОЕННЫЕ ОГРАНИЧЕНИЯ. ДАЖЕ В ТАКОЙ СИТУАЦИИ ОРАКУЛ НЕ МОЖЕТ ПРЯМО ОТВЕЧАТЬ НА ЛЮБЫЕ ВОПРОСЫ, КРОМЕ ЛИЧНЫХ. А ЛИЧНЫЕ ЗАДАЮТСЯ ТОЛЬКО В КУБЕ. УВЫ.
— Это бессмысленно, — развел руками Кот-Ученый. — Давайте вернемся к анализу разговора с Магом.
— Не думаю, что мы найдем здесь что-то новое, — покачал головой гендир. — Сетевая структура, способная бесконечно повторять попытки — это нам давно известно…
— Стоп, — Звонков поднял руку. — А меня очень заинтересовало сравнение с вирусом, которое сделал Грааль. Исходя из знаний о структуре Холдинга, я вижу новую опасность для тебя, Настя…
— В смысле?! — она глянула на Звонкова, потом посмотрела на Колю расширившимися глазами. — Ты же говорил мне, что я теперь даже в большей безопасности, чем думаю! И так и получилось — Маг не пытался что-то мне сделать…
Влад плотнее обхватил ее за талию и прижал к себе. Старостин покачал головой:
— Насть, на тот момент — да. Вероятнее всего, и следующая встреча относительно безопасна… Если не произойдет чего-то экстраординарного. Но в целом я согласен с Александром Васильевичем. В общем, смотри: когда одно подразделение Холдинга терпит поражение, в дело вступает другое. А вдруг получится? И это время близко.
— И цели их попыток не меняются, — покачал головой Михаил Герардович. — Смотри, в Кубе тебя пытались убить просто потому, что не знали, кто ты. Затем… Затем постепенно стали собирать о тебе информацию — слишком часто ты им попадалась, — и…
— Поняла… — потрясенно прошептала Настя. — Каждое новое подразделение будет пытаться сначала договориться со мной или подкупить, потом похитить, потом…
Она обвела взглядом собравшихся — все молчали. Потом Ионеску произнес как мог спокойнее:
— Будут меняться только методы. Цели останутся теми же — просто потому, что других не существует в принципе. Уговорить или подкупить, похитить, убить. Это и хорошо, и плохо. Хорошо, что ограниченность вариантов дает нам возможность их более-менее предсказать, плохо — что мы не можем предсказать методы…
— Погодите, — Настя покачала головой. — Но ведь Грааль сам сказал, что без меня он — бесполезная игрушка. Зачем тогда меня убивать?
— Думаешь, принцип «не доставайся же ты никому» нерационален? — усмехнулся Звонков. — Что ты знаешь о философии Цитадели и Холдинга? Ты поразишься, но они, в отличие от нас, как раз крайне рациональны. Если цель — получить преимущество, пусть и на очень короткое время, или хотя бы бежать наравне с лидером, они готовы на все. Смотри: дважды два всегда равно четыре, ты согласна? Они тоже. Строго говоря, в научном и практическом плане формула верна. Только существует еще план мировоззренческий, и в нем далеко не всегда так. Для нас в этой формуле не хватает многого, она слишком… слишком плоска. Где справедливость, верность, любовь, наконец? А у них одного из этих понятий нет в принципе — justice и equity ведь, строго говоря, не переводятся как «справедливость», да и другие синонимы этих слов тоже, — а остальные не имеют значения, когда речь заходит о деле. Если только не могут быть использованы для достижения целей.
— И не забывай, что мы имеем дело с мастерами информационной войны и создания ложной реальности, — вкрадчиво произнес Кот-Ученый. — Зачем им Грааль без жрицы, если можно объявить любую красивую чашу Граалем, и любого — жрецом? Во-первых, я ведь на Съезде говорил тебе о якобы подлинном Граале в Конгрессе Цитадели — они просто еще не очень уверены в последствиях открытого предъявления его обществу как подлинного. А во-ворых, разве не помнишь младовампиров? Провернуть такой фокус со всем миром им лишь немногим сложнее, а уж если у них будет настоящая жрица!.. Это что касается похищения тебя. А что касается убийства… Настоящий просто будет пылиться в Кубе... В одиночестве — еще триста лет…
— Хм… Но если одна из целей Грааля — протянуть время, и он сам говорит, что это не только из-за Полюса, значит… — задумался Коля. — Значит, тут может иметься в виду, что с помощью жрицы… извини, Насть, с твоей помощью, он сейчас пытается максимально оттянуть момент покушения… играя с группой! В смысле, с Борисом и Наташей!
— И ЭТО ТОЖЕ БЛИЗКО К ОТВЕТУ, — услышала она Хор. — ТОЛЬКО НЕ ГОВОРИ ЕМУ ПОКА. МОЖЕТ, ЕЩЕ ПРИДУМАЕТ.
Настя только вздохнула — ну, значит, хоть что-то… Возможно, приговор пока откладывается.
— Подождите, — попросил вдруг Влад, и его голос звучал неожиданно хрипло, Настя даже обернулась. — Александр, ты сказал, они могут использовать любовь...
— Даже больше скажу: будут пытаться, — кивнул Звонков. — Но я не Грааль, поэтому могу ответить на личный вопрос и здесь. Даже на незаданный. Я не вижу ни одной возможности для успеха таких попыток в ближайшие годы… Нет, даже десятилетия. Другие вам обоим безразличны. А ты, Владислáв, опытный боец, и не поддашься на провокации, которые позволят использовать тебя в качестве приманки для Насти. Но пытаться использовать вашу любовь они будут не раз, повторю. Извините за откровенность — кто предупрежден, тот вооружен.
— Поняла, — грустно протянула Настя. — Это все — если не сбудутся попытки похитить меня, похитить нас обоих… Вы же знаете, это уже было — в тайге… И если не сбудутся попытки меня убить…
— Будущее — штука крайне многовариантная, — безо всякого пафоса сообщил маг. — К сожалению. Вижу, кстати, и варианты, в которых Холдинг вообще прекращает любые попытки в отношении жрицы. И существуют потенциальные возможности для их развития… Но ключевые моменты реализации этих вариантов настанут не скоро.
Ионеску откашлялся и произнес:
— Ладно, это все лирика. Нам надо назначить встречу Магу. И у этого простого, вроде бы, действия, есть несколько условий.
Все оживились и зашелестели распечатками, которые раздал в начале Андрей — будто это могло чем-то помочь.
— Настю предупредили, что встреча должна состояться до следующего семинара, на который она уже приглашена, хотя дата неизвестна, — начал Кот-Ученый.
— Но мы не можем его допустить, — покачал головой Влад. — В принципе.
— Простите, почему? — Звонков оглядел собравшихся. — Михаил, когда мы с тобой вчера встречались, ты, видимо, забыл мне об этом сказать…
— Потому что… — начала Настя, и вдруг смутилась: по-настоящему она о методах Бориса и Наташи не знала ничего. — В общем… Александр Васильевич, я не знаю, как эти приемчики называются, но все вместе напомнило мне помесь тоталитарной секты с отбором в масоны, в психушку и в космонавты одновременно! Хотя, впрочем, нет, не в космонавты — у них по-честному все…
Она задумалась над сравнением, но Звонков уже кивнул, по-видимому, поняв, о чем речь, и спросил:
