Внезапный женский крик прорезал лязг оружия. Совсем недалеко что-то рухнуло с грохотом — вероятно, один из снарядов катапульты. Зоркие глаза дьяволицы быстро отыскали пострадавшую. Огромная тварь склонилась над юной воительницей, разинув слюнявую пасть. Девушка отползала назад, тщетно махая руками перед собой.

Из ран на ее лице, оставленных когтями, лилась кровь. Короткие светлые волосы спутались и слиплись от грязи, а испуганные медовые глаза пытались отыскать меч, лежащий в нескольких метрах от нее. Чудовище резко дернулось вперед, подхватывая девушку за плечо своими острыми клыками. Она закричала от боли, когда пасть сомкнулась, приподнимая ее в воздух.

В несколько мощных прыжков дьяволица преодолела расстояние до несчастной и подскочив, вцепилась монстру в спину. Выпустив черные когти из своих перчаток, Иветта, словно цепкая кошка, взобралась на голову чудовища. Оно издало низкие утробные щелчки и завертелось юлой, пытаясь сбросить дерзкую наездницу. Хвост дьяволицы с острым лезвием на конце, наносил быстрые точечные удары — сначала в алые глаза, затем по голове. Иви зажмурилась, когда горячая черная кровь брызнула ей в лицо, обжигая кожу. Но это ее не остановило.

— Отпусти ее, тварь! — зарычала Иви, когда ее когти яростно вонзились в мышцы челюсти твари, пока та не разжала пасть.

Перепрыгнув через голову чудища, Иви подхватила солдатку на руки. Девушка вцепилась в нее дрожащими, ободранными пальцами, словно утопающий за соломинку. Одна из ее рук безвольно болталась. Адреналин захлестнул сознание дьяволицы, и она, не замечая веса спасенной, стремительно устремилась к укрытию. Почти кубарем ввалившись в ближайший окоп, Иви накрыла девушку своим телом. Прямо над их головами пронеслась еще одна тварь.

— Наконец-то нам прислали подмогу… — хрипло заговорила солдатка, слегка приподнимая уголки губ. — Где остальные?

— Я одна. — Иви быстро оглядела девушку. Ее взгляд зацепился за повязку.

«Лора, 18, Терсар, сирота. Попросите ремесленника по дереву Кайрана приглядывать за старым По.»

— Валора послала нам одного человека?! — возмущенно воскликнула Лора, ее глаза зажглись злобой.

— Я дьяволица.

Кажется, эти слова отняли у Лоры последние силы: она притихла и прикрыла глаза. Иви поспешно сняла с нее нагрудник, но сразу же побледнела. Там, где должно было быть плечо, оказалось сплошное месиво. Судя по всему, внезапное затишье объяснялось серьезной потерей крови. Дьяволица никогда прежде не сталкивалась с такими тяжелыми ранениями. Основы целительной магии опирались на светлую, а с ней у Иви всегда были сложности. Однажды в особняке Годфрида, одна из служанок обучила ее простому заклинанию, чтобы облегчить следы ужасных ночей.

— Так, Лора, смотри на меня! Не засыпай! — резко прикрикнула Иви, хлопнув девушку по щеке. Ее взгляд нервно метнулся к повязке, лежащей рядом. — Что я скажу По, если ты умрешь?

— По — это мой кот, — прошептала Лора, слабо улыбнувшись. Слова дьяволицы все-таки подействовали: веки раненой солдатки дрогнули и приоткрылись, обнажая затуманенный взгляд.

Иви растворила Мглу с ладоней. Прижав руки к ране воительницы, она прикрыла глаза и сосредоточилась. Где-то в глубине кромешной тьмы пробудился свет, защекотал изнутри, словно весенний Фебус. Он нехотя перетек в ладони, заставляя рану под ними медленно заживать. Горячая плоть стала остывать, мышцы и связки срастались, издавая мерзкий хруст, а кожа натягивалась и покрывалась рубцами. Лора вскрикнула, ее тело выгнулось дугой, но дьяволица лишь сильнее вдавила ее в землю.

— Потерпи, — коротко приказала Иви, не поднимая головы.

Наконец, под пальцами показался багровый шрам. Дьяволица облегченно выдохнула. Лоб солдатки покрылся испариной, в глазах заблестела благодарность. Иви скользнула рукой к ее лицу, прикрывая разрыв от когтей.

— Когда вернешься домой, обратись к хорошим лекарям, чтобы убрать шрамы. — бросила Иви, поднимаясь на ноги и стирая остатки крови с ладоней.

— Я оставлю их на память. Кто вы? — Пошатнувшись, она приподнялась на дрожащих руках, прижавшись к сырой земле.

— Генерал Иветта.

— Это большая честь для меня, генерал. Могу я вас спросить?

— Да. — кивнула Иви.

— Светлая магия у демона? — робко спросила Лора.

— Свет родился из тьмы. У всех нас одно начало.

Резкий рывок вниз вырвал Иветту из тягучих воспоминаний, словно плетью хлестнув по сознанию. На миг ей показалось, что она задремала, унесенная в далекое прошлое. Широко распахнув глаза, девушка крепче вцепилась в драконье седло, едва сдерживая подступающую тошноту. Несмотря на свою королевскую кровь, Миран управлял драконом просто отвратительно.

Внизу стремительно приближалась площадь, выложенная идеально гладким камнем. Она резко выделялась на фоне окружающих гигантских деревьев, создавая странное впечатление. Однако больше всего притягивало взгляд Великое Древо, стоящее отдельно от остальных, напротив площади. Его размеры и величественная крона, казалось, подчинили себе весь пейзаж.

— Держитесь крепче! — донесся до нее командующий голос Мирана, перекрывая шум ветра.

Вскоре дракон снизился, мягко спикировав на площадь. Эльфы, снующие туда-сюда, с шумом разбежались в стороны, освобождая место для посадки. Иветта с интересом рассматривала их, сравнивая с привычными ей негодяем Фаллером или служанкой во дворце Владыки. Эти эльфы казались совсем иными: высокие мужчины и женщины в длинных, темно-зеленых одеяниях, сдержанно, но с явным любопытством разглядывали прибывших.

Изящные острые уши улавливали даже самые тихие звуки, порой вздрагивая, когда эльфы негромко переговаривались между собой. Их прямые носы, большие глаза с густыми ресницами, горделивые выражения на лицах мужчин и кошачья грация женщин с пышными бюстами — все это было почти сказочным. Иветта не могла отвести от них взгляда, настолько эти создания показались ей прекрасными. Где-то вдалеке раздался мелодичный звук окарины, заполняя воздух волшебными напевами.

Вот он — Сильваниум.

Великое Древо оказалось дворцом, скрытым от посторонних взглядов. Вырезанные в дереве высокие окна украшали витражные стекла, типичные для знати. Соседние деревья также были оборудованы под дома. Вместо стекол окна прикрывали длинные лианы, которые слегка покачивались от ветра. Многие из этих жилищ были многоэтажными, а витые лестницы опоясывали их снаружи, теряясь среди густой листвы. Мимо проскочили хихикающие дети, кинув озорные взгляды на гостей. От этого места в душе Иветты неожиданно разлилось тепло, смешанное с щемящей тоской по дому, которого у нее никогда не было в детстве.

Из высоких врат Древа к гостям вышли трое. Впереди шел мужчина средних лет, облаченный в шелковую коричневую рубаху и строгие штаны, его шаги были уверенными, а взгляд — оценивающим. Следом за ним шел старец с посохом, одетый в длинную мантию, его острая шляпа немного прикрывала морщинистое лицо. Рядом с ним робко ступала молодая эльфийка. Ее алые локоны, длинные и густые, почти касались земли, а острые опущенные вниз уши горели от явного волнения. Дрожащие пальцы крепко сжимали посох. Зеленое платье с высокими разрезами на юбке открывало пышные бедра, тогда как высокая горловина скрывала выдающийся бюст. Длинные рукава с расширениями у локтей плавно колыхались в такт ее неуверенным шагам.

— Добро пожаловать в Сильваниум, Ваше высочество. Сегодня я, советник Грациар, буду сопровождать вас вместе с Верховным магом и его ученицей до тронного зала нашей королевы, — с легким поклоном произнес эльф в шелковой рубахе, его голос звучал уверенно и учтиво.

— Королева даже не соизволила выйти, — тихо прошипел капитан.

— Благодарю вас. Я с нетерпением жду встречи с ней! — громко перебил его Миран, бросая испепеляющий взгляд.

Советник заметно напрягся, его лицо исказилось от омерзения. Темные, слегка выпученные глаза зло впились в Иветту, которая скромно спряталась за Лорой.

— Что делает здесь эта презренная дьяволица? — с вызовом спросил он, сверля короля взглядом. — Ей нельзя к королеве!