— Я… я в… в порядке… — Прикрываясь полотенцем, она села на один из целых стульев.

Мужчина взял бутылку вина, откупорил ее, сначала приложился к горлышку, а затем обработав руки и чистую тряпку, начал обтирать раны разносчицы. Его глаза были круглыми, как две ксалиры.

— Не могла подумать, что Норт и Мари… — Лиана сморщилась от пекучей боли.

— Теперь конец моей таверне. Как бы на костер не пустили… — тихо сказал хозяин таверны, отпив еще вина и затем протянув бутылку Лиане.

Прижав горлышко к губам, Лиана отпила добрую половину содержимого за раз, придерживая полотенце свободной рукой.

— Нортон спас меня. Генерал Владыки просто сумасбродная женщина. Хотя она ведь тоже демон. Но по Марианне и Нортону я бы никогда не подумала… Они были так милы… — горько бормоча, Лиана хотела снова отпить вина, но хозяин отобрал бутылку, допил сам и сел рядом на другой стул с оторванной спинкой.

— Да-а-а…

Гонец, верхом на алом драконе, торопливо приземлился на площади у дворца. Глубокая ночь накрыла столицу, и улицы были почти пусты. Несколько ночных стражников настороженно наблюдали за приземлением, а редкие прохожие, застигнутые врасплох, спешили скрыться в тени домов. Огромная хищная рептилия осторожно оглядывала пространство своим желтым глазом. Драконы в королевстве были редкостью.

— Расступись! — рявкнул гонец, спрыгивая с ящера и со всех ног мчась ко дворцу. Стражники переглянулись, но немедленно открыли ворота, пропуская его внутрь.

Светлый дворец возвышался над городом, его острые башни терялись в ночном небе. Входные ворота были массивными, украшенными гербом королевства — золотой короной, окруженной тремя парами величественных ангельских крыльев. Мужчина, добежав до ворот, буквально бросился на ступени, ведущие к главному входу.

Внутри замок был холодным, его коридоры освещались редкими свечами в канделябрах, отбрасывающими дрожащие тени на каменные стены. Гонец торопливо пересек длинный коридор, его шаги эхом раздавались под высоким сводчатым потолком. Еще несколько стражников, патрулирующих внутренние залы, внимательно наблюдали за ним, но не останавливали. Он знал, что время на счету, и ни на секунду не сбавлял темпа. Добравшись до главной лестницы, ведущей к тронному залу, гонец взлетел по ступеням, чувствуя, как сердце колотится в груди. Ступени были широкими, украшенными ковром, по которому мужчина практически скользил, торопясь к королю. Два стражника у массивных дверей тронного зала встретили его суровым взглядом, но, узнав его, кивнули и распахнули двери.

Гонец вбежал в зал, где, несмотря на поздний час, король еще не спал. Он сидел на троне, погруженный в свои мысли. Когда он поднял голову, его блондинистые пряди, ранее зачесанные назад, упали на лоб. Под глазами пролегли глубокие синяки, а лицо казалось постаревшим от бессонных ночей. Гонец остановился, тяжело дыша, и склонился в глубокий поклон.

— Ваше Величество, важные вести. Генерал Иветта была ранена в Варлуме, но…

— Варлум? Как ее туда занесло? — Король перебил мужчину и сдвинул брови. — Продолжай.

— Сейчас я не знаю о ее состоянии, но мне было велено доставить Вас к ней.

— Ты летел на драконе? — Король окликнул ближайшего слугу и попросил его собрать вещи в дорогу, а так же позвать оруженосца.

— Да, Ваша Светлость. Происшествие случилось поздно вечером.

— С кем она сражалась? — продолжал задавать вопросы Миран, попутно идя к своим покоям.

— С демонами. Кажется, это были сбежавшие аристократы. Они использовали облик людей и работали в местной таверне, — сообщил гонец и, запнувшись у двери в покои, спросил, — Мне подождать за дверью, Ваше Величество?

— Нет. Заходи. Продолжай свой доклад. Кто умудрился ранить моего Генерала? Как выглядит рана?

Оруженосец с особой аккуратностью готовил короля к дороге. Его руки двигались быстро и умело, точно зная, какая деталь куда должна быть надета. Юноша был сосредоточен, его движения несли в себе долгие годы опыта. Он ловко надевал на Мирана кольчужную рубашку, затем броню, проверяя, чтобы ничего не мешало. Король стоял неподвижно, но его взгляд был устремлен вперед — мысли его были заняты любимой женщиной, которая была ранена.

— Слушаюсь… — Гонец неловко зашел следом, глядя, как Владыка переодевается за ширмой. — Генерала ранил Мессия. Когда мы пришли, она была в луже крови, но сама рана уже почти затянулась. На ее груди след… — мужчина запнулся, не зная, как сказать об этом.

— Какой след? — настороженно спросил Миран из-за ширмы.

— Мы еще не уверены…

— Говори как есть.

Закрепляя шлем на голове короля, юноша проверял каждую пряжку, чтобы обеспечить плотную посадку. Золотистая отделка шлема придавала ему благородный вид, а выгравированные крылья служили символом защиты и покровительства. Наличник полностью скрывал лицо короля, оставляя лишь узкие прорези для глаз.

— След проклятия. Какого именно мы не знаем, но это что-то мощное и темное… Лучше показать это опытным магам и лекарям.

— Ясно. Выдвигаемся сейчас же.

Когда облачение завершилось, король в светлых доспехах и белом плаще вышел на площадь в компании уставшего гонца. Слуги быстро унесли сумки и снаряжение к дракону. На спине зверя располагались сиденья в два ряда по три места. Его чешуя мерцала рубиновыми оттенками в свете уличных факелов. Крылья были покрыты прочной мембраной, которая в свете Селены казалась почти прозрачной. Виднелась тонкая сеть сосудов и мощные мышцы, приводящие крылья в движение.

— Ваше Величество, — к Владыке выбежал один из советников в сопровождении охраны, — стоит подготовить свиту! Это слишком опасно без надлежащего сопровождения!

— Нет времени. — резко оборвал его Миран, закатывая глаза под шлемом.

— Но Ваше Величество! Пусть с вами будут хотя бы эти люди!

— Они могут следовать за мной, если смогут поспеть.

Советник замер, пытаясь возразить, но король уже направлялся к дракону, не желая терять ни мгновения. Он растерянно оглянулся на охрану и жестом поторопил их. Ящер издал глубокий рев, эхом прокатившийся по пустынной площади. Миран поднялся на спину дракона, а за ним торопливо последовали несколько охранников, готовых сопровождать своего короля.

— В путь! — командовал Владыка, и дракон мощно взмахнул крыльями, поднимаясь в воздух.

Утром путники прибыли в Варлум. Туман стелился по улицам, словно мягкий шифон, наполняя воздух сыростью. Каждый вдох улавливал запах мокрой земли и затхлых каменных стен города. Ноги рыцарей, обутых в тяжелые кожаные сапоги, с глухим шлепаньем ступали по лужам, оставляя грязные следы на мостовой. Люди расступались перед королем и его сопровождением, спешно перешептывались и оглядывались, большинство кланялись, низко склоняя головы. Впереди почти бежал гонец, Владыка торопил его, и мужчина тяжело дышал, едва переставляя ноги.

По мере того, как они приближались к дому лекаря, его очертания постепенно вырисовывались сквозь пелену непогоды. Небольшой каменный дом увитый сухими лозами, выглядел одиноко и чуть заброшено, маленький сад вокруг огорожен деревянными кольями, а сквозь окно пробивается слабый свет.

— Это здесь. — Гонец торопливо подошел к двери.

— Ждите меня тут. — Не выдержав ни минуты промедления, Миран отталкивает несчастного грубым движением и первым влетает в дом лекаря.

Внутри, в тихой комнате, где Иветта отдыхала после ранения, король аккуратно поднял забрало шлема, чтобы получить доступ к креплениям. Его руки нащупали ремешки, и Миран осторожно ослабил их, после чего снял шлем. Тяжелый металл с глухим стуком свалился на пол, но король не обратил на это внимания. Он подошел к постели, и, увидев, что девушка дышит, облегченно выдохнул. Владыка грузно опустился на колени перед кроватью. Латная перчатка коснулась ладони девушки с удивительной нежностью.

Иви медленно открыла глаза, словно пробуждаясь от глубокого сна. Ее взгляд был немного рассеянным, но постепенно фокусировался на знакомом лице. Она увидела Мирана — его усталое, твердое выражение лица, серые глаза, полные беспокойства, все тот же нос с горбинкой, высокие скулы, светлые небрежные брови. Его тело было стройным, казалось, что король вот-вот сломается под тяжестью собственных лат. Он выглядел еще худее, чем прежде, словно время иссушило его. В тот момент, когда Иветта закрывала глаза, чувствуя, как сердце замедляет свой ритм, а артерии наполняются липким, тягучим проклятьем, она боялась, что больше никогда не увидит его. Но он пришел, он был здесь, рядом с ней. Легкая улыбка тронула ее губы.