— Я знала, что ты придешь… Прости, я не справилась с твоим поручением.
— Нет, ты справилась. Ты жива. Это самое главное.
Его сердце наполняется теплом и мужчина осторожно проводит пальцами по ее ладони. Девушка почувствовала легкое щекотание, холод перчатки неприятно касался ее кожи, и она невольно отдернула руку. Несмотря на ее нынешнюю слабость, в глазах Иви оставалась та решимость и сила, которые всегда завораживали Владыку. Он восхищался ее способностью бороться, он любил ее стойкость, ее способность встать после каждого падения и идти дальше.
— Это был Мессия. Я почти поймала его. Думала, что справлюсь…
— Ничего. Все в порядке.
— Нет. Я должна закончить начатое, иначе нам всем конец. Дай мне армию, прикажи развесить повеления везде, пусть каждый город знает об этой угрозе! Мы не можем ждать, когда ангел снова появится. Мы до сих пор не знаем, как победить Мессию. — Реальность очень быстро настигла ее. Она не просто провалила задание. Она поставила под угрозу всех, кого поклялась защищать.
Вскочив, Иви скорчилась от боли, и решимость, горевшая в ее голосе, будто распалась на куски. Мучимая страданием, она сорвала с рубахи несколько пуговиц и взглянула на темное пятно на груди. От него во все стороны расходились пульсирующие черные сосуды. Увидев это, мужчина наклонился ближе, застыв в странной позе.
Тело демоницы начало мелко трястись, кожа покрылась испариной. Она чувствовала, как что-то чужеродное разрастается внутри, ползает под кожей, пульсирует в унисон с ее сердцем. Проклятие было живым, охватывающим ее изнутри, обжигающим каждый нерв. В отчаянии она попыталась сорвать пятно руками, вырвать содержимое из своей плоти, избавиться от этого яда. Но жгучая боль становилась только сильнее.
— Что это за чертовщина?! — ее голос сорвался на крик.
— Стой! Стой, Иветта! — Миран поднялся на ноги и схватил ее в крепкие объятия, стараясь успокоить. — Успокойся, прошу тебя…
— Что со мной?
— Это проклятие. Мы еще не знаем, какое именно, но я клянусь, что подниму все королевство вверх дном, чтобы найти способ спасти тебя.
— Но я должна сражаться! — ее ноги подломились, и она медленно опустилась на пол. — Я не могу больше быть полезной. Если я не справлюсь, что будет с другими демонами? Что будет с нашим миром?
В доме знахаря витал запах целебных трав и алкоголя. На прикроватной тумбе потрескивал огонек свечи с ароматическими маслами, которую заботливый старик поставил для своей пациентки. На каменных стенах висели связки засушенных трав и грибов, аккуратно привязанные к нитям.
Веснушки на лице девушки, обычно такие яркие и живые, теперь казались едва заметными на фоне покрасневшей кожи, яркие глаза наливались слезами. Ее руки сжались в кулаки, и она прижала их к груди, словно пытаясь сдержать свою боль, но это не помогло. Слезы предательски покатились по щекам, оставляя за собой мокрые дорожки.
— Не говори так, Иви, — Миран опустился следом, прижимая ее к себе. — Мы найдем способ справиться с этим. Ты сильнее, чем думаешь. И даже если это кажется невозможным, мы все равно будем бороться.
Но то, что он увидел, пробудило в нем страх. В глубине души зарождалось сомнение, и, как бы он ни старался, оно не покидало его. А если она умрет? Ему хотелось расплакаться рядом с ней, позволить слезам унести собственные тревоги. Но он не мог. Он должен быть ее опорой, ее защитой, тем, кто не сломается, даже если мир рухнет, ведь даже самый стойкий воин нуждается в принятии и любви.
В комнате, наполненной всхлипами девушки, послышался скрип двери, когда старый знахарь, облаченный в изношенную мантию, осторожно вошел внутрь. За ним следовала пожилая женщина, одетая в темные одежды с алой вышивкой. Она держала в руках старинный посох с красным камнем на верхушке, украшенный древними рунами у основания, который монотонно стучал о пол при ее ходьбе.
Знахарь немного неловко кашлянул и, стараясь скрыть смущение, произнес:
— Прошу прощения за тревогу. Позвольте мне осмотреть ваше ранение.
Быстро вытирая слезы, демоница с трудом легла на кровать. Лишь покрасневшие глаза выдавали ее. Старики подошли к ней, внимательно изучая рану. Их сморщенные крючковатые пальцы заскользили по коже, осторожно касаясь пораженного места, надавливая на центр темного пятна и поддевая сосуды. Иви поморщилась, но не протестовала, крепко сжав зубы. Старики переглянулись, их лица оставались бесстрастными.
— Грета владеет знаниями древней магии, — пояснил знахарь, — и занимается… подобного рода делами. — Старик умолчал, что Грета была ведьмой, дабы уберечь подругу, опасливо кидая взгляд на короля.
Внимание женщины полностью поглотило проклятие. Она вновь осторожно прикоснулась к ране Иветты, на этот раз посохом, и провела несколько ритуальных жестов, произнося тихие заклинания. Посох медленно двигался над раной, испуская слабое алое свечение.
— Мы завершили осмотр и, к сожалению, это не простое проклятие, — старик, наконец, прервал мучительную тишину.
— Это очень древняя магия. Мы не можем точно определить, какая именно. Однако, если это проклятие останется в ее теле, оно будет медленно и неумолимо разрушать его изнутри. Снять такое невозможно. — Грета подтвердила его слова
Иветта буквально ощутила, как душа упала в пятки от услышанных слов. Она перевела на Мирана стеклянные глаза.
— Значит, — тихо спросила она, ее губы подрагивали, — способа избавиться от него нет?
— Мы будем искать пути к избавлению, но сначала нам нужно понять, как высвободить это проклятие. Это может быть опасно.
— Мы немедля начнем исследования и обратимся к древним знаниям. — добавила Грета.
Казалось, что Владыка онемел. Ком застрял в его горле, будто кто-то сдавил ему шею. На мгновение он не видел и не слышал происходящего вокруг. Словно завороженный, он стоял рядом с Иветтой. Его руки под перчатками стали совсем холодными и липкими от пота.
— Нет! — Генерал резко села, тут же морщась от боли. — У нас нет времени на изучение. Пока мы тут торчим, время идет! Может, есть другой способ?
Старая ведьма замялась, но все же начала говорить:
— Есть. Но тебе нужно найти того, кто наложил проклятие, и заставить его снять или высвободить.
— Но это намного опаснее, Грета! Кто знает, что в голове у того, кто наложил такой ужас! — старик нахмурился, недовольный тем, что женщина сказала больше, чем следовало.
— Отлично! Так и сделаю. Миран! Собирай армию, — начала командовать Генерал под удивленные взгляды. — Заодно вытрясу из него всю душу.
— Иви, постой! Мы что-то придумаем! — Озадаченный Миран схватил ее за плечи и заглянул в глаза. — Одумайся! Куда ты пойдешь в таком состоянии?
— Именно поэтому ты дашь мне армию, — сухо ответила она, отталкивая от себя короля.
— Иви… — Мужчина расстроенно опустил руки. От уязвимой плачущей девушки в его руках не осталось и следа. Демоница снова превратилась в непробиваемого генерала.
Голова гудела. В последнее время он совсем не понимал, за что борется. За жизни людей? Но большая часть граждан голодает. За жизни демонов? Но те останутся в рабстве. За жизни Богов? Но те бессмертны и плевали на него. Его просто уничтожат. Его даже не убьют. Вытянут душу и сотрут в порошок. Миран взялся за голову, зарываясь в волосы. Что есть правда в этом мире? Генерал робко взяла его за плечо. Король, оторванный от своих мрачных мыслей этим неожиданным проявлением нежности, поднял голову. Его взгляд встретился с виноватыми глазами Иви.
— Прошу, сделай это. Расклей повеления и дай указания… Ради меня.
— Я сделаю все, что смогу, — кисло ответил он.
— Ты сможешь. Я знаю.
Стараясь улыбнуться в ответ, он кивнул. Девушка, довольная собой, села на край грубо сколоченного стола и сложила руки на груди. Все еще находясь под впечатлением, Миран слегка неловко обратился к столь же растерянному знахарю:
— Принеси пергамент и перо.
Старик быстро исполнил его приказ и на столе перед Владыкой появился свиток пергамента, острое перо и чернила в изысканной чернильнице. Миран опустил взгляд на свои латные перчатки и тихо вздохнул. Он попытался снять их самостоятельно, но тяжелые ремешки и застежки усложняли задачу. Пальцы скользили по металлу, и он не мог найти способ ослабить крепления. Заметив его усилия, Иви осторожно взялась за застежки, ловко расстегивая их. Мужчина кивнул ей в знак благодарности.
