— Мари, ты сильно устала? — спросил Вин, сидя верхом на коне.

— Нет, все хорошо. — Девушка упорно шла вперед.

Ее лоб поблескивал от пота, а щеки пылали, словно натертые свеклой. Длинные черные волосы, спускающиеся до пояса, были заплетены в две косички, которые мягко ложились на плечи.

— Сколько нам еще идти? — Норт также вытер пот со лба. Передвигаться без коня в такую даль все же было сложно. Их путь и так уже занял несколько дней.

— К вечеру мы будем на месте, — ответил кузен, сдувая кудрявую прядь со лба.

Нортон внимательно посмотрел на свою сестру. После того разговора у сарая он больше не решался предложить ей помощь, прекрасно зная, что она обратится к нему сама, если потребуется. Но сейчас, глядя, как Марианна тяжело дыша переставляет ноги, он понимал, что они больше не могут идти так дальше. Нужно было сделать привал.

Хотя они и отдыхали на коне по очереди, назвать это настоящим отдыхом было сложно — измотанные тела не успевали восстанавливать силы. Вчера Марианна, совсем обессиленная, уснула прямо на Ноктусе и, потеряв равновесие, свалилась с него, разодрав кожу на ноге. От раны уже почти ничего не осталось, ведь регенерация демонов была быстрой.

— Винсент, нам нужен привал, — настаивая, Норт замедлил шаг, когда они подошли к лесу. — У нас закончились припасы воды и еды. Я понимаю, что идти не так долго, но все же… Мы не можем рисковать.

Тот не ответил сразу. Он натянул поводья Ноктуса. Конь, фыркая, остановился. Кудрявый парнишка выглядел сосредоточенным. Его взгляд был устремлен куда-то вдаль, негустые брови свелись к переносице. Мысли его явно блуждают где-то далеко за пределами этого места, возможно, даже за пределами самих Небес.

Нахмурившись, Норт подошел ближе к кузену, изучающе скользя взглядом по его лицу.

— Винсент? — он тихо, но настойчиво одернул кудрявого за рукав, пытаясь вернуть его к реальности.

Вздрогнув, Вин как будто очнулся от глубокого сна и посмотрел на брата. Их взгляды на мгновение встретились, и Нортон уловил скрытую печаль в его глазах. Или, может ему лишь показалось? Однако Вин почти сразу перевел взгляд в сторону леса.

Лес простирался перед ними, смешивая темные хвойные вершины с ярко-зелеными лиственными кронами. Густые ветви переплетались, образуя плотную завесу, сквозь которую едва проникал свет. Теплый ветер шумел среди ветвей, то ласково шелестя листьями, то глухо завывая среди сосен, будто лес жил своей собственной жизнью.

— Там, за лесом… — наконец пробормотал Винсент, голос его был полон сомнений, словно он сам не до конца понимал, что именно хотел сказать. Юноша сжал поводья крепче, а непослушный локон вновь вернулся на его лоб.

— Что… за лесом? — недоумевая, Норт выгнул одну бровь. — Ты, случайно, не перегрелся? — Но обеспокоенное выражение на лице Винсента не исчезало. — Тебе и самому пора отдохнуть, ты выглядишь так, словно вот-вот упадешь.

Винсент молчал.

— Эй! — Норт начинал злиться. Он обернулся на сестру, которая рухнула на землю и уселась прямо на ней.

— Только недолго… — выдавив, парень нехотя сполз с седла.

— Ура… — Мари едва ли выдавила хоть каплю эмоций.

Держа брата под руку, она опиралась на него, почти волочась. В отличие от Норта, она не обладала способностями Сатаны, и такой долгий путь оказался для нее чрезмерно изматывающим. Троица медленно вошла в лес и разбила лагерь на небольшой поляне. Высокие деревья окружили их плотной стеной, словно укрывая от невзгод. Нортон отправился к ручью, что протекал неподалеку, чтобы набрать воды. В это время Вин остался с кузиной, осторожно усаживая ее на мягкий мох у основания большого дуба. Сев рядом, он прислонился к шершавому стволу.

Осторожно пробираясь сквозь лес, он чувствовал, как каждая ветка цепляется за его одежду, оставляя мелкие царапины на теле. Тишина вокруг казалась обманчивой: звуки леса — шелест листьев, мелодичный щебет птиц — были слишком спокойными. Путь был непростым, и каждое движение давалось с трудом. Пустые фляги, прикрепленные к его поясу, слегка позвякивали друг об друга.

«Почему-то у меня предчувствие, что что-то идет не так, — думал он, стараясь не поддаваться панике. Винсент все время так нервничал. Этому должна быть причина. Может, я и слишком остерегаюсь, но эта тишина в лесу… слишком нагнетает.»

Ускорив шаг, демон надеялся скорее достичь ручья. Шум леса, едва уловимый на фоне его собственных шагов, казался искусственным. Все вокруг будто утратило свою привычную реальность: деревья выглядели как декорации, каждый их изгиб, каждая тень казались излишне четкими, словно нарисованными. Он пытался сосредоточиться, отгоняя тревожные мысли, но они возвращались снова и снова, настойчиво подтачивая его уверенность. Мессия, ощущал, как мир вокруг теряет привычные очертания — все будто стало плоским. Взгляд не мог ни за что зацепиться, а звуки леса то затихали, то вдруг усиливались, словно кто-то играл с громкостью.

«Если Винсент нас обманул… нет, это маловероятно, он ведь наш кузен. Но почему он так странно себя ведет? Почему все это кажется таким странным?»

Внутреннее беспокойство нарастало, словно холодная волна, затапливающая его изнутри. Он вспоминал глаза Винсента, те короткие взгляды, полные сомнений и скрытого беспокойства. Было что-то в этом, что не давало Мессии покоя, заставляя его двигаться быстрее. Ветки все хлестали его по ногам и рукам, а сердце билось слишком быстро для обычной прогулки к ручью. Его шаги стали тяжелыми, движения — кукольными, будто он не управлял своим телом, а лишь следовал указаниям марионеточника.

Норт обернулся на дорогу, по которой они пришли, и снова посмотрел в сторону леса.

«Нет, нужно сосредоточиться на настоящем. Вода. Нужно набрать воду.»

Юноша подошел к ручью, протекающему среди деревьев. Его взгляд оставался настороженным, он внимательно осматривал все вокруг, будто ожидая подвоха. Ручей был небольшим, прозрачная вода обтекала гладкие камни, мягко мерцала под приглушенным светом, словно приглашая напиться. У берегов росли густые заросли зелени, их корни сплетались и погружались в воду, создавая на ее поверхности причудливые узоры. Присаживаясь на колени у самого края воды, измученные руки демона ощутили приятную прохладу. Он аккуратно снял одну из фляг и опустил ее в воду, наблюдая за тем, как вода струится сквозь металлические края, медленно заполняя сосуд.

«Нельзя терять время, — напомнил себе парень. — Пора вернуться к Винсенту и Марианне. Надеюсь, они не слишком долго ждали…»

Пока он заполнял флягу, время от времени оглядывался, проверяя окрестности. Вода неторопливо струилась, и напряжение в теле Мессии немного ослабевало. Заполнив фляги, он закрепил их на поясе и поднялся, вдыхая свежий лесной воздух. Внезапно треск веток нарушил тишину. Норт вздрогнул и резко обернулся, но движения были слишком медленными.

Слишком медленными для зверя.

Сразу из-за густых кустов и деревьев показался альтисавус. Две пары хищных янтарных глаза с узкими зрачками внимательно следили за каждым движением добычи, а темный, густой мех почти полностью сливался с окружающей тенью. Это была огромная, внушительная тварь с дикой, необузданной силой и проницательными мозгами. Его большой пушистый хвост неуклюже вилял из стороны в сторону. Вытянутая морда, огромные клыки и мощные лапы животного заставляли сердце пропускать удары.

Липкий страх пополз мурашками по спине, и юноша начал медленно пятиться назад, стараясь не делать резких движений. Ноздри альтисавуса вздымались, улавливая запахи маленьким носом, казалось, он решал, как поступить дальше. Нортон сделал еще один шаг назад и вдруг почувствовал, как его нога провалилась в ручей. Потеряв равновесие, он споткнулся и глухо упал на мокрую землю, тут же привлекая внимание зверя. Тот моментально среагировал, оскалился, красуясь длинными нижними клыками, его зрачки сузились в две тонкие полосы.

«Нет, не сейчас!»

Альтисавус сжался в пушистый шар, его мышцы напряглись, и в следующий миг он сделал длинный прыжок, выставляя вперед острые когти. Длинные уши прижались к голове, а из его пасти вырвался низкий, пронзительный рев, похожий на смесь рычания и хрипа.