— Все эти годы мы задыхались, иссушенные жаром, который не спадал ни днем, ни ночью. Земля под ногами становилась раскаленной, воздух — как расплавленный металл. Мы потеряли почти все: урожаи не выдержали, вода испарялась. — Он прервался, чтобы тяжело вздохнуть. — Чтобы не сгореть заживо, мы ушли под землю.

— Вы потеряли кого-то? — робко спросила Иви.

— Дочь. — лишь кратко ответил горгон. — Наша регина готова принять вас, — произнес он, когда они спустились.

Перед взглядом Иви открылось просторное помещение, пропитанное густым, теплым воздухом с терпкими нотами благовоний. Легкий дым извивался над бронзовой курильницей, а мягкий свет ламп играл на гладких колоннах. В центре, среди разложенных подушек и ковров, вышитых золотыми нитями, восседала женщина. Ее стройное тело было облачено в тонкое белое платье, открывающее одно плечо. Глаза скрывала черная повязка, а яркие зеленые змеи беспрестанно вились на ее голове. Запястья и лодыжки украшали золотые браслеты, на лбу покоился обруч, в ушах покачивались тяжелые серьги в форме пирамид.

Услышав гостей, женщина задрала подбородок.

— Что здесь делает чужак? — ее голос был хрипловатым.

— Регина, эта женщина посланница Мессии. — учтиво ответил горгон.

— Оставь нас, — приказала предводительница.

— Приветствую вас. — Девушка низко склонилась. — Могу я…

— Зачем ты явилась? — прошипела регина. — Ты ведь пришла не за просвещением!

Иви на мгновение замялась, но затем выпрямилась, глядя на женщину перед собой.

— Я действительно посланница Мессии, — ответила она. — Он ищет юношу по имени Аспидион. По моим сведениям, он должен быть одним из вас.

— И по какой причине я должна сотрудничать? В следующий раз велю рубить голову каждому, кто приближается к нам! — регина почти взвизгнула, резко поднимаясь на подушках.

— Боги не были благосклонны к вам, — уверенно продолжала дьяволица. — Харразан пал, а ваши люди прятались под землей, вынужденные спасаться. Но Мессия может помочь. Его сила не уступает им, а его благосклонность — редкий дар для этого мира.

Иви выдержала паузу, затем добавила с легкой, едва уловимой улыбкой:

— У нас одна цель. И куда разумнее держаться правильной стороны, чем бороться в одиночку.

— Как искусно ты излагаешь. — Вдруг раздался в ее сознании голос Мессии, наполненный ленивым удовлетворением.

Иви вздрогнула, стиснув зубы.

«Когда ты молчал, ты нравился мне больше», — раздраженно ответила она ему.

Регина, до этого напряженная, неожиданно расслабилась, медленно опустившись на подушки.

— Аспидион — мой сын, — выдала она, словно невзначай.

Иви быстро подхватила ее слова, не давая моменту ускользнуть.

— Это чудесно! Могу ли я увидеть его? Он избран самим Мессией для благого замысла.

Подняв руку, регина коснулась одной из змей на своей голове, словно обдумывая что-то, а затем медленно выдохнула:

— Он был изгнан.

— Что? Почему? — Маска дьяволицы спала, и она растерянно заморгала.

— Это же очевидно! — Регина фыркнула, в голосе ее не было ни сомнений, ни сожаления. — Потому что он мужчина.

— Не понимаю…

— Региной может стать только женщина. Мужчины нужны нам как воины, но он родился слабым. Мы не держим слабых сыновей. Мы отпускаем их в мир, веря, что духи заберут их и даруют нам дочерей. Таков наш путь, таков замысел высших сил.

— Какая… — Иветта прикусила язык, быстро подбирая слова. — Интересная традиция.

Женщина неожиданно встала, грациозно поправила подол легкой юбки, разрез которой обнажал ее бледное бедро. Затем, не спеша, двинулась к гостье. Ее босые ноги неспешно зашлепали по каменному полу. Поравнявшись с Иви, она мягко положила руку ей на плечо, и голос ее понизился до шепота:

— Но ты можешь найти его в Песчаных Когтях. Путь займет пару дней. После бедствия он дал о себе знать, и мои доверенные люди сообщили, что именно там он обрел власть. Двигайся на юго-запад, к Диким Землям, и пересеки высохшее русло. Там, среди руин, ты найдешь остатки выживших и немного провизии. Недалеко от павшей столицы обосновались его люди. Назови мое имя, и они пропустят тебя к нему.

— Спасибо… — растерянно пробормотала девушка. — Могу я попросить вас позволить мне остаться на ночь? Мой конь совсем измотан дорогой, да и провизии почти не осталось.

Регина нахмурилась, ненадолго задумавшись, словно оценивая гостью пристальным взглядом. В ее лице не читалось ни благосклонности, ни враждебности — лишь холодный, внимательный расчет. Затем она громко хлопнула в ладони.

В зал вошел тот самый горгон. Женщина небрежно кивнула ему, после чего плавно уселась обратно на подушки, словно этот разговор ее больше не касался. Стражник бесшумно приблизился, взял Иветту под локоть и, без лишних слов, слегка потянул ее к выходу, ясно давая понять, что аудиенция окончена.

— Регина… Странное имя. — буркнула себе под нос Иви, плетясь за горгоном.

— Это не имя. Это регина. Регина серпентина. Змеиная королева.

— Королева, значит… — Демоница вспомнила повязку на ее глазах и была готова пошутить про пылкие развлечения предводительницы, но заставила себя промолчать.

— Мы дадим вам немного провизии с собой. Можете переночевать в одном из свободных домов. — Горгон аккуратно поднимался по хитро извивающейся лестнице.

— Спасибо. — Девушка старательно смотрела в пол, ее ноги слегка подрагивали от страха высоты, ведь лестница была без ограждения. — Почему ваша королева носит повязку? — Она все таки решается выжать максимум ответов.

— Это проклятие. Когда-то давно одна из первых владычиц отказала Темному Богу, пришедшему в наш мир. Он был настолько очарован ею, что не смог смириться с отказом. Потому наслал проклятие, когда она вышла замуж и забеременела от смертного мужчины из своего племени. После этого все, в ком течет кровь регины, обращают взглядом в камень.

— Очень печальная история… — Иви притихла. Триединые заставили страдать не только демонов и людей. Все оказалось куда хуже. — Я думала, что Боги создали этот мир.

— О нет, дитя. Триединые забрали в свои лапы мир, что уже существовал! Они лишь наделили тела душами. Наше племя хранит и ценит историю, как никто другой.

— Значит, вы знаете о том, что происходило до их прихода? — спросила Иветта, чувствуя, как искра интереса загорается в ее груди. — Какие-то предания, которые могут помочь нам?

— Я не могу помочь с этим, — голос горгона звучал как сухой шорох песка. — Если ты хочешь знать о древних знаниях и силах, спроси своего Мессию. Он связан с Сатаной, и, быть может, именно он даст тебе ответы.

Сжав губы, Иветта попыталась скрыть раздражение. Ответ был ожидаемым, но все равно разочаровывающим. Впервые за долгое время она почувствовала, как ее уверенность дает трещину. Горгоны казались теми, кто мог бы помочь, но их нежелание делиться информацией сводило на нет ее попытки.

Стражник молчаливо вел ее по узким улочкам, освещенным тусклыми, чадящими факелами. Пока они разговаривали с региной, небо за пределами башни успело померкнуть, и теперь город тонул в густеющих сумерках. Тени плясали на потрескавшихся стенах, делая улицы еще более тесными и мрачными. Вскоре они подошли к небольшому домику, почти вросшему в землю. Его двери выглядели так, словно могли рассыпаться от одного прикосновения, а единственное маленькое окошко было прикрыто старой тряпкой, грубо приколоченной снаружи.

— Это твое убежище на ночь, — стражник сдержанно указал на вход. — Здесь есть все необходимое.

Демоница вошла внутрь, и ее глаза сразу привыкли к полумраку. В центре комнаты стоял деревянный стол с простой едой — пара кусков черствых лепешек и чашка с водой. В углу лежал небольшой рюкзак с провизией.

— Спасибо, — робко сказала гостья.

Стражник, стоявший у двери, бросил на нее холодный взгляд.

— Не обольщайся, — хрипло ответил он. — С утра тебя тут не должно быть. Твой конь будет ждать тебя у ворот. Мы о нем позаботимся.