— Здравия желаем мистер Брандором. Прошу, не делать резких движений, иначе моя спутница может ненароком убить вас. — в комнате было пять человек. Брандором, барон Фон Дилпер, и еще трое незнакомцев.

— Повторю вопрос, вы кто такие? Зачем вторглись на мою территорию? — старый аристократ был уверен в своих силах, ведь он находился под защитой хранителей леса, только вот для его гостей эти «многоуважаемые» эльфы не значили ровным счетом ничего.

— Вопросы здесь задаете не вы мистер Брандором, а я. Настоятельно рекомендую не испытывать моё терпение. Просто сядьте и мы поговорим как цивилизованные люди. — герцогу ничего не оставалось, кроме как подчинится приказу неизвестного и сесть в кресло.

— Так что вам от меня нужно? — Брандором не смог узнать вторженцев, ведь они были в магических масках, но дальше скрываться не имело смысла. Напротив, раскрытие их личностей может даже помочь в переговорах.

— Лично мне, ничего. Однако вы сильно мешаете моему союзнику, а я своих в беде не бросаю. Кстати, вы, наверное, уже слышали обо мне, приятно познакомится. Я Зен Астель, император Вавилона. — ловким движением руки, ученый снял маску раскрыв свою настоящую личность.

— Человек? Значит эти двое… — герцог быстро отгадал личность двух других. — Арчибальд, значит ты отказался от моего предложения. Я думал встреча с Гильмеро тебя переубедит, значит король бродяг не сумел спасти старого товарища.

Тот факт, что Брандором знал о встрече с Гильмеро, давал понять, насколько далеко герцог мог смотреть в будущее. Он предугадал шаг Арчибальда и первым связался с королём бродяг, но кто знал что Зен сможет использовать жадность Гильмеро в собственных целях.

— Спасти? Герцог, вы немного ошибаетесь. Скажу вам по секрету, у вашей армии нет и шанса на победу в войне. Признаю, если бы Герцогиня сражалась с вами в одиночку, то наверняка она бы проиграла, но есть я.

— Молодой человек, смотря на вас я могу с уверенностью сказать, что вы довольно талантливы, так зачем вам всё это? Скажу честно, за мной стоят эльфы, власть которых намного больше чем ты можешь себе представить. Их влияние может сравниться с великими императорами, которые правят вашим континентом. Так вот, зачем Вавилону портить отношения со мной и моей фракцией ради слабой Герцогини? Арчибальд, это касается и тебя. Ты гений, талант которого сможет раскрыться лишь в правильных руках. Присоединяйся к нам и я обещаю пощадить Герцогиню. — говорить стадно Брандором умел, только вот все его потуги были напрасны. Ни Зен ни Арчибальд даже не собирались менять позицию. Увидев твёрдость в их глазах, Брандором сразу же это понял и он быстро начал думать о своем следующем шаге.

— Заманчивое предложение, но я вынужден отказаться. Дело в том, что я ненавижу находиться под чьим то контролем, а хранители леса явно не станут сотрудничать на равных условиях, так что я лучше помогу Герцогине. А что касается причины моего прибытия сюда. Я хотел лично встретится с эльфом, который сумел достигнуть таких высот в столь прогнившем обществе. Честно признаюсь, я не ожидал, что у вас в народе будет еще большая дискриминация простолюдинов чем у людей, вы правда странные. — у ученого было совсем иное представление об эльфах, но увидев их реальное лицо, все хорошие воспоминания из старого мира простои исчезли.

— Тогда зачем вы решили поговорить со мной? Не легче ли просто убить? — если Зен с кампанией сразу не избавились от него, значит им что-то нужно от Брандорома.

— Я бы убил вас, но вы прекрасный правитель. Под вашим контролем провинция, которая считалась одной из самых бедных, смогла стать процветающей, вам удалось побороть голод, устранить проблемы с водоснабжением, а так-же сделать жизнь эльфов более безопасной и легкой. Если честно, то как землевладелец вы намного лучше той же Герцогини. — это была не лесть, а простая констатация фактов. За всё время правления герцога, его земли впрямь стали небольшим райским уголком на эльфийском континенте.

— Спасибо за приятные слова, но какое отношения они имеют к нашему разговору?

— Прямое герцог. Я не хочу вас убивать, так как считаю вас достойным правителем, но вы мешаете моему союзнику, так что нужно решать. Либо вы прекращаете враждовать с Герцогиней, либо умираете. И еще, под прекращение вражды я имею заключение с ней союза. — а вот этого не ожидал даже Арчибальд не то что Брандором.

— Что? Заключить с ней союз? Зачем? — никто не понимал, почему ученый предложил столь абсурдный вариант.

— Всё просто. Вы вместе создадите коалицию, которая будет выступать против хранителей леса. Уверен, ты не собирался долго оставаться под их контролем, так вот, я даю тебе реальный шанс изменить всё. Вместе с Герцогиней, у вас будет возможность заявить о своих намерениях всему континенту.

Хоть это и звучало странно, но смысл в словах Зена всё же был. Объединившись два герцога могли за несколько лет полностью захватить власть и распространить влияние на множество регионов, плюс они оба обладают высшим аристократическим статусом, так что немногие дворяне посмеют в открытую противостоять им. Одним словом их единственным врагом будут хранители леса и другие герцоги.

— Император Зен, вы же понимаете что я хочу стать следующим монархом эльфов?

— Да, и я считаю что вы будете довольно хорошим правителем для континента, и именно поэтому я не могу позволить вам занять трон. Сделайте Герцогиню правителем, а вы получите неприкосновенность которую будет гарантировать Вавилон. Думаю это неплохая сделка. Вам не удастся спасти всех эльфов, но организуете свое королевство, с этим я смогу помочь.

Теперь всё встало на свои места. Зен изначально не хотел слишком сильно помогать эльфам, ведь те как-никак являлись конкурентами людей. Таким образом, Зен создавал автономную единицу внутри единой империи.

Эта тактика жестокая, но в то же время очень эффективна. На Земле многие великие государства делали нечто подобное, дабы разделить врага на мелкие автономии.

А вот Брандором оказался перед тяжелым выбором. Либо он умирает, либо помогает Герцогине, но взамен получает суверенное государство, тем самым исполняет свою мечту. Подчинение или смерть…

— Вы будете гарантом, что в случае её коронации я получу право создать страну?

— Да. Плюс Вавилон станет вашим союзником, так что никто не посмеет вас тронуть. Думаю это вполне справедливое предложение.

Вариантов у Брандорома было немного. Если говорить точнее всего два. Либо он соглашается, либо умирает здесь и сейчас. Конечно, герцог не хотел зависеть ни от кого, однако предложение Зена было слишком заманчивым.

— Где гарантии того, что меня не предадут? — старый волк не был дураком, он конечно же захотел не просто слов, а что-то чем можно доказать их союз.

— Сейчас моей гарантией будет лишь слово, но вы можете мне верить. Возьмите ситуацию с той же герцогиней, я не предал её даже в такой, безвыходной, ситуации. Моим словам можно доверять, так что мистер Брандором, надеюсь на вашу мудрость и дальновидность. Наш союз будет выгоден обеим сторонам. Как и мне, так и вам.

Герцог не стал думать слишком долго. Он не хотел умирать, да и перспектива собственного, независимого государства ему очень даже нравилось. Единственное, что сейчас может помешать его планам, это готовая армия, которая должна уничтожить герцогиню с её войском.

— Каков твой план? Уверен ты подготовился, иначе не стал бы предлагать мне нечто подобное. — Брандором был прав. Зен тут же показал на огромную карту, весящую на стене, и попросил её переложить на стол. Взяв несколько фигурок, с настольной игры вроде шахмат, он поставил их дабы показать расположение войск на поле боя.

— Ваши войска собирались окружить город и защищающие его крепости. Для этого пришлось разделить армию на три части. Две, относительно маленькие группы, должны заняться фортами, а в это время основное войско захватит сам город. Ведь таким был ваш план? Мистер Брандором… — Нужно отдать должное ученому, он легко разгадал замысел эльфов, но по правде говоря, в этом не было ничего удивительного. План герцога не выделялся оригинальностью, главной целью Брандорома была победа, так что данная стратегия подходила больше всех.