Несмотря на значительное численное преимущество, ситуация была не в пользу Пуп-градского войска. Люди Лютогоста, вооруженные каким-то Неимоверным оружием, положили очень многих первоклассных витязей. Иван помнит канонаду громких хлопков и оглушающий грохот, которые создавало то оружие. Витязи вокруг Ивана падали замертво, не ведомо чем убитые. Некоторых неведомая мощь разрывала на части. Дружина Пуп-градского наместника несла огромные потери. Боевой дух пал. Дружина стала отступать. Тех отступающих, кого догоняли, добивали на месте, пленных не брали.

Утром того дня на поле зашло больше тысячи витязей и ополченцев, а к вечеру в живых осталась несколько десятков. То была большая битва, историческое сражение, в котором зло одержало сокрушительную победу. Больше ни один дружинник не посмел бросить вызов Лютогосту.

Немногим удалось сбежать в тот день. Ивану повезло. Он сменил доспехи на рубаху простолюдина и отправился домой, в деревню Выродовку. Но там его ждало кое-что ужасное, описанное ранее.

У Лютогоста появились сторонники среди местных, как выживших дружинников, так и простого люда. Такой мерзавец, как Лютогост, вписался в это Мрачное время как нельзя лучше. В сложные времена Лютогост обещал примкнувшим к нему людям более-менее терпимую жизнь. Правда, за счет несчастий других. Он разрешал своим подчиненным убивать и грабить. Многим такая идея понравилась. Под его руководством плохие перестали сдерживать себя, хорошие стали плохими, чтобы выжить, или сгинули. А те, кто выжили и сохранили чистоту души, терялись на общем грязном фоне.

Путники пересекли поле битвы и около полудня устроили привал в лесополосе, на возвышении. День был очень жарким, и посидеть в тенечке, под деревом, было для них высшим благом.

Большую часть своего пути они уже прошли. И Иван задумался о том, что ждет их по итогу этого путешествия.

— Как думаете, что изменится с приходом нового Царя? — задал общий вопрос Иван, глядя на сумку с Короной.

Дубыня пожал плечами. В отличии от него, Лисе было что сказать.

— Самое главное, он покончит с Мраком, — выразила охотница свою надежду. — Восстановит порядок и объединит людей.

— Ну а потом? Как изменится жизнь, в сравнении с эпохой Богумила?

Воевода вновь пожал плечами.

— Поживем, увидим, — сказала Лиса. — Лишь бы она не была такой, как сейчас.

— Это точно, — согласился с ней Иван. — Мне кажется, что для всех нет большей радости, чем возможность жить как прежде.

— Как прежде моя жизнь уже не будет, — подал голос Дубыня. — Ни при каком Царе.

На самом деле, это утверждение касалось всех троих (а точнее вообще всех людей Тридевятого царства). Развить эту тему им помешал шум. Топот копыт. Глянув вниз, сквозь листву, они разглядели проезжающих всадников. Как оказалось, путники находились недалеко от дороги. Это было рискованно, так как по ней курсируют люди Лютогоста.

— Мы подошли слишком близко к Первограду, — сказала Лиса. — Надо отойти дальше.

Оказавшись в родном краю, Иван не мог не заглянуть в свою Выродовку. Без малого два года он там не бывал. К тому же уже вечерело и им нужно было место для ночлега. Ни охотница, ни воевода не стали возражать, когда разбойник повел их в сторону своей деревушки.

Кое-что привлекло внимание Ивана. Ландшафт в окрестностях Выродовки изменился. Местность не соответствовала его воспоминаниям. Не было холма, на котором было большое сгоревшее дерево, чьи голые черные ветки напоминали сложенные в кучу лапы мертвого паука, лежащего на спине. Он хорошо знал эту местность и он хорошо помнил холм и дерево, в которое когда-то ударила молния, поэтому отсутствие знакомого ориентира бросилось ему в глаза.

Огромный разлом в земле, предстал их взору, когда они подошли поближе. В поперечине ярдов тридцать, а в длину так многие верста в обе стороны.

— Земля разверзлась. Этого провала здесь раньше не было, — отметил Иван. — Каким образом оно так получилось? Тут было землетрясение?

— Это наш мир трескается, — по-философски отметила Лиса.

Разбойник подошел еще ближе и посмотрел вниз. Пропасть была настолько глубокая, что солнечный свет не доходил до дна.

— Глубоко, очень глубоко, — сделал очевидный вывод Иван.

— Не стоит подходить близко к краю, — предостерегла Лиса.

— Много времени потребуется, чтобы обойти эту пропасть, — посетовал Дубыня.

— Это не обязательно.

Не тратя время на объяснения, охотница достала моток веревки из паутины шестиногих пауканов и привязала один ее конец к подкове, которую забрала у Дубыни (он носил ее на шее для удачи). Хорошенько раскрутила подкову за веревку, для большой инерции, и швырнула ее через провал, метя в одно из деревьев. Веревка была очень легкой и почти не влияла на полет подковы. Она пролетела по дуге над пропастью, зацепилась на той стороне за ветку дерева и намоталась на нее. Затем Лиса залезла на дерево повыше, чтобы была разница по высоте, и обвязала второй конец веревки вокруг ствола.

Убедившись, что натяжение веревки достаточное, она сняла с пояса ремень, перекинула его через веревку и заскользила по ней над пропастью.

— Не потеряйте портки! — было последнее ее наставление.

Через несколько секунд она спрыгнула на землю по ту сторону пропасти.

Дубыня был следующий. Булаву он запихнул в мешок с провиантом, а сумку с Короной взял в зубы (их осталось не так много, но те, что остались, были крепкими). Схватив ремень, он оттолкнулся и отправился на ту сторону. Во время скольжения, оставшиеся без поддержки ремня штаны воеводы сползли, поэтому приземлялся он на той стороне на голую задницу (повезло, что не напоролся ни на какой сук).

Предстоящий трюк заставлял Ивана нервничать.

«Если уж веревка выдержала этого борова, то меня и подавно», — успокаивал он себя.

Поборов нерешимость, разбойник сделал это. Черт дернул Ивана посмотреть вниз, когда он пересекал разлом. От страха у него начали потеть ладони и ремень начал выскальзывать из рук. Те секунды, которые он скользил над бездонной пропастью, тянулись для него чертовски долго.

Почувствовав под ногами землю, Иван с огромным облегчением выдохнул.

Головы, руки, ноги целы. Сумка с Короной на месте. Подкова снова на шее. Путь продолжился.

Подойдя к Выродовке, путники увидели, что ворота в деревню распахнуты. То был не добрый знак. Иван сразу понял, что здесь произошло страшное.

Теперь это еще одно опустевшее поселение. В деревни не было ни одной живой души. Иван заметил на земле, в пыли, белые маски. Стало быть, они не сработали. При осмотре деревни, ни одного мрачного замечено не было.

Солнце уже опустилось к горизонту. В качестве места для ночлега, Иван предложил свою избу.

Оказавшись в Ивановской избе, Лиса отметила, что там до сих пор воняло брагой. Да, бутылки из-под разного пойла валялись по всюду, каждый угол был ими забит. Спутники Ивана понимали, что он запивал свое горе из-за потери дочки, поэтому воздержались от каких-либо высказываний.

Во время своего ночного дежурства на Ивана нахлынули теплые воспоминания о прежней жизни, и о тех, кто его окружал. Все-таки, много хороших мгновений он здесь пережил. В этой деревне жили хорошие люди. Он сам здесь жил со своей дочерью. Местные никогда не отказывали друг другу в помощи. Теперь никого из них нет в живых и это пиздец как грустно. А виной всему Мрак.

«Я положу этому конец», — были его последние мысли перед сном.

— Ебать-колотить! Сучьи твари! — крик Дубыни разбудил Лису и Ивана. — Ну как так-то?! Все сожрали, суки!

— Что такое? Что случилось? — вскочив на ноги, пытались понять сонные разбойник и охотница.

— Провиант! Какое-то животное утащило весь мой провиант! — пояснил воевода. — Весь…

— Как это произошло? — был вопрос от Лисы.

— А ты куда смотрел? — был вопрос от Ивана.

— Да, я виноват. Я уснул на дежурстве. Не заметил, как подкралась какая-то тварюга и прогрызла мешок с едой!