— Нам о вас рассказывал хозяин постоялого двора, в котором вы недавно останавливались. Он хвалил ваши выступления, — вспомнил слова Шиша Дубыня.

— А вам понравилось? — спросил Велизар.

— Да, было весело, — сказала Лиса.

— В такие страшные времена комедия людям жизненно необходима.

— Куда направляетесь? — спросил воевода.

— Да никуда конкретно, — ответил гусляр. — Колесим по всему Тридевятому царству и развлекаем разный люд. Нам везде рады. Где-то нам дадут немного монет, где-то дадут кров и накормят. Мы скоморохи, так и живем.

Они еще немного поболтали. Скоморохи рассказали о своем странствии, наши герои рассказали о своем (умолчав о Короне и их миссии).

Когда путешественники отошли от телеги скоморохов, к ним подошла местная простолюдинка.

— Эй, — окликнула она их. — Я видела, вы разговаривали со скоморохами. Ничего странного не заметили?

— А в чем дело? — спросил Дубыня.

— Не знаю. Может, они и ни при чем. Не хочу наводить напраслину.

Было заметно, как она сомневалась, но было понятно, что ее что-то беспокоило. Лиса остановила ее и положила руку ей на плечо, намекая, что им можно доверять.

— Расскажи, в чем дело?

— У меня брат пропал. Вчера не вернулся домой, и сегодня его не могу нигде найти. Вчера вечером его видели со скоморохами. Они тут два дня. Вежливые, веселые, поют, танцуют. Все деревенские от них в восторге. Никто меня слушать не хочет. Но я жопой чую, с ними что-то не так. Вы люди, с виду, серьезные. Поможете?

— Думаешь, скоморохи что-то сделали с твоим братом? — спросила Лиса.

Простолюдинка пожала плечами:

— Возможно.

— Они не похожи на разбойников, — сказал воевода.

— Что именно ты от нас хочешь? — захотел уточнить Иван. — Чтобы мы их допросили? Обыскали? Применили к ним силу?

— Я хочу найти брата. Я не знаю, может, они и ни при чем.

— Как звать твоего брата? — поинтересовался Дубыня.

— Щегол, ему девятнадцать, но он доверчив, как ребенок.

— Мы поговорим с ними. Дадим тебе знать, если что-нибудь выясним, — пообещала Лиса.

Передохнув и перекусив, троица вернулась к скоморохам. Велизар и Краса, обнявшись, сидели у костра. Неподалеку Завид, или как его называют другие участники труппы Долгий, показывал карточные фокусы местным ребятишкам. Карлик с собакой где-то шлялись.

Заметив, направляющихся к их костру, трех путешественников, Краса встала и убрала мешок, который был у нее в руках, в сундук на телеге, а затем вернулась к супругу.

Начав издалека, поболтав о том о сем, Дубыня ненавязчиво перешел к интересующей его теме.

— Говорят, тут паренек один пропал. Щеглом звать.

— Кто пропал? — спросил Велизар.

— Последний раз его видели с вами, — вставил слово Иван. Такая прямолинейность могла показаться скоморохам недоброжелательной.

— А, ну да. Мы с ним виделись, — подтвердила Краса. — Мы вчера вечером отправились на речку, тут за деревней, и он пошел с нами. Мы посидели у костра, спели несколько песен, затем он ушел обратно. Мы его больше не видели.

— Он упоминал про какую-то подружку в соседней деревне. Может, он направился к ней, — предположил Велизар.

— Дело раскрыто, — заключил Иван. — Парень развлекается с подружкой.

— Похоже на то, — согласился Дубыня.

Лиса промолчала.

— Переживать тут не о чем, он скоро вернется, я в этом уверена, — уверила Краса.

Отыскав в деревне сестру пропавшего парня, Лиса рассказала ей о состоявшимся диалоге.

— Брехня, — отреагировала она на слова скоморохов. — До ближайшей населенной деревни верст сорок, а то и больше. Никуда он не пошел бы. Поэтому я и говорю, странно это все.

И правда странно. Лиса рассказала о несостыковках в деле своим спутникам. Надо было кое-что проверить, но так как уже начало темнеть, то решили отложить расследование до завтра.

Иван проснулся хорошо выспавшимся. Спокойному сну способствовала мягкая подстилка из душистого сена. Все трое спали в сарае с дырявой крышей. Им повезло, что ночью не было дождя. Он осмотрелся. Дубыня лежал неподалеку и храпел, а вот Лисы в сарае не было. Охотница проснулась раньше и уже успела кое-что сделать.

С первыми лучами солнца Лиса отправилась на речку, туда, где скоморохи коротали вечер в компании Щегла. Там, на берегу, под деревом находилось кострище. Походив вокруг, на земле она обнаружила пятна. Их было немного. Маленькие темные пятнышки. Охотница сразу поняла, что это кровь. Кто-то менее глазастый мог их попросту не заметить. Пятна находились прямо под толстой веткой дерева. Лиса, с ловкостью кошки, залезла на эту ветку и обнаружила на коре потертости и волокна от веревки. Спустившись, она заметила примятую траву у воды и подошла туда. На земле, у самой кромки воды, были несколько отпечатков сапог. Отпечатки были в двух направлениях. Было понятно, что кто-то зашел в воду и вышел. Лето подходило к концу, вода в это время уже холодная.

Лиса вернулась в деревню и направилась к скоморохам. Те лежали в своей телеге. Завид сопел, Велизар храпел, Краса ворочалась, Петрушка лежал тихо, так же тихо лежала у него в ногах Собачка. Все пятеро еще спали. Их гнедая лошадь паслась на лужайке неподалеку. Лиса подошла ближе и осмотрела содержимое телеги. Она забита их вещами, одежда, музыкальные инструменты и прочий реквизит для представлений.

Среди вещей она заметила веревку. На глаза ей попалась банка, на стенках которой был темный налет. Она понюхала ее.

Кровь.

Сундук. Лиса подошла к нему, с целью заглянуть, но тут проснулся карлик. Открыв один глаз, он вопросительно посмотрел на Лису.

— Я просто проходила мимо, — тихо сказала она и отошла в сторону.

Петрушка слез с телеги и, почесывая зад, пошел в кусты, отлить. Когда он направился обратно, путь ему преградила Лиса.

— Можно у тебя кое-что спросить?

— Чего тебе? — буркнул все еще сонный карлик.

— Разве вода в речке, в это время подходит для купания?

— Кто в такую холодрыгу станет купаться?

— Вот и я так думаю.

Возникла пауза. Петрушка о чем-то задумался.

— Послушай меня внимательно, — начала говорить охотница. — Несколько дней назад, мы переходили поле и наткнулись там на два трупа и было с ним кое-что странное, они были обескровлены. После убийства им разрезали шею и спустили всю кровь.

— Зачем ты мне это говоришь? — было видно, что Петрушке было не приятно слушать такое. Он попытался уйти, но Лиса его остановила.

— Нет, дослушай. Дальше по пути мы заглянули на постоялый двор. Я точно знаю, что и вы там были.

— И что? Мы на многих дворах останавливались, и во многих деревнях бывали…

— Я не закончила, — строгим голосом прервала его Лиса. — Мы шли прямо за вами, пока не оказались в этой деревне, где накануне пропал паренек.

— Мы тут не причем.

— Вы сказали, что он ходил с вами на речку. Я сходила туда. Хорошенько все там осмотрела. И вот, к какому выводу я пришла. Вы убили бедолагу, подвесили его за ноги на дереве, слили с него кровь, а после выбросили тело в реку.

Петрушка отчаянно замотал головой, в знак несогласия. Лиса продолжала:

— В вашей телеге, я увидела банку со следами крови. Веревка у вас имеется тоже. Труп обязательно всплывет, ты должен это знать. Так вот, у меня к тебе второй вопрос. Если мы с тобой проедем вниз по реке, увидим ли выброшенный на берег, обескровленный труп Щегла?

Карлик занервничал. Конечно, Лиса это заметила. Она присела и посмотрела ему прямо в его глаза.

— Колись уже. Твоя реакция говорит, что я права.

Петрушка печально вздохнул. Его раскусили!

— Я был против этого, — торопливо заговорил он. — Я им говорил, что все это не правильно. Меня не слушали. Зачем им меня слушать? А как я им помешаю? Они убивают бедолаг и набирают их кровь.

— Но зачем?

— Они кормят кровью Ждана.

— Кто такой Ждан?