— Это все?

— Все.

— Так это зверь какой или что?

— Да я и не понял. Не разглядывал. На русалку похоже.

Чтобы охотники на монстра не тратили лишнее время и силы на дорогу до озера, Щербатый дал им по лошади. В конюшне он рассказал им, как его любимый конь Ветерок недавно помрачнел. У него вытянулись ноги, вылезли зубы. Он взбесился и стал брыкаться, бить копытами других лошадей и стены конюшни так сильно, что поломал себе задние ноги. Его обнаружили лежащим на полу, помятым копытами других лошадей. Он яростно ржал, брызгаясь кровью.

Оседлав, выделенных им лошадей, Иван и Дубыня отправились к озеру.

Денек выдался ясным и теплым, они ехали на лошадях и болтали, будто это была увеселительная прогулка.

— Как Шиш потерял ногу? — задал вопрос разбойник. — Он много болтал про себя, но про ногу ничего не сказал.

— Да, он не любит говорить про это. Для него это больная тема, — сказал воевода. — И не вздумай спросить у него об этом напрямую. Схлопочешь тростью по голове.

— Ну, так скажи ты.

— Я не могу тебе рассказать. Это его тайна, не моя.

— Да брось. Он потерял ее в сражении? В сражении, которое проиграл, и поэтому не хочет об этом говорить? — сделал предположение Иван.

— Не угадал.

— Ее откусил какой-то зверь? — была еще одна версия.

— Нет.

— Она отсохла и отвалилась сама? — Иван не сдавался.

— Не.

— Он родился без нее! — осенило Удалого.

— При рождении у него были две ноги, как и у нас с тобой.

— Тогда скажи, в чем дело?

— Извини, не могу.

— Я тебе расскажу, что старик написал в письме своей сестре, — решил поторговаться Иван.

— Да мне уже это не интересно, — Дубыня усмехнулся.

Краткое отступление. Несмотря на то, что я, как рассказчик, могу читать мысли только Ивана, в качестве исключения, все-таки отмечу, что Дубыня соврал в этом диалоге. Иван угадал причину потери ноги Шиша и нежелания об этом рассказывать с первого раза, но Дуб захотел отомстить ему за случай с письмом. Мол, пусть изводит себя, мучаясь в догадках. Кстати, он соврал и в том, что ему больше не интересно содержание того письма. И он, наверняка, пошел бы на сделку по обмену секретами, но так как Иван угадал правильную версию, то воевода просто не захотел оказаться в его глазах обманщиком. Эх, знал бы он, как Иван его обманывал все это время. Хотя, он еще может узнать об этом, мы ведь только в середине истории.

С минуту они ехали молча, в это время Иван стал размышлять об ухе и о необычной рыбе, из которой ее варит Шиш.

— А что это за чудо-рыба такая в том озере?

— Золотой окунь. Водится только в этом озере. Не знаю почему.

— И Мрак ее не изводит?

— В ней есть Неимоверность. Мрак ей нипочем.

— А почему он не может заказать эту уху у своей скатерти-самобранки?

— Как я уже сказал, в рыбе есть Неимоверность. Скорее всего именно поэтому. Скатерть может создавать любые блюда, но из самых обычных овощей и мяса обычных животных.

— Ясно. Ну, а расскажи про эту уху. Что она из себя представляет?

Дубыня причмокнул и облизнул губы. Видимо, ему было приятно вспоминать об этом угощении.

— Густая нажористая похлебка с овощами. Сама рыбка нежнейшая, без костей, вкус у нее ни с чем не сравним. Эта уха не только насыщает и придает сил, но и… но и…, - Дубыня щелкает пальцами, пока подбирает нужные слова. — Исцеляет тело и дух. Возможно, защищает от Мрака. По крайней мере, сам Шиш в это верит. Ничего более вкусного и полезного я не ел в жизни.

— Аж слюни потекли, как вкусно ты это описал. Я руками порву водяную тварь на части, чтобы попробовать эту уху. Как ты думаешь, Что там за тварь завелась? — желал услышать мнение Дубыни Иван.

— Щербатый же сказал, похоже на русалку, — без затей ответил Дуб.

— Ни разу их не встречал. А ты?

— Как-то не доводилось.

— В любом случае, ей несдобровать. Я ведь прав? Размажем монстра?

— Конечно, — поддержал бывшего витязя воевода. — У зверюги нету шансов.

Сытые и отдохнувшие Иван и Дубыня были полны сил и решимости разделаться с монстром.

Тут до их ушей донеслись интересные звуки. Голос был женский молодой и приятный. Этот голос напевал мелодию. Они уже приблизились к озеру, и голос доносился со стороны воды. Не тот самый ли это монстр?

Дубыня и Иван спешились. Ведя лошадей за узду, они спустились от дороги к озеру. Озеро было большое сложной формы и обрамленное по всему периметру кустами и деревьями. Под раскидистой ивой они увидели, сидящую на берегу, у самой воды, фигуру. Они шли медленно и пытались рассмотреть то, что видели. Фигура заметила приближающихся и тут же нырнула под воду.

— Ты разглядел эту тварь? — спросил Иван.

— Не особо, — ответил Дубыня.

— Уверен, что это она напевала.

Они привязали лошадей к дереву, подальше от воды, а сами спустились к берегу. Поверхность воды была гладкой. Иван отметил, что вода в озере неестественно темная. Какая-то Мрачная.

— Тварь прячется. Я думал, монстр нападет на нас, как только увидит, — сказал Дубыня.

— Боится, — предположил Иван. — Мы же не старые рыбаки. Как будем выманивать?

Дуб почесал затылок и хмыкнул:

— У тебя есть идеи?

Иван стал кидать камни в воду, надеясь, что это сработает. Сработало. В нескольких метрах от берега, из воды показалась голова, затем плечи, туловище. Монстр, по крайней мере с виду, был человеком, девушкой. Ее длинные черные мокрые волосы, прилипшие к темно-серой коже, опускались до плеч и скрывали лицо. К ее голому телу пристали грязь и тина. Ее нельзя было назвать живой. Это была русалка. Они стояли и смотрели друг на друга.

— Может, подойдешь поближе, — прервал молчание Иван, обратившись к существу в озере. — Мне неохота лезть в эту воду.

— Не боитесь меня? — прозвучал тихий приятный голос.

— Я видал барышень и пострашнее, — схохмил разбойник. Никто хохму не оценил.

— Кто ты такая? — заговорил с ней воевода.

— Я Нежана из Худобы.

— Ты не человек.

— А кто же?

— Я имею в виду, не живой человек.

— Угу, — короткий смешок, пробирающий до мурашек. — Несчастная жертва, насильно убиенная, обращенная в русалку. Обреченная оставаться в Яви по воле проклятья. А вы кто такие?

— Нас послали убить монстра на этом озере.

— Это я монстр? Это меня надо убить? Монстр тот, из-за кого я такой стала! — последние слова прозвучали неожиданно громко, отчего Иван даже дрогнул.

— И о ком же речь? — спросил Дубыня.

— Держатель постоялого двора Шиш.

Вот это было неожиданно. Дубыне нужны были разъяснения:

— Шиш? Что ты имеешь ввиду? При чем тут он?

— Это ведь он вас сюда послал? — русалке не надо было слышать ответ, она и так это знала.

Она начала свой рассказ, медленно двигаясь к берегу:

— Ох, это история о трагичной любви. Мы с ним были любовниками. Мы любили друг друга. Он обещал бросить жену, ради меня, клялся. Но время шло и я стала думать, что он просто дурачит мне голову, пользуется мной, — она встала на месте и вздохнула.

Поводив длинными пальцами по поверхности воды, она продолжила:

— В тот роковой вечер мы были на этом озере, сидели на берегу. Мы с ним часто здесь бывали. К тому моменту, я знала, что жду от Шиша ребенка. Но он не захотел брать на себя ответственность. Я пригрозила ему, что расскажу его супруге Купаве все о нас. Он разозлился. Схватил за волосы и опустил мою голову в воду. Он утопил меня! Он — убийца! Он должен за это ответить!

Затем Нежана разрыдалась. Дуб и Иван не знали что и сказать. Услышанное сильно поразило Дубыню, ведь речь шла про его друга.

«Вот это страсти. Интересно все повернулось. Чужая душа — потемки», — подумал Иван. Такой поворот событий заинтриговал его.

— Я сама не могу покинуть это озеро, свое последние пристанище, не могу добраться до своего губителя, сила проклятья держит меня здесь. Это не дает мне покоя, никогда не даст. Помогите мне, помогите обрести покой. Я должна увидеться с Шишем и воздать ему за свои мучения. Приведите его ко мне, прошу. Я знаю, Шиш любит золотую рыбу, которая здесь водится. Скажите ему, если он не придет сюда, ко мне, и не покается, то я сожру всю эту рыбу. Никогда в жизни он больше не поест своей любимой ухи, — сыпала угрозами русалка. — А еще я буду убивать каждого рыбака, которого здесь поймаю.