– Ничего. – Слова удалось выдавить из себя с трудом. – Просто устала.

– Отдохнем скоро, – сказал подошедший Стефан. – Насколько я помню карту, через несколько километров должен быть поселок.

– Двинулись, не стоим, – передал ком-линк приказ Джонатана. – Или вы трупами собираетесь любоваться?

– Никак нет, – ответила Марта.

Первые признаки того, что неподалеку живут люди, показались через километр. Открылась вырубка, затем стало видно поле, где из взрыхленной земли торчали толстые стебли, увенчанные початками.

– Скоро отдохнем, скоро… – пробормотала Марта и снизила модуль к самой дороге, чтобы рассмотреть подозрительное пятно на пластобетоне. – Это еще что, кровь?

– Похоже, тут побывали наши «друзья», – сказал Джонатан, выслушав доклад. – Не удивлюсь, если они сожрали всех обитателей этого селения.

– И скоро съедят обитателей того, где мы жили столько дней, – сказала Марта. – Мы бросили их безо всякой защиты.

– Еще чего, людей защищать, – фыркнул тактик. – Если тамошним обитателям повезет, то людские части с Артисии успеют раньше насекомых.

Марта ничего не ответила, хотя на сердце было довольно погано. Вспомнился человек, кормивший ее абалыком, его односельчане, спокойные и уверенные в себе, мало похожие на людей с других планет.

Пока добрались до деревни, на востоке обозначились первые признаки рассвета, звезды поблекли, на небосклон выбрался тонкий серпик одной из лун.

– Да, они здесь побывали, – сказала Марта, когда модуль показал пустые жилища с выбитыми дверями, валяющиеся на улице вещи и дочиста обглоданные кости, принадлежащие никак не животным. – Клянусь Пророком, на этой планете нигде нельзя чувствовать себя в безопасности…

Ветер, подувший со стороны деревни, принес запах крови.

– Все равно остановимся тут, – проговорил тактик. – Передохнем несколько часов, а затем пойдем дальше.

Через пятнадцать минут все строения поселка оказались проверены на предмет спрятавшихся насекомых, и форсеры расположились на центральной площади. Марта вытащила спальный мешок и расстелила его на земле, готовясь подремать.

Только легла, как услышала рядом шаги.

– Прости, но поспать у тебя вряд ли получится, – сказал Джонатан извиняющимся тоном. – Я только что получил приказ от супертактика – добыть живым одно из этих существ. Нам придется сформировать несколько мобильных групп и отправить в джунгли. Понимаешь, кто возглавит одну из них?

– Конечно. – Марта села, глянула на командира с неприязнью. – Но почему бы просто не подождать, когда они нападут вновь?

– Кто знает, может быть, этого и не будет? – Джонатан пожал плечами. – А мне нужен результат с гарантией. Если и эту задачу не выполню, то это отступление мне точно не простят.

– Пять минут – и я буду готова. – Марта поднялась, потянулась, чувствуя, как каждая мышца в теле молит об отдыхе.

Льющийся с неба багровый свет казался неприятным, от него слезились глаза и хотелось опустить веки. Скорее всего, виновато в этом было вовсе не светило Лониса, а то, что Марта не спала почти сутки.

Мобильная группа, состоящая из двух звеньев – ее и Стефана, пробиралась через джунгли в ту сторону, где упал загадочный «метеорит» и откуда приходили сонмища насекомых.

– Да, охотники из нас сейчас еще те, – сказал Стефан, когда один из его бойцов споткнулся на ровном месте и едва не упал.

– Зато жертвы самые подходящие, – фыркнула Марта. – Меня больше волнует другое. Даже если мы встретим единичную особь, как мы возьмем ее в плен? Вежливо попросим пройти с нами?

– Ну, веревки нам дали, – темнокожий форсер скользнул взглядом по ее оружию, – а вообще проще всего покалечить тварь, но оставить ее в живых, а это задача для снайперов.

– Для кого же еще, – пробормотала Марта. – Далеко от селения уходить смысла нет. Чем дальше отойдем, тем выше вероятность, что столкнемся с большой группой.

– А если не отойдем, то вообще никого не найдем, – буркнул Санчес.

– Найдем. По всему лесу рыщут их разведчики. Рано или поздно один из них наткнется на нас.

– А ты откуда знаешь? – удивился Стефан.

Марта пожала плечами. В том, что сказала правду, она не сомневалась, вот только почему, не смогла бы ответить.

– Немного пошевелила мозгами, и все.

– Мне бы такие мозги, – проворчал Стефан, но больше с вопросами не приставал.

Они миновали рощу барабанных деревьев, обошли глубокий овраг, на дне которого блестела вода, и в этот момент Марта ощутила странное беспокойство. Что-то бесплотное коснулось затылка.

– Тихо, – шикнула она, – никому не двигаться. Они где-то близко, вон в той стороне…

Бойцы насторожились, стволы плазменных пушек сдвинулись, взгляды зашарили по зарослям.

– Вижу одну, – проговорил снайпер из звена Стефана. – Но слишком далеко, не гарантирую точного попадания.

– Стойте все спокойно, – тихо сказала Марта. – Главное – не шевелитесь, иначе можете спугнуть.

Форсеры послушно замерли.

Марта и сама увидела между стволов движущееся чудовище. Через минуту поняла, что оно сильно отличается от тех насекомых, с которыми они сражались не так давно, – меньше, когти не такие большие, клешней вообще нет, зато на морде торчат похожие на грибы наросты.

Затаив дыхание, Марта сдвигала ионное орудие вслед за насекомым, а в голове ее появлялись и исчезали странные мысли, что при любом резком движении форсеров существо-разведчик непременно обратится в бегство, а ему на смену придут другие, хорошо умеющие убивать.

Непонятно почему, но она была уверена, что стрелять нужно в правую верхнюю часть брюшка, в находящийся под панцирем нервный узел.

В один момент поняла, что шепчет: «Ну иди сюда, иди!» – и при этом изо всех сил мысленно тянет чудовище на себя.

– Демон забери, – прошептал Стефан. – Она идет прямо к нам! Чего ты медлишь?

Марта и сама не понимала, почему не стреляет, но что-то мешало ей, какие-то неожиданно добрые чувства к шестиногому созданию, опасному куда больше, чем все чудовища Хордана.

Чтобы нажать гашетку, пришлось себя просто заставить.

Дернулись тонкие лапы, насекомое подскочило и упало наземь, будучи не в силах пошевелиться. Марта вздрогнула, ощутив всколыхнувшуюся внутри волну злобы и ненависти.

– Готов, похоже, – разочарованно проговорил снайпер из звена Стефана. – Лучше бы я попробовал.

– Он жив, – выдавила Марта. – Только парализован. Идите туда, быстрее, насекомое сейчас никому не сможет причинить вреда.

– В этом я не очень уверен, так что пусть твои прикрывают, – пробормотал Стефан и повернулся к своим солдатам: – Веревки готовим.

Его звено двинулось вперед, подчиненные Марты остались на месте, а она принялась вызывать Джонатана.

– Командир. – Активировать ком-линк удалось только со второй попытки. – Обеспечьте прикрытие. Мы смогли взять пленника, но я боюсь, что его сородичи попробуют отбить своего.

Бойцы Стефана приблизились к валяющемуся насекомому и принялись связывать ему лапы толстыми веревками.

– Отлично, – сказал Джонатан. – Хорошая работа. Сейчас три звена выйдут вам навстречу, а прочие мобильные группы я возвращаю.

– Ладно. – Марта помассировала затылок, надеясь, что боль хотя бы немного уменьшится.

Но та и не думала уходить, расположилась внутри черепа вольготно, точно зверь в собственном логове, и усиливалась при любом резком движении, толчками отдаваясь в лоб.

Из дремоты ее вырвал пришедший через ком-линк сигнал. Марта заворочалась, пытаясь убедить себя, что он всего лишь померещился, но сигнал усилился, от позвоночника побежали нервные импульсы.

Пришлось открывать глаза.

– Подъем. – Голос Джонатана просто лучился бодростью. – Ты проспала три часа. По нынешним временам – невиданная роскошь.

– Учитывая мои заслуги… – Марта села и потянулась, обвела взглядом дрыхнущих рядом солдат.

– Учитывая твои заслуги, я и дал тебе отдохнуть, – безжалостно оборвал ее тактик. – Хотя до сих пор понять не могу: как вы это существо изловили? Другие группы даже следов не нашли.