– И вряд ли мы будем просто сдерживать людей, демон забери, – покачал головой Стефан. – Нам велели забрать все мортиры из арсенала базы.

У грузового транспортера образовалась заминка. Через несколько мгновений там нарисовалась долговязая фигура Джонатана.

– Что такое, ядерная мать? – осведомился он у снабженца в темно-синем комбинезоне.

– У нас недостаточно батарей для джамперов, – проговорил снабженец. – Учения на днях проводили, и на такой расход наши запасы просто не рассчитаны.

– Тебе же приказали выгрести со склада все? – рыкнул Джонатан. – Погоди, сейчас свяжусь с командиром…

И он замолчал, перейдя на связь посредством ком-линка. Потом кивнул и завертел головой:

– Мигель, быстро ко мне.

– Иду. – Лысый форсер неохотно выполнил приказ.

– Ситуация такая, – сказал Джонатан, – использовать твое звено в качестве штурмовиков мы не можем.

– Понял. – Мигель нахмурился, но спорить не стал.

– Имеются только четыре комплекта батарей для прыжковых двигателей.

– Выходит, мне и еще троим. Мои парни, конечно, пока не готовы толком, – честно сказал джампер, – но троих я выберу.

– Остается одиннадцать человек, их мы отдадим в звено… – Джонатан окинул субтактиков оценивающим взглядом. – Или нет, лучше каждому добавим по одному или два человека. Сам распредели, кого к кому. Приступай.

– Есть.

– Виновные будут наказаны, – сурово пообещал Джонатан, повернувшись к снабженцу, – за полчаса ты должен завершить раздачу. Понял?

Тот уныло кивнул, а Джонатан бросил на инструкторов свирепый взгляд и забрался в кабину транспортера.

Выдача продолжалась, Мигель ходил среди бойцов, о чем-то разговаривал с каждым. Марте, чье звено получило боеприпасы, делать было совершенно нечего, и она просто ждала.

– Как настроение? – из темноты появился Рональд.

– Никак, – отозвалась Марта.

– Клиффорд и Анджей вне себя от радости, в лоб им магнит, – Рональд мотнул головой в ту сторону, где около транспортера шумно переговаривались два приятеля, – что снова в бою участие примут.

– А ты нет?

– Я не люблю воевать, сама знаешь. – Чудо-техник тяжело вздохнул. – Делаю это потому, что так велит долг. Вовсе мне не доставляет удовольствия убивать людей. Они и сами скоро вымрут.

– Я в этом не уверена. – Марта вспомнила Землю, богатую и полную жизни.

– До выхода пять минут, – зазвучал в ком-линке голос Джонатана. – Надеюсь, все готовы? Принимайте боевую задачу.

– Мы в резерв, – вздохнул Рональд через минуту. – Ито неплохо.

– А мы в авангард, – ответила Марта, – надеюсь, что увидимся после боя.

Чудо-техник улыбнулся, хлопнул ее по плечу и поспешил туда, где ожидало его звено.

– Выдвигаемся. – Марта повернулась к своим бойцам: – Надеюсь, что сегодня вы покажете все, на что способны, во имя Пророка и Эволюции. Уж не подведите меня, ребята.

– Пошли. – Тактик выбрался из машины, пошатнулся, поплыл сильный запах свита. – Эх, ядерная мать…

Стараясь не глядеть на него, Марта зашагала прочь от транспортера.

Пар вырывался изо рта и таял в воздухе. Тот казался просто ледяным по сравнению с тем пеклом, что было тут совсем недавно. Ветер завывал над барханами, как дикий зверь, через облака из пыли время от времени проглядывали звезды.

– Движение справа, – доложил залегший на вершине ближайшей дюны часовой.

– Это наши, – ответила Марта. – Там звено Густава должно идти.

Она со своими бойцами вышла к назначенной точке пятнадцать минут назад, о чем и доложила Джонатану.

Тот приказал ждать.

– Сара, почему твои отстают? – Ком-линк донес сердитый голос тактика. – У вас три минуты на то, чтобы нагнать.

– Тут зыбучие пески и пылевые ямы, – отозвалась бывшая подчиненная Марты. – На карте их нет, так что мы едва не потеряли троих!

– Все равно поспешите. Остальным – поднять модули.

Поблескивающий в темноте шар разведчика, повинуясь приказу, бесшумно поднялся над песком, дернулся под порывом ветра и полетел вперед. В окуляре замелькали похожие друг на друга барханы, темно-серые, почти черные, напоминающие застывшие волны.

– Стоп, – сказала Марта сама себе и остановила аппарат, когда в поле зрения камер попал увязший в песке транспортер. – Командир, в ста метрах от нашей позиции обнаружен брошенный разведывательный кар.

– Сломанный? – уточнил Джонатан.

– Нет, просто завязший. – Марта передала изображение тактику. – Похоже, человеческая техника не рассчитана на местные условия. Они попытались двинуться на разведку, но далеко не уехали…

– Ладно, с этим потом разберемся. Время атаковать, – сказал Джонатан и добавил: – Да пребудет с нами дух Пророка!

Марта поднялась, махнула рукой солдатам. Когда прошли десяток шагов, разглядела через окуляр зарево портала.

Сама шла позади звена, видела пятнадцать силуэтов подопечных, боковым зрением отмечала движение других звеньев, наступающих на портал сжимающимся полукругом.

– Все обнаруженные люди должны быть немедленно уничтожены, – прозвучала по общему, доступному для всех каналу ком-линка команда Джонатана.

Модуль показывал Марте разбитый людьми лагерь, стоящие тесными рядами транспортеры, и две фигурки, неспешно бредущие навстречу форсерам.

– Внимание, – сказала она. – Впереди дозор, мы должны…

Договорить не успела. Как только передала координаты приближающихся людей подопечным, те мгновенно открыли огонь. Полтора десятка плазмоидов ушли по навесной траектории, над барханами поднялось зарево взрыва.

– Ядерная мать! Что там у вас происходит?! Совсем с ума сошли! – рявкнул Джонатан.

– Они просто точно выполнили ваш приказ! – ответила Марта. – Прекратить огонь! Хватит! Цель уничтожена!

Там, где только что находились двое людей, осталась неглубокая воронка с оплавленными краями. Но успехом бы это назвал только идиот – атакующие обнаружили себя много раньше необходимого, и в лагере людей началась суматоха.

– Предыдущий приказ отменяю, – прорычал тактик, понявший, что напортачил сам. – В атаку, чего же теперь делать!

– Бегом! – скомандовала Марта. – Без приказа не стрелять!

Она видела, как выскакивают из транспортеров солдаты, как шевелятся стволы расставленных по периметру лагеря пулеметов, и надеялась, что люди не успеют подготовиться к отражению атаки.

– Мортиры – к бою, – приказала за мгновение до того, как плазмоиды ударили по лагерю с северо-востока, откуда наступали звенья Клиффорда и Анджея.

Взорвался один из транспортеров, к небу рванул столб рыжего пламени, за ним еще один.

– Давай! – Первые из бойцов ее звена выскочили на гребень бархана, откуда хорошо был виден лагерь, и пустили в ход пушки.

Справа, со стороны звена Густава, начали стрелять ионные орудия.

И тут люди ответили, лагерь выбросил в разные стороны потоки огня. Привычное ухо Марты уловило в общей канонаде стрекот автоматов, визг рейлганов, низкий треск пулеметов.

Ночь расцветили желто-красные сполохи, темнота в испуге шарахнулась прочь.

– Пушки, пока не стрелять! – выкрикнула Марта, осознав, как стремительно пустеют батареи. – Мортиры, нацелиться на пулеметные гнезда! Остальным подойти ближе, как можно ближе!

И они бежали, падали и вставали, утыкаясь лицами в песок, стремились туда, где продолжали гореть транспортеры и мигать похожий на прямоугольный глаз портал. Бойцы с мортирами стреляли непрерывно и большей частью удачно – замолк один пулемет, за ним второй.

Когда первый из ее солдат попал под очередь, Марта дернулась так, будто сама угодила под пули.

– Клянусь Пророком! – прокричала она, метким выстрелом убирая пулеметчика, но тут же еще один новобранец рухнул на спину с дырой в груди.

От выстрела из рельсовой пушки не спасет никакой химерин.

– Вперед, атакуем этих уродов! – азартно проревел Джонатан. – Пусть не думают, что напугали боевых форсеров!

– Стоять! – закричала Марта, но опоздала – ее солдаты успели повскакивать на ноги и броситься вперед. – Вот идиот, обкурившийся, тупой, траханный в задницу идиот! Всем лечь!