Мастеру механизмов пришлось потрудиться, чтобы реанимировать крыло до прибытия спасательного отряда — он не спал несколько дней. Лучшие операторы отряда раз за разом поднимали птичку в воздух, чтобы вычислить местоположение врага. Обычно с высоты легко отследить объект, который перемещается под водой, но только не в местных условиях. По счастью, враг проявил удивительную беспечность, и атаковал с того же направления, с которого приходил.

После обнаружения базы врага не осталось никаких сомнений, что они имеют дело с повелителем плоти: сотни хищных тварей зрели внутри черных коконов, а огромные слизни бесконечным потоком доставляли ресурсы, чтобы породить новый выводок.

Враг проявил осторожность и разместил гнездо в стороне от своего укрытия. Ему просто не повезло с оппонентом: рожденные огнем — лучшие воины в галактике. Местность кишела наблюдателями, так что братьям Кельурна пришлось изрядно потрудиться, чтобы позволить ему подобраться незамеченным.

Результат того стоил: один стремительный укол в сердце врага поставил точку в затянувшемся противостоянии. Наблюдая за реакцией тварей, которые корчились и извивались от боли, Кельурн мог констатировать, что цель успешно поражена. Для верности он выстрелил в третий раз. Грохнул взрыв.

— Отличная работа. Можно возвращаться, — раздался голос брата Маурье.

— Что-то не так, — не согласился Кельурн.

Когда погибал повелитель плоти, все его проклятые творения отправлялись следом. Первоначальная агония полностью соответствовала правильной реакции, однако затем они просто затихли. Воин Храма мог поклясться, что чувствует жизнь в их телах. Тогда почему не атакуют?

Внутри бушующего пламени появился темный силуэт. Слегка покачиваясь, он медленно двигался вперед. Первой из стены огня вынырнула нога, покрытая серой потрескавшейся кожей.

Следом за ногой показалась остальная массивная, перекошенная фигура. Несомненно, ее основой послужил плешивый примат с Земли — Кельурн еопределил это по относительно уцелевшему уродливому лицу. Все остальное принадлежало какому-то безумному эксперименту: гипертрофированные мышцы, хаотично разбросанные по всему телу глаза, щупальца с когтями, шипы, костяные наросты. Огонь облизывал серую и шершавую на вид кожу, не в силах причинить видимого вреда. Лицо примата гротескно исказилось.

— Ублюдки, мать вашу. Думаете прикончить меня? — не слишком внятно произнесла эта мерзость и яростно закричала: — Размечтались, говно собачье! Я сам вас размажу!

Массивная фигура словно растворилась в воздухе. Кельурн мгновенно воззвал к Огню, но скорость твари все равно превосходила возможности аколита Храма. Изуродованная когтистая рука протянулась к лицу рожденного огнем, но сбоку прилетел заряд плазмы.

Взрыв отшвырнул чудовище в сторону. Оно несколько раз отскочило от поверхности, вбило лапищу в почву и затормозило, оставляя за собой глубокую борозду. Обостренные до предела чувства позволили Кельурну увидеть, как вся органика при прикосновении рассыпается и нитями серой жидкости тянется за огромной фигурой. Повреждения зарастали с пугающей скоростью. К моменту полной остановки уже ничего не напоминало о прямом попадании плазмы. Более того, тварь стала еще массивнее.

— Соберись, брат. Мы прикончим это проклятое порождение, даже если придется погибнуть. Во имя Огня! — раздался голос Маурье.

Кельурн согласно кивнул и активировал щит. Братья уже спешили ему на помощь: отвлекать больше никого требовалось. Вместе они обязательно одолеют чудовище. На коротком отрезке тьма способна превзойти свет, но в конечном итоге Огонь всегда одержит верх. Не важно, насколько силен враг: у него только одна судьба — пасть.

Рыча, как дикий зверь, плешивый примат зигзагом устремился вперед. С пугающей точностью он отслеживал положение суффов в руках рожденных огнем и избегал попадания на траекторию возможного полета снаряда. Взгляд вытянутых зрачков на его теле хаотично рыскал по сторонам. Казалось, ничего не способно застать его врасплох.

«Однако Маурье удалось», — поправил себя Кельурн, делая шаг вперед.

Чудовищная конечность, чей размер превосходил достаточно крупного для своей расы чо`ни целиком, обрушилась на красную плоскость. К счастью, щит не передавал импульс. Металл разлетелся десятками фрагментов, но остановил удар. Суфф ужалил в прямом выпаде. Несмотря на внешнюю простоту, Кельурн вложил в этот удар все свое мастерство.

Мерзость с издевательской легкостью утекла в сторону и пропустила плазменную корону мимо. Подобная грация и скорость — это последнее, чего ожидаешь от настолько здоровенной, мускулистой туши. Вторая конечность, напоминающая сухую почерневшую ветку, ребром ладони ударила в шею. В последний момент глаза на ее предплечье вильнули, и чудовище резко отпрыгнуло в сторону.

Кельурн ощутил, как взрывная волна подхватывает и кидает его далеко назад. В голове раздался против звон, мир поплыл, краски смешались. Словно в тумане он видел, как братья пробегают мимо, чтобы вступить в бой. Очередное воззвание к Огню помогло унять гул и вернуть твердость рукам. Оперевшись свободной ладонью на упругий мох — даже оглушенный он не выпустил суфф — Кельурн заставил себя подняться.

Мир встретил множеством разорванных и изломанных тел. От большинства вообще остались жалкие огрызки. Землю покрывали воронки взрывов, обломки брони и оружия. Горел мох. Чудовище стояло чуть в стороне и сжимало горло Маурье сухой рукой. Со всех сторон к нему тянулись разноцветные ручейки жидкости. Отследив их источник, Кельурн осознал причину фрагментарного состояния мертвых тел: мерзость просто-напросто питалась ими.

Взгляд вернулся к монстру. Судя по движению губ, оно пыталось выпытать у пленника какую-то информацию. Несколько щупалец когтями терзали тело брата. Переведя оружие в режим стрельбы, Кельурн выпустил плазменный заряд. За мгновение до этого тварь ушла в сторону. Похоже, чем дальше, тем лучше она осваивалась со своими возможностями.

Последняя мысль занозой засела в голове.

«Мерзость сильна, но совершенно неопытна», — понял рожденный огнем.

— Раз настаиваешь, сперва проверю твою стойкость, — донеслось до него.

Никогда раньше искра в груди Кельурна не горела столь ярко и яростно. Чудовище отбросило Маурье и устремилось к последнему стоящему на ногах воину Храма. Ответом ему стал очередной выстрел. Уродливая тварь снова уклонилась, но рожденный огнем на такой исход и рассчитывал — очищающий огонь поглотил Маурье. Кельурн совершил этот выстрел без малейших сомнений: лучше смерть, чем бесчестье.

Глазастая мерзость спиной увидела, что лишилась пленника, и ей данный факт не понравился. Гримаса на плоской морде изрядно повеселила воина Храма. Расстояние между ними стремительно сокращалось. Каждый шаг монстра оставлял глубокий след на мхе. Кельурн отстраненно отметил непропорционально широкие ступни, соединенные перепонками. Скорее всего, они и помогали твари так быстро двигаться, несмотря на не самый надежный грунт. Стоило признать, что мозги у нее работали неплохо. Для примата.

Руки Кельурна механически скользили по древку, двигая и поворачивая разные элементы. Молодой воин почувствовал прикосновение Огня: в сердце поселилась волнительная легкость, мысли заструились кристально-чистым потоком.

Примат что-то понял по его виду, но слишком поздно: на древке суффа открылась небольшая выемка. Тонкая игла уколола палец. Быстрая сверка ДНК показала совпадение, и механизм самоуничтожения активировался: миниатюрный реактор втянул рабочее вещество, дестабилизировалась и пошла в разнос магнитная рабочая камера.

Мир утонул в пламени термоядерного взрыва.

Кирилл отчаянно пытался стабилизировать состояние организма. Нечто похожее он уже проходил, когда пытался выжить во время внезапного нападения. Тогда тень, выступающая в роли телохранителя, успела подарить ему так необходимые секунды.