Подопытный материал натолкнул Кирилла внести несколько изменений уже в свое творение. Полностью отказываться от зрения он не стал, но шаблон с отслеживанием вибраций добавил. Отрегулировал размеры. Затем сформировал жемчужину, и положил тени под шершавый, как наждачка, язык.

— Только не проглоти, — напутствовал он.

Химера просочилась сквозь приоткрытый шлюз, и понеслась в сторону основного отряда. Под управлением виртИн створка люка немедленно пошла вниз.

— Повелитель, обязана заметить, что вы слишком рискуете, оставляя себя практически без охраны, — обеспокоенно заметила Раздор.

— Не переживай, в крайнем случае мы всегда можем улететь, — ответил Кирилл, хотя ему тоже не нравилось чувствовать себя в уязвимой позиции.

— А если враг сумеет повредить капсулу или каким-то образом окажется внутри? — не согласилась виртИн и строго продолжила: — Вы слишком рискуете ради мимолетного желания. Чо`ни физически не смогут вывезти добычу даже за несколько десятков рейсов. Для вас даже выгодней, чтобы они отправились в обратный путь и вернулись: сможете устроить засаду.

— Зато утащат самое ценное. Я им не позволю забрать станки и нанокамеры, — отрезал парень.

Он понимал реакцию Раздор и даже в какой-то степени ее поддерживал, но нежелание отдавать чужакам даже крохотную часть собственности оказалось сильнее.

— Нет никакой гарантии, что они уже их не увезли, — резонно заметила Раздор.

— Возможно, — вынужден был согласиться Кирилл, но упрямо продолжил гнуть свою линию: — Тем меньше смысла отпускать их во второй раз.

ВиртИн изобразила небольшую паузу, а затем произнесла:

— Склоняюсь перед волей повелителя. Мои слова продиктованы исключительно заботой о вашей безопасности.

Кирилл сделал глубокий вдох, успокаивая разгоряченный разум.

— Ты права, нам стоит избегать лишней опасности, — признал он, после чего добавил: — Тень отнесет жемчужину и вернется. Это не займет много времени, так что я счел риск приемлемым.

В этот момент внезапно ожил грязевой холм: трещина рта распахнулась и выплюнула отвратительно воняющий комок чего-то полупереваренного. Красные травинки на его теле задрожали и пришли в движение. Оказалось, что они только напоминали обычную растительность, а на самом деле являлась целой ордой мелких насекомых.

Кирилл со смесью отвращения и интереса наблюдал, как шелестящий ковер расползся по красно-коричневому нечто и принялся с огромной скоростью пожирать отходы.

Симбиоз — вид взаимоотношений между разными организмами, при котором они оба получают выгоду. Довольно распространенное в природе явление. К ним, например, можно отнести кишечные и желудочные бактерии, обеспечивающие пищеварение.

Именно это слово пришло Кириллу на ум при виде насекомых. Но если живой холм предлагал полупереваренное месиво в качестве оплаты, то что он получал в ответ? Первой на ум самое очевидное: защита. Подобная орда могла доставить проблем любому противнику.

К чему все эти размышления? Для новой химеры требовалась биомасса. Много качественной биомассы. Живой холм отлично подходил на роль ее источника.

Основной отряд достиг целевой отметки. Группа Хель тоже заняла позиции: раненная тень уже восстановилась, используя добытую плоть. Завры получили команду, и зеленые шары отправились в полет по высокой дуге. С отчетливыми шлепками вязкая кислота приземлилась на поверхность титана и зашипела, паря серым дымом. К чести завров, по такой здоровенной цели ни один из них не промахнулся

Поначалу показалось, что попадания не принесли никакого эффекта, но затем существо беззвучно содрогнулось. Ковер насекомых замер, словно прислушиваясь к чему-то, и пришел в возбужденное мельтешение. Многочисленные красные точки хаотично разбежались во все стороны, чтобы найти источник угрозы.

Повторять залп Кирилл не стал: ему требовалась биомасса, а не растворенная в воде субстанция непонятно чего. Одна из теней выпустила когти и с хрустом раздавила одинокую многоножку. Вся орда с пугающей синхронностью сменила вектор движения, и сплошным шелестящим морем устремилась к погибшему собрату.

Тени выдвинулись немного вперед и отважно встретили надвигающийся вал: широкие когтистые лапы крушили хитиновые тела, костяные клинки рубили и пронзали со скоростью швейной иглы. Но отпор и потери совершенно не смутили тварей: центр орды уткнулся в препятствие, но фланги продолжили движение, постепенно охватывая линию химер. Чтобы не попасть в окружением, теням пришлось медленно пятиться назад, заворачиваясь дугой, и продолжать методичное истребление.

Когда первые насекомые начали карабкаться по черной чешуе и вгрызаться в нее острыми жвалами, вперед подались завры. Кислота широким потоком накрыла фланги, растворяя тысячи хитиновых тел, благо для гибели им хватало даже мимолетного контакта, и создала на пути остальных непреодолимую преграду.

Передышка позволила крайним теням расправиться с последствия прорыва, и медленное отступление продолжилось. Завры повторно окатили фланги фонтанами кислоты, вследствие чего все больше насекомых набивалось в образовавшийся коридор. В своем стремлении добраться до врага они толкались и карабкались друг по другу.

Внезапно одна из теней сбилась с ритма, и ее повело в сторону.

Из-за численности отряда Кирилл поддерживал в теле каждой химеры минимальное количество энергии, незначительно ускоряя и снимая усталость, но тут мгновенно вмешался: в чешуйчатое тело хлынула биотика. Анализ выявил следы отравления, источник которого, к некоторому удивлению, находился в легких. Быстрая проверка обнаружила его следы и у остальных химер. Похоже, насекомые выделяли какой-то токсин.

Для устранения последствий потребовалось немного времени и целая прорва силы. Температура тела мгновенно подскочила к тридцати девяти градусам, но миньоны тут же принялись своими гибкими лапками обтирать открытые участки кожи холодной водой.

К этому моменту почти вся армия насекомых либо втянулась в коридор, либо расползлась в обход кислотных ям. Два зеленых шара описали высокую дугу и плюхнулись в начало тропы. Естественно, перекрыть ее полностью они не смогли, но существенно сузили проход. Свободное пространство закрыла группа Хель.

Живой холм на фоне продолжал содрогаться, но убраться прочь даже не пытался: то ли уже не мог, то ли до последнего верил в свою армию хитиновых защитников.

Тени основного отряда чуть раздались в стороны, пропуская завров, и те залили все пространство кислотой. Ловушка замкнулась. Сперва хитиновые ряды в самоубийственном порыве попытались форсировать преграду, чтобы добраться до врага, но кислота действовала слишком быстро, и промаршировать по мертвым телам собратьев им не удалось.

Затем вектор движения сменился на обратный, но наткнулся на Хель с сестрами. Получая полную поддержку от Кирилла, три химеры производили чудовищное опустошение в рядах противника, не отступая ни на шаг из узких проходов.

В какой-то момент насекомые попытались покинуть ловушку через ямы с лужами бурлящей кислоты, и тогда к развлечению присоединились завры. Стоило только многоножкам найти путь и устремиться по нему к спасению, как туда приземлялся зеленый шар.

В какой-то момент рой потерял единство и превратился в простых насекомых, хаотично разбегающихся в стороны. По сравнению с общей массой из ловушки смогла выбраться жалкая горстка, которая частью зарылась в мох, а остальной — банально разбежалась.

Кирилл смерил горы наваленного хитина удовлетворенный взглядом: первая битва, которая прошла полностью по плану, без неожиданностей и превозмоганий. Он хорошо осознавал, что его сила складывается из множества далеких друг от друга параметров: объема и контроля энергии, скорости реакции и умения оценивать обстановку, знания точных наук и биоконструирования, понимания тактики и стратегии.

Вот о последних пунктах у молодого человека имелись весьма отдаленные представления, продиктованные скорее логикой, чем знанием. Сейчас Кирилл сильно жалел, что не посещал военную кафедру, когда имел такую возможность. Теперь ему приходилось использовать любой шанс, чтобы получить драгоценный опыт. При этом не стоило забывать, что драка с тварями проклятого мира кардинально отличается от сражения с организованным отрядом разумных: ярость и напор против тактики и слаженности.