Теоретически, химеролог мог заменить собой целую армию, на что, при всей своей силе, не годился никакой другой одаренный, но для этого ему требовалось развиваться в каждом из направлений.

Химера с жемчужиной двигалась по уже известному маршруту, так что почти добралась до места произошедшей битвы. Хель успела убедиться, что живой холм никак не реагирует на внешние раздражители. Судя по всему, с его гибелью и распалось общее сознание, объединявшее насекомых.

Кириллу даже стало интересно, на каком принципе оно функционировало, если существо не обладало даже зачатками дара. Поэтому он воспользовался зазором по времени и Хель, чтобы снять шаблон. Остальные химеры разбрелись по окрестностям, охраняя подходы к добыче, хотя смысла в этом было не так много: основная опасность все равно исходила из-под воды. В этом плане разведка принесла дополнительные дивиденды, так как избавила окрестности от двух крупных хищников.

Внезапно шею основного тела что-то ужалило. Кирилл рефлекторно дернул рукой и почувствовал, как под его ладонью хрустит крупное насекомое. Открыв глаза, он увидел нечто вроде крупного рыжего комара, покрытого тонкими волосками. И когда только пробрался внутрь капсулы?

Кирилла пробрал внезапный холодок страха: только инопланетной малярии ему и не хватало. Да и обычной острой аллергической реакции хватит за глаза, ведь самому себе не поможет даже самый искусный целитель. Такую бездарную смерть еще поискать нужно! Куда смотрели миньоны во главе с Раздор?

Внутри парня закипело раздражение. Только глубоко вздохнув и напомнив себе о содержимом аптечки, он смог немного успокоиться. К тому же, у него имелся саркофаг жизнеобеспечения, так что ничего страшного не произошло.

«Ага, не прошедший даже первичных испытаний, — желчно подумал Котов и выругался: — Гребаное болото! Мать их комариную встречал!»

— Повелитель, большая часть внутренних датчиков вышла из строя и не подлежит восстановлению. Уцелела только камера низкого разрешения, предназначенная для аварийных ситуаций, — виновато ответила на вопрос, больше похожий на претензию, виртИн.

Кириллу оставалось только признать, что он сам виноват. Мог ведь заранее озаботиться и подвести дополнительное питание к камере, поколдовать с настройками: сенсор-то у нее нормальный. Но нет. Решил, что есть дела поважнее. Вот и получай.

Посыльная тень добралась до цели, выплюнула жемчужину на мертвую тушу и тут же развернулась, рванув в обратный путь. Испачканный слюной шарик едва не укатился в воду, но успел уцепиться темным отростком за край холма. Черная пленка принялась стремительно разрастаться.

Когда кокон окончательно сформировался, из Кирилла ощутимым потоком потянуло энергию. Что-то похожее он уже чувствовал, когда запускал одномоментное выращивание нескольких теней и завров, но даже по сравнению с тем разом затраты силы ощутимо выросли. Температура подскочила аж до тридцати восьми с половиной градусов. Дело в размере? В сложном строении? Отсутствии оптимизации? Скорее всего, как это часто и бывает, во всем сразу.

Опыт подсказывал, что эффект сохранится на протяжении всего формирования химеры. На некоторое время Кирилл потерял почти половину своего энергетического потенциала. Если раньше он относился к выращиванию довольно пренебрежительно, то этот случай заставил его изучить вопрос более внимательно. Ведь он мог заложить сразу три такие химеры? Вполне. И что тогда? Сгорел на работе?

В этом свете открытие шаблонов, завязанное на уровень силы, уже выглядело не глупым и лишним ограничением, а важным предохранителем для излишне жадного или неопытного одаренного. Это лишний раз подтверждало изначальную догадку об искусственности всего происходящего. Не сказать, что у Кирилла сохранилось много сомнений на этот счет, но окончательно он ничего не отметал и продолжал терпеливо собирать кусочки мозаики: картинка отказывалась складываться окончательно.

Пока новая химера формировалась внутри кокона, посыльная тень успела вернуться. Внешний люк слегка приоткрылся, чтобы она проскользнула внутрь. Наученный неприятным опытом, Кирилл через глаза миньонов внимательно проследил, чтобы никакая гадость не просочилась следом за ней. Острые мохнатые мордочки мгновенно поворачивались на любое подозрительное пятно.

Затем парень поднялся с лежака и принялся разминаться. Пахнуло болотным воздухом. Состояние контроля немного смазало эффект, но лицо все равно непроизвольно скривилось. В этом смысле сильно не хватало полноценного рабочего шлюза, но восстановить его без соответствующих деталей или хотя бы станков не представлялось возможным. Как и многое другое. Вот почему Кирилл ни винтика не собирался уступать чо`ни с «Северной Звезды».

После разминки он достал сухой паек. Человеческое тело вообще требовало еду гораздо чаще, чем любая из химер. Миньоны тоже любили перекусить, но при необходимости легко переносили голод. Да и в целом за человеческой составляющей приходилось много ухаживать, несмотря на комбинезон колониста. В режиме контроля, в котором Кирилл проводил подавляющее количество времени, все это напоминало какую-то раздражающую игру.

— Повелитель, как продвигается ваш поход? — раздался вкрадчивый женский голос.

Вообще инициатива не характерна для виртИнов, но настройками вполне можно задать и другое поведение. Учитывая, сколько всего Шон понакрутил с Раздор, очередной элемент нетипичных реакций не слишком бросался в глаза.

— Так себе, — Парень неопределенно покрутил ладонью. — Пока пытаюсь пробраться через болота.

— Уверена, у вас все получится. Мерзкие ксеносы познают разрушительную ярость вашего гнева, — горячо заверила виртИн.

Кирилл механически кивнул, несколько сбитый с толку внезапной и несколько своеобразной поддержкой. Впрочем, чего еще ожидать от Раздор?

— Ксеносы? Тебя кто таким плохим словам научил? — саркастически поинтересовался он.

— Вы предпочитаете другой термин? Ушастые ублюдки? Волосатые карлики? Мне изменить настройки? — уточнила виртИн с таким количеством педантизма в голосе, что Кирилл помимо воли представил, как она поправляет кончиками пальцев прямоугольные очки.

— Экзоты, — парень выбрал формулировку без яркого негативного окраса.

— Звучит очень скучно, — Сморщила несуществующий носик Раздор. — На экзотов даже не хочется пролить карающее пламя возмездия.

— Действительно, — ровным голосом согласился Котов, отметив очередной отказ виртИн менять свои настройки даже в мелочах. — Куда же мы без карающего пламени.

— Совершенно необходимая в хозяйстве вещь, — убежденно подтвердила Раздор и добавила: — Всегда беру с собой одно-два вместе с геноцидом презренных тварей.

Кирилл почувствовал, что формирование новой химеры подходит к логическому завершению. Он передал миньонам остатки ужина и вернулся обратно к лежаку. Раздор мгновенно уловила суть маневра и печально посетовала:

— Так жаль, что нас нет подходящей камеры: я бы с удовольствием насладилась вашей битвой, Повелитель. Ах… Кровь, кишки, крики боли — музыка для ушей. Возможно, и от этой скромной прислужницы появилась бы польза.

— Подумаем об этом позже, когда получим доступ к нанокамере, — ответил Кирилл и закрыл глаза.

Существо внутри кокона окончательно сформировалось и желало появиться на свет. Молодой человек не стал ему мешать. Черную пленку пробило длинное серое щупальце. Одно стремительное горизонтальное движение создало в оболочке широкую прореху.

Наружу, как бабочка из кокона, медленно и неуклюже выбралось покрытое серой шкурой вытянутое тело. Дернувшись, оно тяжело рухнуло в воду и подняло высокую волну, которая едва не смыла ближайших теней.

Кирилл чувствовал, как при контакте с водой начинают формироваться прочные пластины, защищая самые важные места. И без того немаленький вес химера увеличился еще сильнее, но в жидкой среде это уже не имело такого критического значения.

На практике химера все же обладала способностью выбираться на сушу, но только на весьма ограниченный срок и ее эффективность в таких условиях оставляла желать лучшего. Зато получился отличный водный транспорт: быстрый, малозаметный, бронированный, способный и самостоятельно сразиться, и оказать поддержку при высадке.