Один из миньон замкнул контакты. Самодельная конструкция вспыхнула зеленым светом и с постоянно возрастающей скоростью устремилась вверх, пока не врезалась в скальную породу. Удар ускорил реакцию внутри, ячейка лопнула, и под потолком вспыхнул ослепительный огненный шар, освещая все на сотни метров.

Окружающий вид окончательно утратил сходство с реальностью и превратился в картину, написанную широкими яркими мазками. Это выглядело даже красиво, словно кисть талантливого художника запечатлела целый мир в момент катастрофы. Если бы не ощущение приближающейся смерти, Кирилл мог бы и поддаться очарованию момента.

А затем мир раскололся, как зеркало после удара. Осколки немного съехали относительно друг друга, придавая картине удивительно завершенный вид. Даже жаль, что через мгновение она исчезла, сменившись обстановка внутри спасательной капсулы. И только голос Раздор мерно отсчитывал последние секунды до старта.

— Отмена, — отдал приказ Кирилл, и виртИн остановилась.

— Повелитель, что-то случилось? — обеспокоенным голосом поинтересовалась верная прислужница.

Однако Котов проигнорировал прозвучавший вопрос. Он целиком и полностью погрузился в поиск. Уже зная, что и где должен найти, Кирилл сумел ухватить тончайшую нить, с помощью которой телепат воздействовал на его сознание. Забавный факт: если бы не образы внутри иллюзии, маловероятно, что ему бы такое удалось.

Связь задрожала, угрожая оборваться в любой момент, и Кирилл инстинктивно в нее вцепился, не желая упускать единственную дорожку, которая могла привести его к врагу. Все познания парня о взаимодействии с чужой силой заключались в ее подавлении и стирании, но каким-то образом у него получилось запустить пучок своей энергии в общий поток и стабилизировать конструкцию.

Нить задергалась, словно на противоположном конце кто-то отчаянно пытался ее высвободить. Кириллу не хватало опыта во всех этих играх, но сдаваться без боя он не собирался — только не после всего, через что ему пришлось пройти. Хотелось бы сказать, что противостояние походило на перетягивание каната: было бы проще, имей оно отношение к чему-то знакомому, за что можно уцепиться и действовать сходным образом. Но в данном случае Кириллу пришлось вступить на неизведанную территорию и руководствоваться большей часть инстинктами. И все же ему каким-то чудом удавалось удерживать нить целой.

На этом успехи практически заканчивались: определить, кто или что находится на другой стороне, так и не получилось. Единственное, что удалось почувствовать — направлении и примерное расстояние. Причем последнее — весьма смутно: на уровне тепло-холодно. И работало это только с основным телом, так как нить крепилась с средоточию. Возникшая идея пустить химеру по следы и обнаружить логово врага ушла так же быстро, как и появилась: Кирилл хорошо осознавал, что долго так не продержится.

— Раздор, выведи карту местности, — пытаясь уловить эфемерное ощущение, негромко произнес он.

— Повинуюсь вашей воле, — привычно откликнулась виртИн.

На проекции возникло изображение ближайших окрестностей, снятое с большой высоты, из-за чего качество заметно страдало.

— Рассчитай полет и посадку в эту точку, — Кирилл пальцем указал на место назначения. Немного подумав, он добавил: — Не пересекая порог высоты в семь километров.

— Приступаю, Владыка, — откликнулась Раздор.

Обозначая будущую траекторию, на проекции возникла красная линия. Так как перемещение по масштабам даже планетарных перелетов планировалось совсем небольшое, она больше напоминала крутую горку. Несколько раз линия дернулась, производя незначительные корректировки.

— Ваш воля исполнена, — объявила виртИн.

— Отлично. Даю разрешение на старт, — негромко откликнулся Кирилл.

Большая часть его внимания концентрировалась на нити, которая продолжала свои попытки любым способом вырваться. За этой борьбой он пропустил мимо ушей обратный отсчет, стартовый импульс, анимацию полета на карте. Зато чувствовал, как становится все ближе к своей цели.

— Посадка прошла успешно. Все системы в нормы. Что прикажете, Повелитель? — раздался голос виртИн.

Кириллу пришлось выделить часть внимания, чтобы соотнести свои ощущения с расстоянием: и то и другое не отличалось точностью. Через некоторое время Кирилл выбрал следующую следующую точку. Конечно, весьма приблизительно.

— Сюда. Старт по готовности, — произнес он и вернулся обратно в ментальное противостояние.

— Принято, начинаю построение, — откликнулась виртИн.

Новая дуга связала спасательную капсулу и выбранную цель. Старт. Полет. Враг чувствовал, что добыча стремительно приближается и грозит сама превратиться в охотника. Нить дергалась, пульсировала, смещалась куда-то вглубь — всеми силами пыталась высвободиться. Кириллу приходилось прилагать сверхъестественную адаптивность, чтобы ее удержать: инстинктивно подаваться следом, ослабляя натяжение, либо жестко фиксировать доступный участок.

Полет с набором высоты сильно размывал ощущение расстояния, и поэтому только ближе к посадке Кирилл почувствовал: цель совсем близко. Метров пятьсот? Тысяча? Сложно сказать определенно, но для еще одного полета расстояние точно слишком мало.

— Открыть шлюз, — Кирилл отдал приказ для виртИна.

Химеры и без команды уже выстраивались перед выходом. Хель и вовсе выпускала и втягивала когти в нетерпенье. Всего на охоту отправлялось семь теней: Котов вполне допускал, что враг попытается ликвидировать сердце системы до того, как химеры доберутся до него.

За шлюзом оказались те самые горы, которые он видел глазами Хель во время разведки. Природа здесь буйствовала не меньше, чем в джунглях, только немного иначе: деревья с широкими кронами мощными корнями вгрызались в серо-коричневую породу; высокая трава густым ковром покрывала все свободное пространство, за исключением каменных перекатов; тяжелые метелки соцветий яркими синими и сиреневыми мазками разбавляли общую зеленую гамму пейзажа.

Тени во главе с Хель выскользнули наружу и приступили к разведке. Сориентировавшись на местности, Кирилл раздосадованно заключил: если верить направлению связи, цель спряталась где-то под землей. Не слишком глубоко, но это не сильно облегчало задачу: неизвестно, где находился вход в предполагаемую пещеру.

Сколько времени могло уйти на его поиск? Местность довольно извилистая. Кустов немного, но высокая густая трава их с лихвой компенсирует. Если враг додумался закрыть вход чем-то вроде пары камней, то обнаружить его будет действительно сложно. К тому же, на его месте Кирилл обязательно предусмотрел бы пару-тройку запасных выходов. Стоит разорвать нить, и отследить возможный побег станет практически невозможно — такой исход Котова категорически не устраивал. Требовалось найти какое-то иное решение.

«А что? Может сработать. Правда, придется немного рискнуть», — пришла в голову необычная идея.

Человеческое тело под охраной трех теней вышло наружу. Хель немедленно очутилась рядом. Похоже, охрану создателя она сочла более важной задачей, чем разведку местности. Убедившись, что выбрал верное направление, Кирилл быстрым шагом направился через море травы и цветов. Следом тяжело затопали завры. Тени двигались на отдалении, составляя внешний периметр охраны.

Удивительно, но на дороге не встретилось никакой опасности. Словно короткий перелет переместил Кирилла на совсем другую планету: между цветами мелькали пушистые белые шарики, трепеща стеклянными крылышками, которые издавали удивительно чистый звон; их ловили длинными языками мелкие зверьки с яркими синими хохолками; в воздухе разлился причудливый аромат горных трав, отдававший чем-то освежающим и бодрящим. Справедливости ради, идти пришлось совсем недалеко.

Травяной ковер перешел в песчаный участок с россыпью каменных глыб. Примерно на его середине чувство направления указало под ноги. Отряд остановился. Вперед выдвинулись завры, а Кирилл предусмотрительно сделал несколько шагов назад. Химеры синхронно раскрыли пасти и изрыгнули потоки концентрированной кислоты. С треском и шипением песок начал стремительно таять. В воздух ударили столбы белых испарений, расплескивая капли раскаленного вещества. Впрочем, толстые шкуры завров с честью выдержали испытание.