Восьмиметровые щупальцы протянулись к берегу и сформировали подобие мостика. Одна из костяных пластин поднялась, открывая вход внутрь защищенной полости. Остальные химеры стройными рядами погрузились внутрь. Участок внешней оболочки вернулся на место, обеспечивая герметичность.

С отчетливым звуком раскрылись узкие пазухи, подавая внутрь полости пригодный для дыхания воздух. Избыток отводился с помощью нескольких крупных мембран. По прикидкам Кирилла такой циркуляции должно было хватить, чтобы обеспечить десант. Упругие стенки полости расцвели простенькими узорами флюоресцирующих синим светом точек.

«Нарекаю тебя Крякеном, — с усмешкой подумал парень и добавил: — До своего мифического собрата пока не дорос, но и так неплохо. Гордись!»

От химеры донесся слабый отголосок удовлетворения. Неожиданно Кирилл ощутил, как изначально кастрированная связь натянулась, а вокруг нее начали образовываться десятки дополнительных нитей. Они стремительно стягивались и переплетались, образуя прочный канат. Одновременно нарастали спектр и глубина ощущений, которые приходили от химеры.

Кирилл замер, очарованный процессом.

Для формирования полноценной связи потребовалось примерно три минуты. Она ничем не отличалась от аналогичной, которая тянулась к Хель или Обжоре. Собственная сила преподнесла Кириллу очередной сюрприз: оказывается, ему не обязательно касаться кокона, чтобы образовать полноценную связь. Довольно удобно, но что послужило триггером? Имя? Признание?

Крякен втянул воду в специальный мешки и резко выбросил через несколько воронок, сразу набирая приличную скорость и погружаясь на глубину. Темнота подводного мира перекрыла зрение, но позаимствованная система рецепторов давала удивительно четкую объемную картинку. Где-то она даже превосходила стандартные способы восприятия: какое еще чувство могло отследить подводные течения на расстоянии сотен метров.

Плавание приносило даже более сильное ощущение скорости, чем бег. Потоки воды скользили вдоль вытянутого тела, а где-то внизу стремительно проносилось дно. Обломок приближался буквально с каждой секундой. А вместе с ним и первая битва с организованным отрядом разумных.

Крякен стремительно двигался сквозь толщу черной воды. Пока одни мешки набирали воду, другие ее выбрасывали. Это позволяло химере поддерживать высокую скорость.

Периодически мимо проносились местные обитатели, но связываться с чем-то столь крупным, быстрым и незнакомым желания не испытывали. Пару раз на грани чувствительности мелькали внушительные существа, которые вполне могли составить конкуренцию Крякену, но и они не хотели рисковали понапрасну. У Кирилла вообще сложилось впечатление, что водные твари гораздо осторожней, чем хищники джунглей и атакуют только тогда, когда полностью уверены в успехе.

В такой обстановке парень даже начал получать удовольствие от путешествия. Вода вообще всегда ему импонировала. Дома он даже выращивал два аквариума: морской и пресноводный — покупал в них редких рыбок и необычную флору, кормил, ухаживал, подстригал газончик, контролировал параметры. К сожалению, из-за учебы хобби пришлось временно забросить.

Атмосферу портила только черная муть, которая мешала любоваться видами. Кирилл невольно задумался о том, что можно увидеть в нормальном океане. Теперь, когда глубина перестала стоять на его пути, он мог себе это позволить. Естественно, он не раз бывал и на дайвинге, и спускался в кабине батискафа, но существование в виде морского животного — совсем другие ощущения. Сколько всего можно увидеть и почувствовать.

Восприятие Крякен уловило впереди множество потоков воды, которые разбивались об объект сложной формы, вихрились вокруг него и расходились в стороны, не в силах преодолеть. Рядом сновало много взбудораженной живности: кто-то надеялся поживиться, а кто-то лишился укрытия и теперь искал новое.

Движение замедлилось, и химера неторопливо поднялась почти к самой поверхности. Падение обломка сломало слой почвы и смыло его в радиусе нескольких километров, так что сухопутный поход изначально не имел шансов. Из-за черного цвета Кирилл просто не увидел этого на камере. От твердой поверхности остались только редкие обгорелые ошметки чего-то сложно идентифицируемого.

Щупальце осторожно высунулось наружу, и на нем раскрылось несколько круглых глаз с вытянутым вертикальным зрачком. День давно закончился, но с неба падал рассеянный холодный свет, и его вполне хватало, чтобы оценить обстановку.

Со времени последнего наблюдения обломок погрузился еще сильнее, и край верхней плоскости уже касался воды. Такими темпами он угрожал окончательно исчезнуть в темной пучины через считанные дни. С появлением Крякена Кирилл не имел ничего против такого исхода: уж подобие шлюза он соорудить сумеет. Получится настоящее злодейское логово!

«Переобщался с Раздор», — Кончик губ раздраженно дернулся.

Корабль чо`ни обнаружился на том самом месте, где его заметила виртИн во время полета: на верхней плоскости. Несмотря на наступление ночи, по выдвинутой аппарели сновали невысокие силуэты с ящиками в руках.

Чо`ни могли показаться забавными. Особенно выделялись их стоящие торчком треугольные уши, которые составляли примерно пятую часть от всего роста. Из-за такого украшения и вытянутых мордочек, чем-то неуловимо напоминающих шакальи, экзотам приходилось делать шлемы сложной и необычной формы.

Однако не стоило обманываться их короткой и шелковистой шерсткой: человечество пока не встречало более жестокого и упорного врага. Развешенные по улицам мертвые тела, сложенные в пирамиды головы, сувениры из высушенных внутренностей — обычное развлечение, которому ксеносы придавались на захваченных территориях. По крайней мере, об этом в один голос утверждали очевидцы. Сколько в их словах пропаганды, а сколько правды — еще попробуй разберись.

Если верить добытой информации, то на заре освоения космоса чо`ни столкнулись с агрессией, едва не уничтожившей их родной дом. Годы яростной войны на грани уничтожения выковали воинственный и нетерпимый культ, который провозглашал все остальные расы недостойными существования. В результате чо`ни уподобились своим врагам. А где-то и вовсе превзошли. Потому, наверно, и победили, истребив тех до последнего существа. История даже не сохранила их облик. Прямо как в притче, где убивший дракона герой начинает охранять его сокровища и сам превращается в чудовище.

К наблюдению подключилось еще несколько щупалец. Из глубины обломка вынырнул массивный по меркам экзотов механизм. Внутри угловатой рамы стояла невысокая фигурка, приводя в движение металлические конечности с серыми жгутами синтетических мышц. Несмотря на угрожающий внешний вид, такой вид техники использовался для погрузки, и в своих клешнях он нес до боли знакомый куб нанокамеры!

Заметил Кирилл и охрану: несколько чо`ни рассредоточились по периметру, сжимая в руках технологичного вида посохи — невероятно универсальная штука в умелых руках. Ими экзоты могли сражаться и ближнем бою, но основным предназначением все же являлась генерация зарядов высокотемпературной плазмы. Котов слышал, что готовится к испытаниям корабельное орудие на том же принципе, но между ним и личным стрелковым оружием, работающим в условиях атмосферы, лежала целая пропасть.

А еще у них на запястьях виднелись браслеты с небольшим круглым щитом. При активации он раскрывался, создавая защитную плоскость. Работало все на мощном направленном магнитном поле и, несмотря на полупрозрачный вид, состояло из жидкого металла.

Учитывая, что все чо`ни обладали даром биотики, своим арсеналом они пользовались более чем умело. Невероятно опасный противник на любой дистанции, что человечество уже успело познать на собственном опыте. Иногда к биотике добавлялся талант телекинетика, превращая внешне милого пушистика в настоящую машину смерти. По такому признаку экзоты комплектовали свои элитные воинские формирования.