— Какая ирония, да? — усмехнулся Дэн, но быстро смягчился. — Ты же не собираешься весь день сидеть в багажнике? Давай доедем до отеля, и я всё спокойно расскажу.

— Или рассказывай сейчас, или убирайся. И считай, что я уволилась, — процедила я.

Дэн вздохнул и примирительно поднял руки.

— Ладно, ты выиграла, птичка. Я действительно знаком с Зеффом. И я правда знал о его махинациях.

Луиза прижала руки к губам. Обычно хладнокровный Морган, до этого не вмешивавшийся, воинственно шагнул в сторону Дэна, но, встретившись со мной взглядом, остановился. Дэн, казалось, ничего не замечал, и подошёл ко мне.

— Я не знал, что тебе угрожает опасность. И я не имею никакого отношения к его задумке. Я познакомился с ним по пьяне в клубе, ещё до того, как ты приехала в город. У меня были не лучшие времена и я нарвался на драку, а он меня выручил. Мы пили до утра, и он проболтался мне, что он — сосуд, и может колдовать, только выкачивая силы из других людей.

Зефф выложил мне всё — наверно подумал, что я приму его за сумасшедшего. Да я и правда не воспринял его всерьёз! И забыл о нём, пока ты не сказала название клиники. Да даже тогда я не воспринял всерьёз, просто перестраховался и дал тебе камень, чтобы знать, если вдруг что-то случится. И только когда камень треснул, я понял, что всё, что рассказывал мне этот сумасшедший — правда.

Я поехал к этому ублюдку, избил его и выгнал из города. Он убедил меня, что ничего страшного с тобой не случится, что связь прерывается после первого контакта. Я идиот, что поверил ему! — обычно отшучивающийся Дэн стиснул зубы, взял меня за плечи и заглянул в глаза. — Прости меня, Марла. Я бы никогда не дал кому-то навредить тебе. Ты мне веришь?

За годы нашей дружбы он первый раз выглядел таким уязвимым. Я кивнула, не зная, что сказать. Дэн отвел взгляд и сделал шаг назад, возвращая на лицо привычную усмешку.

— Жду не дождусь встречи с этим ублюдком, чтобы показать, насколько он был неправ.

— Вставай в очередь, — одновременно сказали Морган и Луиза. Морган выплюнул слова сквозь сжатые челюсти, Луиза же выпалила и сразу покраснела.

— С такими защитниками он не доживёт до ритуала, чтобы снять с меня заклятие, — теперь уже усмехнулась я.

— Если он умрёт, заклинание автоматически разрушится, — промурлыкал довольный Дэн.

— Не будем мы никого убивать, — злость Луизы утихла.

— Жаль, что ты так быстро остыла. А я хотел предложить попробовать поджечь его, сейчас самое время практиковать огонь.

Морган проигнорировал Дэна, как и тот факт, что он так быстро узнал подробности жизни его сестры. Подал мне руку и помог спуститься с багажника.

— Быстрее выедем, быстрее доедем до Зеффа. Переночуем в ближайшем отеле, до него осталось полчаса.

Я взглянула на часы и отметила, что мы выехали часа три назад. Наверняка мы уже пропустили поворот, на который мне нужно было свернуть, чтобы встретиться с бойфрендом бабушки.

— Мне нужно обратно.

— Ты что, бредишь? Птенчик, твоё заклинание точно сработало? — Дэн, как всегда, одним словом вывел хладнокровного Моргана из себя.

— Да если бы не ты,птенчик, мы бы решили эту проблему ещё неделю назад. Без твоейпомощимы бы уже давно нашли Зеффа и сняли заклятье!

— Хватит препирательств. Мне нужно в больницу святого Виктора. Зачем — вас не касается. И это не обсуждается.

— Марла, а как же Зефф? Нам нужно скорее снять связь, пока тебе не стало хуже, — Луиза прикоснулась к моей спине, и меня обдало спокойствием. Но на моё решение это не повлияло, ведь оно было осознанным.

— Что вообще сказал этот говнюк? Ты же говоришь, что он обещал не колдовать.

— Он… он извинялся, оправдывался, обещал объяснить, если сможет. И, знаю, это ничего не значит, но он обещал больше так не делать. Сказал, что от колдовства зависела его жизнь.

— Не толькоегожизнь, — процедил Морган и, не удостоив никого взглядом или объяснением, сел за руль. Из машины донеслось бормотание: — Откуда она вообще знает этого Зеффа?

Оспаривать право Моргана сесть за руль было бы глупо. Дэн лишился его, когда обманул меня, я — когда чёртов Зефф снова чуть меня не угробил. Так что я села вперёд и молча поставила на подставку телефон с проложенным маршрутом до единственного отеля рядом с институтом-больницей. В бардачке нашла влажные салфетки, чтобы стереть кровь под глазами. Что-что, а это выглядело хуже, чем осознание, что жизнь в очередной раз не принадлежит мне.

А когда принадлежала? Точно не в последний год. Да, видимость была, и в первую очередь для меня самой. Деньги, работа, ненужные покупки по выходным и сериалы. Ни близких отношений, ни моментов настоящего, всепоглощающего счастья.

Каждый мой поступок был хождением по канату над пропастью. Каждое решение, даже выбор штор в спальню — жизненно необходимым. И это было иллюзией. Я так долго боялась сделать что-то не так и хотела всё контролировать, что не делала ничего.

Возможно, жизнь и принадлежала мне. Но разве это было жизнью?

Дэн был прав — у меня пессимистичный взгляд на мир. После потери магии я всё ждала, когда вселенная догонит меня и добьёт, в очередной раз оглушив и наказав за ещё один неправильный поступок. Правда в том, что она в любом случае ударит. Только когда ты двигаешься, её затрещина может проскользнуть и показаться щекоткой. Когда же стоишь на месте — будет последним толчком в пропасть.

Когда мы доехали до отеля, уже стемнело. И — о, чудо, — в этом забытом богами месте оказалось полно свободных номеров. Мы с Луизой уже по привычке разместились вместе, чему я была рада. И не потому, что она будет приглядывать за моим состоянием (а она, несомненно, делать это собирается всю ночь), а потому что я не хотела оставаться одна. Был риск передумать и уехать куда-нибудь подальше.

Набрав бабушке «Буду у Виктора завтра. Спасибо»‎ я ощутила панику. Казалось, стоит мне хоть несколько минут послушать свои мысли, страхи возьмут верх. Сквозь панику проступало давно забытое ощущение — чувство, что я поступаю правильно.

Начало вечера прошло вполне сносно, пока ребята не решили обсудить планы на завтра. И, спасибо им, что они с первого раза поняли, что не стоит мне задавать вопросов о пребывании здесь.

— Я останусь с Марлой. Это не обсуждается.

— Кому-то нужно поддерживать её силы. Но у тебя нет магии, чтобы помочь ей, правда, Дэн? Или мы чего-то не знаем? — Морган традиционно скривился, когда речь шла о друге.

Дэн, как ни странно, не ответил на едкость лже-доктора.

— Ладно. Тогда я поеду с Луизой к Зеффу.

— Думаешь, я отпущу тебя с моей сестрой?!

— Тише, птенчик. Ей нужна будет помощь. Ты же не можешь разорваться и быть в двух местах сразу?

— Луиза останется здесь. Я глаз с неё не спущу.

— Морган, — тихо произнесла она и прикоснулась к его плечу. — Я… я больше никуда не денусь. Надо поехать, чтобы проследить за Зеффом. Да, он обещал не колдовать, но он уже нарушал обещания. Мне он точно не навредит, так что я могу поехать одна.

— Нет! — теперь уже мы с Морганом запели в унисон.

— Ты собираешься одна поехать к психопату, который трижды чуть не убил меня? Ты в своём уме?

— Он не психопат. Он просто… глупый. Поступает, не думая. Я не оправдываю его. То, что он сделал, отвратительно, и я до сих пор не поняла, как он до этого додумался и зачем. Как будто он не сам… В любом случае, он не посмеет причинить мне боль. Скорее уж наоборот, — Луизу снова обдало краской, подозрительно частой, когда речь заходила о Зеффе.

— Может поинтересуетесь моим третьесортным мнением?

Три пары глаз посмотрели на меня.

— Морган, уезжай, здесь мне будет кому помочь. Я уже взрослая девочка, со мной не нужно нянчиться. Приеду на три дня позже вас. Вы проследите, чтобы Зефф не колдовал, а со мной за это время ничего не случится.

— Я не уеду.

— Ты мне здесь не нужен.

— А я и не спрашивал.

Дэн присвистнул.

— Птенчик, да ты диктатор!