...Медленно потягивая пенный напиток, Максим почти не слушал, он с интересом разглядывал компанию. Какие же они все разные. Кира - статная, холеная, но в то же время простая и даже слегка вульгарная. Анжелика - красивая, стройная, с большой грудью, которую с трудом скрывает халат, и длинными ногами... которые халат совсем не скрывает. И в то же время наивно, по-детски жмется к подруге, как ребенок к матери, играет прядкой волос над ухом Киры, иногда нежно кладет голову ей на плечо и прячет лицо в наладонник. Алексей - простой, как болт с гайкой, крепкий... да вообще нормальный мужик. Трудяга. Сколько ему, лет сорок? Седеет уже. Что у них общего с молодой женой? Что у них общего с Кирой? Как, при каких обстоятельствах они вообще оказались вместе? Вопросов больше, чем ответов. Одно Климов мог сказать точно - в этой компании ему было... хорошо, уютно. Ему было тепло. Как тогда, раньше, на «Владивостоке», со своими парнями из 1-го звена 4-й эскадрильи - Димка «Димак» - балагур, Костя «Троян» - умник, Пашка «Медведь» - задира, и он - Максим «Спартак» - говорят, бабник. Врут, там все бабники. Все такие разные. И все - семья. Точнее, были семья. «Димак» погиб, попав под огонь на маневре... «Медведь» - разбился, на подбитой машине дошел до «Владика» и без навигации промахнулся в створ ангара. «Спартака» ушли в запас. Кто теперь у тебя ведущий, Костян? Или ведомый?

- ...Что скажешь, военлет? - Голос Алексея выдернул сознание из глубин размышлений и вернул в поток событий. Макс вдруг заметил, что все трое смотрят на него. - Что, говорю, скажешь?

- Извини, Леха, задумался немного. Какой вопрос?

- Та-ак, в общем, смотри... У нас на ауке выставлен лот... Ты ведь знаешь, что Кира ищет корабль? Ну вот. У нас на ауке...

- Короче. - Немного бесцеремонно перебила его Кира и уткнулась в наладонник. - Есть два корабля. Один. Бывший малый десантный корабль типа «фаэтон», год постройки... двадцать три года короче, списан семь лет назад, переоснащен под рудокопа, из-за неплатежеспособности судовладельца выставлен на молоток. Интересный вариант, но срочно нужна ставка, иначе уйдет. Второй. Каботажник типа «старатель», пятнадцать лет, без оснащения, на аукционе из-за модернизации парка рудниковой компании. В общем, я считаю, нужно брать подороже, «фаэтон». Это армейский транспорт, в армии все самое надежное...

- А я ей советую «старателя» - во-первых он моложе, во-вторых дешевле, и...

- Да ты сам водитель тягача, вот и судишь по себе! - Весь внешний вид Киры кипел нетерпением. Видно было, что она уже все решила. - Максим, ты в кораблях хорошо разбираешься? Какой из них лучше?

- Я в кораблях хорошо разбираюсь, Кира. - Сходу, без запинки влился в разговор Максим. - Я в кораблях очень хорошо разбираюсь. Я отлично разбираюсь, как их уничтожить. Я же истребитель!

- А он хорош! - Одобряюще хмыкнул Бабич. Даже Анжелика хихикнула в плечо Киры.

- Если интересно мое мнение, - продолжал Климов. - Второй вариант - лучше.

Кира раздраженно закатила глаза, Алексей бодро затряс обеими руками в сторону Макса, мол «ну вот, а я что говорю».

- Кратко. Армейский «фаэтон» - это никакой не малый десантный корабль. Это очень устаревший абордажный транспорт. Это еще до десантных «дилижансов». Быстрый, маневренный и легкий. Главное слово здесь - быстрый. Из вооружения только турель ПКО - пост корабельной обороны. Брони - ноль. Корпус на бэушных часто «свистит», он тонкий. В бою всегда приоритетная и для истребителя достаточно легкая цель. Но мы же не на войне, поэтому... - Максим стал загибать пальцы. - Первое. Судовладелец банкрот - значит, системы корабля не обслуживались сколько? Второе. Переоснащение - демонтаж астероидо-дробящего оборудования сколько стоит? А корыто и так не дешевое. Третье. Скорость - за скорость надо платить, его восемь маршевых прямоточных «Джексонов» сколько энергии выжрут? Парни из осназа говорили, что на боевом у них свет на палубе гаснет, и это не считая маневровых... Та-ак. Про «старатель»... В бою не встречал, но так скажу - он точно низкоприоритетная цель, каботажник не привлекает внимания. Кира, дай наладонник, что у темя в нем... спасибо. Та-ак... ага. Первое. На модернизации, значит, до последнего времени обслуживался и скорее всего технически исправен. Но это не точно. Второе. Оборудование уже снято. Значит демонтаж не нужен, вся кубатура ангаров в твоем распоряжении. Третье. Скорость... ну, не пушка, конечно, но! Это тягач! У него четыре маршевых - наши «тулки», по-моему. Если повезет, в идеале «Тула-3». Это пульсары, зато знаешь какую тягу в сумме дают! Да он с пустым трюмом с места любой «фаэтон» порвет, пока тот крейсерскую не наберет! Теперь к плюсам. Корпус - он прочный, как танк. Размеры - он компактный. На спонсоны шахтерских турелей легко и без доработок встает штатное вооружение ПКО. Вишенка на торте, которую ты не заметила - «старатель» в базе оснащен турбоатмосферниками - может совершать планетарные заходы и выходы, даже в атмосфере. Это абордажному «фаэтону» даже с дооснащением во сне не приснилось. Вот так. Если кратко...

Максим оторвал взгляд от наладонника и с удовлетворением обнаружил, что все трое по-прежнему внимательно смотрят на него. Молча. Первым нарушил молчание Бабич:

- Хренасе... Вот это сразу видно, профессиональный подход. Все по полкам разложил. Ну, Максыч, сила! Сразу видно - ВКФ!

- Да я просто ТТХ в сети подсмотрел... - Чуть смутился Климов. - Про тягач вообще ничего не знал вот вычитал...

- Ну спасибо тебе, военлет... - Грустно и как-то холодно пробормотала Кира. Анжелика коротко взглянула на нее, обратно устроила голову на плечо и снова уткнулась в наладонник. - Про взлет-посадку я не то что не заметила, я вообще этого не знала. Там в описании лота ничего такого нет...

- Ты спросила совета.

- Да все правильно... И по финансам полегче будет... Нужно только спонсора найти... - Она незаметно для остальных вопросительно посмотрела в глаза Максиму. - И пилота.

- Так ведь вот же у тебя пилот сидит! - Снова вскинув руки, воскликнул Алексей. Затем в его глазах промелькнула догадка, и он уже по-другому посмотрел на Макса. - Или не ты ее пилот?

- Не все так просто, Леха. Я военлет, не варяг.

- Никакой ты не военлет, ты стар-лей запаса! - Не меняя выражения лица, парировал Бабич.

- Ну... А если завтра война? - Климов попытался шуткой разрядить обстановку. - Меня вернут в строй, а Кира будет где-то в пустошах нового пилота искать?

- Нам пора Максим. Поздно уже, Лешке завтра на орбиту... Давай, двигаться потихоньку будем. - Кира попыталась подняться, но Кортес эмоционально обхватила ее и уткнулась лицом в грудь. - Анжелка, не дури. Мы увидимся скоро, я еще никуда не улетаю.

- Нет! Но агос эста! Кирка, я знаю, ты снова пропадешь! Ты всегда говоришь - увидимся, а потом пропадаешь... - Анжелика неохотно отпустила подругу. - Ты хоть в сеть иногда заходи.

- Обещаю, подруга.

Алексей сидел и молча следил за каждым движением Климова.

- Всего, ребята. Анжелика... Алексей... Очень рад был познакомиться. Кир, я не улице. - Стараясь не встречаться ни с кем взглядом, Макс взял бушлат, набросил его на плечи и вышел в морозную ночь.

Как оказалось, в Крайгород ночью можно прилететь на аэротакси, а улететь обратно не получится - в глубоком пригороде стоянки аэротакси начинают работать только с пяти часов утра. Кира и Максим медленно брели среди спящих домов под ярким светом лун, перешагивая готические узоры из теней на дороге, дышали морозным воздухом и молчали. О чем думала девушка, Климов не знал. Да и не хотел знать. Как не хотел знать и про неожиданное отчуждение, вдруг возникшее между ними. Он сам так и не понял, когда наступило прозрение - но теперь Макс отчетливо увидел свое будущее. Будущее в космосе. Будущее за штурвалом корабля. Будущее там, где звезды. Всю дорогу он отчаянно хотел снова услышать предложение Киры, но она, казалось, уже не ждала от него ответа. Минут через тридцать девушка нарушила молчаливую игру первой: