Анна, как заправский ганзер, выразила отрицание секущим движением ладони.

—Мы сделали анализ поставок Кабала Хром, которые шли через Икарус. Искатели Грааля получали от Смотрящих все необходимое для постоянного ремонта и снабжения «Атланта». Титан Игрейн полностью снаряжен. Здесь что-то другое.

—Может быть, она вообще не хочет воевать с «Атлантом», — пожал плечами Ланс. — Игрейн же сама из Сестер Аннун.

—Сомневаюсь, — сказала Анна. На ее лице появилось незнакомое Арту жестокое выражение. — Искатели действуют как преступники и террористы. Они неслучайно выбрали себе в сообщники Кабал. Их операции, покрываемые Хромом, включали в себя контрабанду наркотиков и запрещенных био- и кибер- трансплантатов. Работорговлю, передачу незаконного трафика.

Ее голос расцвел целым спектром давно подавляемых эмоций. Болью. Презрением. Ненавистью.

—Мы думаем, что несколько Сестер, пропавших на дальней Периферии, были на самом деле похищены и убиты отступникам. За всеми их операциями стоит Игрейн. Она очень опасна, ни перед чем и не перед кем не остановится.

—Ты так говоришь о ней так, — заметил Арт, — как будто между вами есть что-то личное. Ты же не могла ее знать. Игрейн ведь исчезла до того, как Сестры приняли тебя и Морриг?

Анна повернулась к нему.

—Ты прав, — сказала она после паузы. — Я не могу ее знать. Но я ее знаю. Знаю Сестру Игрейн такой, какой она была до вашей встречи на Тиндаголе. Храмы хранят очень подробные записи о каждой из нас, включая глубокие мемограммы. Она была одной из лучших наших капитанов, Арт. В каждом Храме были воспитанницы, мечтавшие быть похожими на нее.

«Мне кажется, ты была одной из них», — подумал Арктурианин.

—И я знаю многие дела отступницы Игрейн, которая сумела всех обмануть. Скрываться годами от лучших наших ищеек и наносить по нам удары, не оставляя следов. Поверь, я не ошибаюсь на ее счет.

—Надеюсь, капитан «Атланта» понимает ситуацию не хуже тебя, — сказал Арт.

Анна бросила быстрый взгляд на экран. Там в режиме синхронной тактической симуляции, перехватываемые дронами торпеды «Гипериона» рвались вокруг корабля отступников.

—Она понимает, — сказала девушка. — Но у нее приказ по возможности брать отступницу живой. «Гиперион» не будет применять тяжелое вооружение.

«Так-так, — Арт переглянулся с Лансом, который ловил каждое сказанное Анной слово. — Получается, что протонные ускорители титана и ССВ-торпеды вы даже не считаете тяжелым вооружением. Звучит очень интересно и весьма обескураживающе».

Он наблюдал на экранах за тем, как высокие энергии бушуют вокруг «Атланта». Поражаясь мощи, обрушенной на врага «Гиперионом». Арт не мог прогнать от себя одну простую мысль. Как вышло так, что Восстание до сих пор удерживает Катраэт? Успешно сопротивляется имперскому флоту и черно-желтым с их вассалами? По какой прихоти Сестер Вороны все это время сохраняют возможность тревожить Стеклянный Дворец и Золотые Системы?

Ланс, очевидно, думал с ним об одном и том же.

—Почему, — корпус-командор откашлялся. — Почему вы до сих пор нас не уничтожили? Вы в союзе с Канторами и правящим Домом. Вы могли подавить Восстание в зародыше. Вы можете сделать это сейчас, в любую секунду. Почему?

Анна ответила не сразу. Некоторое время она молчала. Ее взгляд блуждал между тремя мужчинами, тремя инсургентами и врагами Империи, ожидавшими ответа.

—У нас нет союзников, — наконец тихо сказала она. — Нет друзей и врагов. Кроме, может быть, отступников, степень угрозы от которых даже Старшие Сестры и Ковен не могут оценить полностью. Есть только дети, которых мы хотим спасти.

Ведьма глубоко вздохнула, ее голос стал почти неразличимым шепотом.

—Поймите. Вороны, Канторы, ганзеры, люди Периферии и дикого космоса — между вами, между ними для нас нет никакой разницы. Вы все дети Аннун. Она сохранила вас в прошлых катастрофах. Таких же и более чудовищных, чем та, что случилась здесь, в запретной системе. Она сохранит вас в будущих, которые неизбежно грядут. Мы вас сохраним.

По лицу Сестры Аннун пробежала тень. Арту показалось, что теперь она обращается именно к нему.

—Ваше Восстание, — сказала Анна, — ваше Восстание — это не болезнь. Это симптом. Нет смысла лечить симптомы. Нужно пытаться найти и исцелить причину болезни. Либо готовиться к неизбежному.

Арту показалось, что она хотела добавить что-то еще. Внезапно сработало оповещение, настроенное им на результат работы тестирующей программы. Той, что в фоновом режиме проверяла генераторы искривления.

—Аномалия, воздействующая на генераторы, исчезла, — сказал капитан. — Мы можем совершить Переход.

—Нам нужно срочно связаться с «Гиперионом», — сразу же отозвалась Сестра.

Струящийся вверх по руке холод от браслета и жар от прикосновения ладони Анны. Символы, вспыхивающие в темноте под веками. Ослепительный белый свет. Пьянящее чувство легкости во всем теле.

Внезапно Арт оказался в пустоте, со всех сторон окруженный звездами. Усилием воли он подавил мгновенно нахлынувшую панику. На нем нет скафандра, но он не испытывает ни малейших проблем с дыханием. Настоящая пустота открытого космоса убила бы его быстро и беспощадно.

Его кровь бы вскипела. Распухший, превратившийся в ледышку язык закупорил гортань, не давая закричать. Глаза и барабанные перепонки лопнули бы от внутреннего давления, как у тех бедняг, которых он видел в отсеках расстрелянных и захваченных призовой командой кораблей. Он умер бы в полной тишине и темноте. Захлебнулся собственным немым воплем, сгорел в пожаре боли, сжигающим нервные окончания. Но он был жив.

Пустота вокруг Арта была прохладной, а не убийственно ледяной. В ней будто слышалось эхо бесконечно далекой музыки. Как будто для него звучали спирали дальних галактик и косматые клубы туманностей. Здесь пахло жасмином, духами Анны.

Она тоже была здесь, рядом с ним. Их руки все еще соприкасались, самыми кончиками пальцев. Ему показалось, что это длилось бесконечно долго. Он вспомнил, как совсем недавно, но в то же время немыслимо давно Анна говорила: их время — время Аннун. Сестры берут свои секунды, минуты, дни взаймы у богини мертвых.

«Почему мы здесь, а не в белой комнате без стен?» — подумал он и тут же понял, что Сестра слышит его мысли.

«Мы в личном инфопространстве капитана «Гипериона», — так же беззвучно ответила она. — Даже оперируя в сжатом временном потоке, она не хочет отвлекаться на переключения между симуляциями. Поэтому мы перенеслись сюда, и капитан включила фильтр. Мы не видим перенесенных сюда данных с боевых постов корабля. Не видим, как капитан следит за схваткой с отступниками и отдает команды».

«Ты очень открыта со своим спутником, Сестра, — голос капитана «Гипериона» зазвучал в голове Арта так резко и громко, что он скривился от боли. — Надеюсь, настоятельницы нашего Храма это одобряют».

Анна отняла свою руку и отплыла от Арта, посмотрев, как ему показалось, виновато. Рядом с ней из пустоты соткалась еще одна фигура в белом балахоне с капюшоном, полностью скрывающим лицо. Раструб капюшона был повернут к Анне. Капитан титана подчеркнуто игнорировала присутствие Арктурианина.

«Нам удалось нейтрализовать палеотек отступников, который блокировал для вас гипер — мысленный голос ведьмы перестал ломить Арту болью виски. — Как бы ни осуществлялся процесс блокировки, он оказался слишком энергоемким. Когда “Атланту” потребовались дополнительные ресурсы на маневрирование и поддержание барьеров, наши детекторы перестали обнаруживать аномалию».

«Именно за этим мы тебя вызвали, Сестра, — вступила в мысленный диалог Анна. — Благодарим за помощь. “Буран”» теперь может покинуть запретную систему. Мы начнем подготовку к Переходу, как только закончится сеанс связи».

«Тебе не удастся убедить твоих спутников подождать, пока мы не закончим разбираться с Искателями, верно я тебя поняла, Сестра? — в интонациях капитана “Гипериона” звучал ледяной холод. Арту показалось, что тьма космоса вокруг тоже стала ощутимо холодней. — Надеюсь, ты не находишься под принуждением. Уверена, капитан “Бурана” понимает последствия угрозы для жизни Сестры Аннун».