Торпеды Сестер обладали куда более развитым интеллектом, чем самые продвинутые имперские образцы, что решало проблемы с наведением. При необходимости корректировки их директив использовалась квантовая связь через ансибл. Она позволяла установить двухсторонний канал обмена данными между торпедой и титаном.

Что касалось боевой части, древнее решение отличалось простотой и изяществом. Торпеды не несли на борту термоядерные заряды, гамма-лазеры или кинетические поражающие элементы. На заданном от цели расстоянии или при контакте с ней происходил подрыв силовой установки, сопровождавшийся массированным выбросом тяжелых частиц. К моменту, когда состоится их с Мирддином будущая беседа, Арт уже будет знать, что сверхсветовая торпеда эффективно справляется с щитами и броней не только линкоров. Она способна чувствительно уязвить даже титан Сестер.

Первый раз он увидит это своими глазами на кадрах, переданных зондом «Бурана». Тем, что вел наблюдение за кораблем Искателей Грааля.

Капитан Игрейн, отступница и бывшая Сестра Аннун, не могла не знать, что существует оружие, способное угрожать ей из владений Рогатой Хозяйки. Ей повредила самоуверенность, подпитанная долгими годами безуспешной охоты Сестер за беглым «Атлантом».

«Нет ничего опаснее гордыни», — подумал Арт, когда черную пирамиду титана расцветили ослепительные вспышки. Большинство выпущенных по «Атланту» торпед взорвалось, проходя силовые барьеры, или было сбито установками точечной защиты. Большинство, но не все.

К изумлению агентов Восстания, сектор обшивки приблизительно километр на километр был вырван внутренним взрывом. В борту титана открылась заполненная бушующим пламенем пробоина.

—Рогатая Мать! — Ланс подался вперед, жадно вглядываясь в основной экран, на который Бедуир вывел изображение. — Откуда по ним стреляют?

—Не понимаю, — Бедуир листал перед собой парящие в воздухе голографические плоскости с трансляциями, которую вели зонды и данными, поступающими от систем наблюдения «Бурана». — Это было похоже на торпедную атаку, но снаряды появились буквально из ниоткуда, — он осекся. — Нет, этого не может быть.

—Чего не может быть? — сразу же переспросил бофорец.

—Датчики зонда фиксируют остаточное черенковское излучение, как если бы торпеды вышли из гипера. Но это бред. Сверхсветовых торпед не бывает.

—Бывает, — сказала Анна. — Это палеотек ограниченного применения. Мы не умеем его воспроизводить. Но для миссий исключительной важности мы оснащаем им наши титаны. «Гиперион» нанес упреждающий удар, чтобы выиграть для нас время.

—Надеюсь, у него хватит ваших волшебных торпед, чтобы добить гадину, — сказал Ланс. — Потому что она вовсю шевелится.

Несмотря на повреждения, «Атлант» был все еще в строю. Он вышел из дрейфа и начал ускоряться, уходя ниже плоскости эклиптики. Как бы «ныряя» под пояс астероидов, чтобы спрятаться за ним от торпед.

—Рой дронов изменил траекторию, — сообщил Бедуир. — Они движутся к «Атланту».

—Игрейн хочет использовать их для защиты, — сказала Анна. — Она понимает, что следующий удар может оказаться для нее последним. К тому же теперь она знает, что на подходе наш титан. Ей известен радиус, в котором оперируют ССВ-торпеды.

—Может, она решит оставить нас в покое? — высказал предположение Ланс. — Не станет ждать появления, как ты сказала, «Гипериона»? Сбежит?

—Я бы на это не рассчитывал, — сказал Арт. — Я проверил генераторы искривления. Поле, которым «Атлант» нас держит, все еще на месте. Если верить радарам, часть роя продолжает преследование и охват «Бурана». Эта ведьма — крепский вателинский орешек.

В том, насколько крепкий, им и капитану «Гипериона» скоро предстояло убедиться.

Спустя двадцать минут и еще две волны ССВ-торпед, которые «Атлант» отразил с бОльшим успехом, титан Сестер появился на окраинах системы. «Буран» все это время играл с дронами-стражами в игру, которая напоминала Арту «гаргаунтского сталкера» среди могильных камней из его детства на Тиндаголе. Направляемый умелыми руками капитана когг уходил от преследователей вглубь астероидного пояса. По пути он отчаянно огрызался остатками бортового вооружения.

С момента торпедной атаки «Гипериона» агрессивность дронов заметно выросла. Арту стало казаться, что Игрейн рассталась с надеждой взять их живыми. Весь экипаж облачился в скафандры. В любую секунду расстреливаемый плазменными сгустками и пучками ионов «Буран» мог остаться без силовой защиты и получить пробоину, с которой не справится аварийная герметизация. Чтобы предотвратить возможные катастрофические последствия декомпрессии, Арктурианин откачал из отсеков когга кислород. Взамен он заполнил их ксеноном из топливных баков.

Команда «Бурана» работала четко и слаженно, как хорошо смазанный механизм согнитских часов. Ланс взял на себя управление огневыми системами и больше не помышлял взорвать корабль. Арту казалось, что бофорцу стыдно за случившуюся вспышку. Бедуир успевал просматривать телеметрию зондов, наблюдая за «Атлантом», и фиксировать перемещения роя охотников. Кроме того, он снабжал Анну информацией о строении и плотности астероидного пояса. Сестра Аннун выполняла функции штурмана-навигатора. Она выдавала для Арта готовые программы коррекции курса. Без них потерявший четверть маршевых двигателей «Буран» врезался бы в блуждающий осколок или стал добычей ловчих отростков роя.

Они боролись. Никто не паниковал и не помышлял сдаться. С каждой секундой у Арта крепла уверенность, что расставленные Искателями Грааля силки вот-вот их отпустят.

«Глазами» следующего за «Атлантом» зонда экипаж «Бурана» наблюдал битву титанов. Дистанция между кораблями Сестер и Искателей стремительно сокращалась по мере того, как «Гиперион» углублялся в систему. Впереди него двигался рой обычных релятивистских торпед, расходящийся в широкий фронт охвата. За ними, невидимые из-за выхлопов плазменных движков торпед, шли, по уверению Анны, выпущенные кораблем Сестер собственные дроны-стражи.

На расстоянии около полумиллиона километров заговорили протонные ускорители «Гипериона». Одиночными выстрелами он прощупывал своего противника. Способность «Атланта» к маневрам уклонения была заметно снижена попаданиями ССВ-торпед. Титан Искателей, окруженный защитным облаком своих дронов, упорно отмалчивался в ответ.

Ланс предположил, что атака «Гипериона» оставила «Атланта» без большего количества пучковых орудий либо повредила энергоснабжение корабля. В этом случае Игрейн разумно перераспределяла аварийный ресурс реакторов насиловую защитуи двигатели.

—Маловероятно, — сказала Анна. — Титаны обладают огромным запасом живучести. Я думаю, Игрейн хочет, чтобы капитан «Гипериона» переоценила степень ее повреждений и утратила осторожность. Она планирует ответный удар, никаких сомнений.

Идущий на сближение «Гиперион» нанес удар из лазерных орудий. Арт, оценивший по телеметрии зонда мощность излучения, только присвистнул. Титан Сестер мог своим залпом испарить средних размеров ледяную комету. Продолжавший избегать ответных атакующих мер «Атлант» закутался в облака металлизированной аэрозоли. Она снижала поражающую способность лазеров и уменьшала нагрузку наионные барьеры.

—Судя по черенковскому излучению, силовая защита «Атланта» — функционирует, — оповестил Бедуир. — Похоже, что Анна права.

—Игрейн их заманивает, — глаза девушки блестели, не отрываясь от главного экрана, на который выводился поток информации с зонда и систем наблюдения «Бурана». — Она даже не выпустила собственные торпеды.

—Может, их у нее больше нет? — предположил Арктурианин. — Поиздержалась за годы скитаний.

Серией рискованных маневров между замерзшими кусками мантии погибшей планеты капитану удалось увеличить разрыв с преследующими когг остатками роя. Он мог на несколько минут выдохнуть. А еще торопливо, по-боевому оправиться в санитарный резервуар скафандра и поучаствовать в разговоре.