- Мне не оторваться! - в глубине шлема голос звучал подобно испуганному писку.

- В чем дело? - не понял Фукс.- Что там тебя держит?

- Не знаю! - завопил я, вне себя от ужаса.- Этот чертов корабль не двигается!

- Погоди… Телеметрия показывает, что все в порядке,- объявил он.- Толкатели работают на полную мощность.

- Но я не сдвинулся ни на йоту!

На борту «Люцифера» возникло молчание. Я снова надавил педаль обоими ботинками. Я топтал педаль с остервенением и отчаянием, только это не помогало. Дюзы ревели, и корпус «Гекаты» содрогался, но я так и не смог оторваться от поверхности планеты. Сколько минут миновало? Как только сплав вытечет из-под обшивки, участь моя решена. Без теплоизолятора мне долго не протянуть. Жить мне осталось считанные минуты.

- Все приборы в порядке,- напряженным голосом произнес Фукс.

- Прекрасно,- откликнулся я.- Тогда почему же корабль не двигается?

- Сейчас мы пытаемся навести на тебя телескопы. Это проклятая волна все еще болтает нас в воздухе.

На какое-то безумное мгновение меня посетила мысль выбраться из «Гекаты» наружу, забраться в спасательную капсулу, которая лежала в тисках захватов манипуляторов, и стартовать на орбиту.

«Великолепный план,- сказал я себе.- Если скафандр сможет спасти тебя в корабле и если удастся добраться до капсулы, прежде чем спечешься окончательно. К тому же весьма слабая надежда остается на то, что капсула сработает. Горючее могло давно разложиться от высоких температур».

- Ну так что? - крикнул я.- Что вы собираетесь там делать?

Отозвалась Маргарита:

- Мы вывели тебя на главный телескоп.- Голос ее звучал неуверенно, какой-то дрожащий, как будто она готова была удариться в слезы.

- И что? - спросил я, повышая голос. Теперь заговорил Фукс:

- Четыре этих «пищевых конечности» захватили корабль.

- Как захватили?

- Они обмотались вокруг «Гекаты». Должно быть, поэтому ты не можешь подняться.

Я даже не помню, что сказал, услышав это. Из моей глотки вырвался отчаянный и бессвязный поток речи, потому что Фукс оборвал меня:

- Успокойся! Истерика тут не поможет.

- Успокойся? - завопил я.- Да я в ловушке! Они сожрут сейчас корабль.

- Ну, это байки астронавтов. Такого просто не может быть.

- Не может? А жуки, проедающие корпус корабля, могут быть? А два извержения вулкана как раз в месте приземления - может?

Фукс не ответил на это. Вместо этого он ровным голосом спросил:

- Ты пробовал включить двигатели на полную мощность?

- А вы думаете, чем я здесь занимаюсь? - разорялся Я.- Еще бы, я запустил их на полную катушку!

- Значит, они держат тебя,- констатировала очевидное Маргарита.

- И что мне теперь делать? - крикнул я.- Что?

- Силы и прочности у них хватает, чтобы удержать даже корабль на старте,- задумчиво проговорил Фукс. Видимо, он тоже решил, как и Маргарита, заниматься констатацией фактов.

- Они должны быть связаны где-то под землей,- произнесла Маргарита.- Это, должно быть, гигантский организм.

Чудесно. Мне будет очень приятно знать, что я съеден гигантским подземным организмом. А она защитит на этом диссертацию.

И тут я снова услышал противный звук. Как будто что-то скользило по обшивке. Это пищевые трубки, те самые щупальца, что удерживали меня у поверхности Венеры. Они пожирали обшивку! Скоро они проберутся на мостик и начнут лакомиться мной! Я заорал от ужаса. Но глотку мою парализовал такой страх, что оттуда вырывалось только шипение.

.- Что это? - не понял Фукс.- Какие-то посторонние звуки. С тобой все в порядке?

- Наверное, помехи в эфире,- подсказала Маргарита.- От высокой температуры.

- Мы не можем спуститься за ним,- продолжал Фукс.- Нет времени закреплять буксир и вытягивать его оттуда.

- Да и неизвестно, удастся ли его вырвать оттуда,- присовокупила Маргарита.

Они говорили обо мне в третьем лице, как об отсутствующем. И, может быть, навсегда потерянном. Как будто они не знали, что я их прекрасно слышу. Как будто я уже стал покойником. Они обсуждали, как достать меня отсюда, а мне все это казалось пустыми оправданиями в эфире: мол, извини, дружище, но помочь тебе ничем не можем. Прилетим за тобой через пару лет, когда накопим на новую экспедицию.

Весь мир закружился передо мной в бешеном вихре. Я лихорадочно пытался отыскать лазейку, путь к спасению. Может, они специально запугивали меня, рассчитывая, что я с отчаяния сам придумаю, как выбраться отсюда. Обливаясь потом, распростертый на тесном мостике «Гекаты» между ненужными приборами и рычагами управления, у самых дверей разверзшегося подо мной ада, я вдруг понял со всей ясностью, что единственный человек во Вселенной, который может прийти мне на помощь,- это я сам.

Каким образом эти щупальца, эти «пищевые рукава» нашли меня так скоро? Ведь прежде они шныряли среди старого мусора, свалки кораблекрушения. А тут захватили меня в плен в считанные минуты.

- Маргарита! - прокричал я в микрофон шлема.- Эти трубки на месте катастрофы - они еще там, качаются в воздухе?

Мгновенное колебание, затем девушка откликнулась:

- Нет. Они все перешли к твоему кораблю. Там уже пусто.

- И сколько их на мне?

- Четыре… нет, кажется, все-таки пять. Великолепно. Целая пятерня держит меня, как клочок

мусора, как скомканную консервную банку, выловленную среди отходов. Рука гигантского венерианского бомжа. Пальцы оставили старый мусор и немедленно бросились за новым. Но почему? Почему они оставили пищу, в которой копались вот уже три года сряду?

«Думай!» - безмолвно закричал я, обращаясь ко второй половинке своего я. Единственный шанс уцелеть - это перехитрить венерианское чудовище.

У них есть сенсорные органы? Те, которыми они чувствуют приближение свежей пищи? И если да, то как они действуют? На чем основан их принцип работы?

«Они чувствуют ионы металла, развеянные в воздухе приливной волной вулкана»,- вспомнил я. Они могут чувствовать присутствие свободного металла в воздухе даже в меньшей концентрации, так же как человек улавливает запах пищи по мельчайшим ее частицам, витающим в воздухе. И этот запах рождает у него здоровое чувство аппетита.