У камина было особенно тепло и приятно, а за окном возносились к небесам заснеженные пики гор, и вяло порхал мелкий снежок, припорашивая небольшой, но добротный городок, судя по некоторым признакам, находящийся где-то на стадии активного маго-индустриального развития. По крайней мере, смахивающие на фабрики или мануфактуры здания не дымили активно, не обросли огромными трубами, да и простые здания в три-пять этажей не плевались едким угольным дымом. Из подозрительно редких труб на их крышах лишь изредка тянулись белые облачка быстро исчезающего пара. Много камня, любопытная архитектура, сочетающая хищные готические мотивы и странно органические округлые формы декоративных элементов фасадов и крыш. Некоторые богатые дома и вовсе были похожи на упитанные подушечки для иголок, из которых стремительные башенки, как эти самые иголки, и торчали.

Любопытно. Мне не доводилось встречаться с образчиками подобного архитектурного стиля. Я точно попал в совершенно незнакомый мне мир, не имеющий тесных торговых связей с соседними. В целом, это может быть весьма неплохо. Отсидеться в тихом месте, восстанавливая силы - это именно то, что мне сейчас нужно. К тому же, у меня теперь тело, по одной из широко распространённых классификаций, монстра. Магически созданного, специализированного существа. Осталось только узнать, для чего его, собственно, создавали, в чём его сильные и слабые стороны.

И смириться с тем, что я застрял в нём надолго.

Как минимум - пока не научусь сохранять свою память при перерождении.

— Благодарю, но не надо, я сам!

— Я справлюсь с этим быстрее и лучше, позвольте! Всё будет сделано сию минуту!

— Я всё же предпочту доделать всё самостоятельно…

— Вот увидите, через минуту всё будет готово!

Она рванула одеяло на себя с такой силой, что я от неожиданности разжал пальцы. Хрупкая миленькая служанка, как же! С Мили точно что-то было не в порядке, но я всё никак не мог сообразить, что. Вышколенная, исполнительная, она постоянно крутилась и что-то делала, всё время предлагала помощь даже в самых мелочах. И совершенно меня не боялась. Даже когда я улыбался!

Не то чтобы я был так уж и страшен… но когда с неохоткой заглянул в зеркало, самого проняло. Лицо было в целом ничего так, да и по виду - старше, чем мне казалось прежде. В подземелье мне думалось, что парнишке лет двенадцать-четырнадцать, но из зеркала на меня пялился чернявый подросток лет шестнадцати-семнадцати, тощий, голенастый и нескладный. Верхняя его часть, во всяком случае. Грязные слежавшиеся патлы пришлось срезать, и невозмутимая Мили придала оставшимся крохам былой роскоши хоть сколько-то вменяемый вид. Глаза большую часть времени казались нормальными. Ореховые, с золотистыми искрами, они менялись радикально только на особенно ярком свету - зрачок вытягивался вертикальной щелью в золотом ореоле складок радужки. Поле зрения в такие моменты слегка сужалось, зато чёткость его заметно увеличивалась. К этому я привык на удивление быстро.

Черты лица вполне нормальные, чуть островатые скулы, впалые щёки, но это можно списать на худобу. Но вот идеально гладкая кожа делала лицо похожим скорее на маску. Плотная, совсем нечеловеческая, она и мимику скрадывала, что ситуацию только усугубляло. Удивительно точное попадание в “зловещую долину”, я бы сказал. Тонкие бледные губы было удобно кривить в ехидной усмешке разве что, улыбка обнажала острые мелкие зубы и от неё следовало воздерживаться, пожалуй. И зубов-иголочек было больше, чем хотелось бы. Нет, пара жевательных в глубине челюсти присутствовала, но вот семечки мне отныне придётся лузгать ручками. Зато крупные куски пищи не вызывали никаких проблем при глотании. Так что пищу можно было либо смаковать маленькими кусочками, либо глотать не жуя.

Много пищи. Ел я за троих, что при таком размере тушки было не удивительно. Главное - язык не прикусить, с такими зубами это может плохо кончиться.

И, нет, я не холоднокровный в полной мере. Могу поддерживать температуру в балансе… если вокруг не слишком холодно. Длинное тело начинает очень уж быстро остывать, даже не на морозе, а уже на прохладном полу.

Так что просто очень теплолюбивый. А здесь, в горах, ныне - середина зимы. Да и здание было не слишком приспособлено для таких, как я. Потому я и замыслил сшить себе из толстых шерстяных одеял удобную переносную норку, но одеяла у меня отобрали и теперь удивительно бодро сшивали, так и мелькая иглой.

Только и оставалось, что удобнее устроиться на собственных кольцах и наблюдать.

Человеческая мебель мне не подходила от слова вообще. Нет, в кресло можно было “сесть”, но большая часть тушки всё равно оставалась на полу. Ковры здесь были не в моде, в моде была геометрическая мозаика из разных сортов мрамора и тростниковые циновки со сложным узором цветных нитей. Спасали камины, у которых можно было погреться, но в библиотеке такой роскоши не было, ибо банальная техника пожарной безопасности. А в библиотеке я проводил порядком времени, впитывая все доступные знания. И мёрз, делаясь вялым и сонным сверх всякой меры. Укрывать хвост одеялами помогало лишь отчасти, и я задумал состряпать себе что-то вроде мешка из одеял, в который можно было бы забраться как в тёплую норку.

Да, у служанки шить получалось куда бодрее, чем у меня. И намного аккуратнее.

— Ну вот, а вы переживали! — она ловко обкусила нитку и протянула мне получившееся рукоделие. — Может, я могу вам ещё чем-то помочь?

Как будто десяти минут бодрого штопанья ей было мало!

— Спасибо, но и правда не стоит…

— Свежего чиджура?

— Да, не повредит, — вздохнул я, сдавшись.

Девушка вся расцвела и упорхнула, бодро стуча каблучками и утаскивая с собой корзинку с принадлежностями для рукоделия, что я тишком стащил с первого этажа чародейской почти-что-башни. Посмотрел ей вслед. Головой качнул. Вот кухарка тут нормальная была, она змей боялась и потому испытывала широчайшую гамму противоречивых чувств при виде того, как я с аппетитом наворачиваю её стряпню.

Разложил свой “спальный мешок” у окна, запихнул кольцо за кольцом туда весь хвост, свернул поудобнее, запихал туда же пару больших подушек, подогнул края горловины, откинулся на кольца и подушки.

Идеально! Приятненько, удобно, и хвост будет в тепле. “Человеческую“ часть тела спасал шерстяной сюртук, который тут принято было надевать так же на рубашку и жилетку, как и в подавляющем большинстве знакомых мне миров. Разве что крой отличался в деталях, до которых мне в целом не было дела.

Взял со столика недочитанную вчера книгу, вытащил закладку и вернулся к изучению исторического опуса о землях к югу отсюда. Арвин был родом откуда-то оттуда, да и мне предстояло отправиться в те края и ещё дальше… когда-нибудь позже. Со сроками ещё не было ясности. Но точно когда потеплеет.

Через знакомых и коллег в столице господин Халвард налаживал контакт с шеску, планируя спихнуть меня на них. В целом, я был не против. Шеску были народом малым, нервным и не жалующим чужаков, так что в свободном доступе информации по ним было достаточно мало. А мне она была необходима - змеи и правда обладали особыми магическими способностями, плотно сплетёнными с их естеством. А научиться им иначе, чем у самих змеев было невозможно. И был немалый повод полагать, что меня там примут. Змеи входили в плеяду так называемых “божественных зверей” и были знакомы с божественной волей не понаслышке. И так как меня к их облику привела она же, должны были, как минимум, терпеть, если буду вести себя хорошо.

А пока - у меня было порядком времени, чтобы освоится и изучить этот мир хотя бы через книги. В конце концов, мне здесь жить, и жить довольно продолжительное время. Подготовка - путь к успеху! А у меня и так дырища, зияющая в памяти, доставшейся от Арвина.

Цокот каблучков за дверью. Бойкий такой. Рыжая бодро вбегает в помещение с большим горячим кувшином, лучезарно улыбается на благодарность и, тряхнув рыжими кудрями, удирает.