С последним у меня всегда были проблемы. Собственно, так я и оказался в этом мире. И чем дальше, тем больше я задумываюсь о самостоятельности. Доход у меня, конечно, небольшой сейчас, но в будущем я получу возможность пролезть в дальние части подземелья, да и другие возможности заработка откроются. Особенно если подкопить и подготовиться.

Поющие Пески резали камень неторопливо и уверенно, куски породы я отгребал хвостом, полагаясь на его силу и прочность чешуи. Опять же, она у меня матовая, и царапины не так заметны по сравнению с гладкими-блестящими экземплярами.

Расширил трещину. Прикинул размер получившейся дыры и уложил сапфировую пыль обратно в мешочек. Пора было пробовать протиснуться.

На удивление, это удалось легче, чем я рассчитывал. Протиснул “человеческое” туловище, просто оттолкнулся “хвостом”, и всё. На той стороне. Ну, не учитывая хвоста.

Нашарил его кончиком сброшенную сумку, обвил лямку и потянул за собой, выволакивая в отнорок крупной пещеры. Крупной, длинной, сырой и кипящей жизнью.

Распалил огонёк поярче, оглядывая это безобразие.

По левую сторону от меня пыхало паром небольшое горячее озеро, в центре которого периодически побулькивало. Вода была мутной в свете светляка и подозрительно густой. Пар, поднимающейся от неё, оседал на сводах пещеры и порождал многочисленные сталактиты, скатываясь вниз. Местами они превращаись в колонны, соединяясь с растущими вверх собратьями. Вообще, своды и стены напоминали потёки воска да ещё и поблёскивали глянцево в сырости. Пол же, и частично стены, просто запружен был грибами и лишайниками-переростками, похожими на бутоны бархатцев из-за тесноты, заставляющей их не стелиться по поверхности, а расти вверх. И среди этого безобразия копошились жуки, мокрицы, какие-то слизни и даже юркие слепые ящерки, белёсые и полупрозрачные, со странной бахромой выростов на кончиках удлинённых мордочек.

Половину всего я в упор не узнавал, хотя о том, что водится в подземельях, справки наводил старательно. А ещё с неприятным удивлением обнаружил, что всё это растёт не только на камне вертикальных и горизонтальных поверхностей, но и на заметном слое склизкого перегноя, устилающего пол.

Запах грибов, когда я примял часть зарослей, стал всеобъемлющим. В местной почве что-то копошилось, извивалось и бегало, намазываясь на брюхо и бока вместе с грязью. Неприятно, но куда денешься.

Когда добрался до воды, пришлось с расстройством констатировать, что это скорее кисель из микроорганизмов и останков грибов и лишайников. Но, если разогнать внутренний сифон, на энергетику здесь было почти так же богато и вкусно, как на горячих источниках. Так что, собирая особо ценное, активно подпитывался.

Хотя шут его знает, что тут особо-особо ценное, так что, чтобы не палиться, брал жуков и лишаистые плоды. Знакомых уже жуков и знакомые “ягодки”. Пока отлавливал урожай, как раз восстановился, впитав халявной энергетики.

Слишком много добычи набирать тоже не стал - подозрительно будет. Да и жуки крупные, отожраные, едва не с куриное яйцо размером. Отдалённо скарабеев напоминают, только лапки паучьи какие-то и на мордах роскошные, похожие на перья усики растут. И они умудряются грузно летать в темноте, гудя как маленькие трансформаторы.

Надавил ногтем на округлую башку, с хрустом её сминая и суя в мешочек к остальным, ещё трепыхающимся тушкам. А ещё у них, на свою беду, очень толстый и тёмный хитин, который, будучи замоченным в каком-то отваре, а потом высушенным, отлично перетирается на великолепный насыщенный и устойчивый синий краситель.

Полкило жуков, полный мешочек лишайниковых ягод, пара жеод… Даже с учётом, что камни местному скупщику я показывать не буду, крайне богатая добыча для этих мест. Так что лучше не палиться и закончить на этом. Напоследок я решил оглядеть пещеру, посмотреть, тупиковая она или куда-нибудь ещё выходит. Прополз вдоль дальней от горячего источника (или грязевого гейзера?) стены, там грибов и перегноя было поменьше. Хотя с другой стороны, смысл? Измазался я уже весь, пока туда-сюда за жуками дёргался.

Ожидаемо, бушующие заросли с отдалением от источника воды сошли на нет. Пещера всё загибалась, а я прикидывал, как эффективнее будет почиститься и заткнуть выкопанный мною проход, чтобы густой, едва не до рези в глазах, грибной запах не навёл на это место посторонних.

Шикарная поляна же!

Наткнулся на низкий, но широкий проход. Хмыкнул. Продвинулся ещё вперёд. Потолок в небольших каменных сосульках резко ушёл вверх, даже светляка повыше поднять пришлось. Пол поднимался куда неторопливее, то и дело приходилось переползать через здоровенные булыжники размером с легковушку. Заметил ещё пару щелей, которые были достаточно широки, чтобы в них протиснуться.

Кажется, это не закрытый отнорок. Неужели я умудрился прокопаться из Преддверья в самое подземелье? Или легендарную “тайную” часть Преддверья?

Хотел было уже разворачиваться и чесать назад, когда услышал странное. Ещё немного продвинулся вперёд и вверх, различил звук текущей воды. Попробовал принюхаться, но грибы по-прежнему забивали всё. Ладно, гляну. Может, и пузо отмою.

Да и подъём завершился десятком метров выше. Я выполз на выступ новой пещеры и присвистнул. Эхо было… существенным. Снова поднял светляк, но до потолка этого подземного зала не дотянулся. Нащёлкал ещё пару и пустил в разные стороны, где они истаяли, высветив где противоположную стену, где провал с поблёскивающей на дне водой, где… Хм…

Левее в пещеру вываливалась перекрученная со слоистыми породами груда… Каменных блоков?

Невольно сдвинулся ближе, рассматривая странное. Складывалось впечатление, что часть монументальной пещерной стены в какой-то момент стала пластичной, в неё закинули непонятно откуда взятых блоков метр на полтора из… коралл или какая-то пористая вулканическая порода? Или ракушечник? Отсюда не слишком видно, но между мной и сим явлением, увы, крутой спуск на дно пещеры.

Так вот, блоки туда закинули, чуть перемешали, и оно всё застыло.

А вон вроде даже останки какой-то колонны.

Нетерпеливо ёрзал по краю провала в желании подобраться поближе - вот и отчётливый след древней катастрофы, что обрушилась на этот мир когда-то. В легендах севера много сказаний о провалившихся под землю городах, да и оригинальный город шеску, что вырос вокруг священного источника, в котором Сэшиар сотворял их, был полностью уничтожен в те времена. И изучение подобных руин может дать зацепки о природе произошедшего. Как бы до туда добраться…

Подозрительный шорох заставил меня обернуться. Позади никого и ничего не было, только пара мелких камешков ссыпалась откуда-то сверху. Торопливо подняв взгляд, глаза в глаза уставился замершей на пещерном своде почти надо мной здоровенной костистой твари.

Я шарахнулся в сторону, и только потому тварь упала мне на хвост, а не на голову. Упала, вцепилась, сомкнув мощные челюсти, и стряхнулась вместе с куском шкуры, когда я изогнулся всем телом, пытаясь её сбросить. К счастью, боль позволила мне взять себя в руки и приложить зверюгу простейшей искрой, залепив её аккурат между выпученными глазами. Тварь шарахнулась, тряхнула массивной башкой, и огонь просто стёк с кости, защитным панцирем покрывающей её морду едва ли не целиком. Начиная с затылка, костяной панцирь сменялся крупной, похожей на черепицу серой чешуёй. Шеи у твари почти не было, хвост - до смешного короткий и толстый, лапы тоже - толстенькие, кривые, по-ящеричьи торчащие по бокам тела. А ещё их было шесть, и длинных тонких пальцев с белёсыми коготками на каждой было не меньше десятка.

Я торопливо оттащил обильно кровоточащий хвост, а непонятная тварюга, разевая пасть, бодро попёрла на меня. К счастью, на своих кривых лапках она передвигалась так себе, явно являясь хищником засадным, так что скорость у неё была не очень.

Так, в руки себя! Это всего лишь ящерица размером с телёнка! Я на драконов ходил размером с дом! Это - ерунда!