Куда интереснее были жители города. Разноцветные, пёстрые, длинные. Пятнистые, полосатые, с узорами чёткими и ассиметричными пятнами, в ярких одеждах, с бусами и лентами в волосах. Разные оттенки кожи, разнообразнейшие цвета волос… Пёстрое население было ярким контрастом для однотонных и однотипных построек.

Мимо всего этого разноцветия мы, отделившись от каравана, и ехали до особо крупной коробочки, что была пристанищем местных органов власти. Шеску, кстати, уже пару тысячелетий обкатывают какую-то своеобразную разновидность парламентарной монархии, что, с учётом их долгой в среднем жизни, оказалось образованием довольно стабильным и эффективным. И вот в этой коробочке парламентарии сходились, обсуждали всякое и принимали решения. Когда караван только приближался к городу, пёстрый передал сообщение о завершении похода, и ему в ответ пришло распоряжение прибыть сразу туда для скорейшего рассмотрения некоторых вопросов. Не только моего - караван вёз кроме всего прочего ещё какие-то важные новости из человеческих земель.

Нас пропустили в здание без всяких там проверок или препираний, стража просто с поклонами расступилась, давая пройти. Я любопытно оглядывался, тиская прихваченный на всякий случай мешок, но был несколько разочарован. Внутри всё было довольно утилитарно, из украшений - геометрическая мозаика, местами явно имитирующая узоры шкур. Мебели - ноль, украшений - почти ноль, пара гобеленов тут и там, да в большом зале коллекция чьих-то здоровенных рогов. Скучновато для главного в государстве здания.

Нас провели на второй этаж (по весьма удобного наклона изогнутому пандусу, а не лестнице) где нас поджидал забавного окраса змей. Крупная чешуя на спине и боках у него была такого… серо-оливкового скучного оттенка, на боках более светлого, едва не в зелень. А вот брюхо было весёлого жёлтого, почти цыплячьего цвета. Волосы серые, украшенные бусами, тело казалось нездорово длинным, с очень тонким и длинным непосредственно хвостиком. Как оказалось, местный… Нет, не правитель. Официальный представитель Совета и распорядитель некоторых церемоний, насколько я понял из прочитанных описаний должности. Очень странный змей. На языке королевств он говорил весьма неплохо и впечатление оставлял существа очень вежливого и кроткого. Задал пару дежурных вопросов, заставив понервничать и подбирать как можно более нейтральные ответы.

Зуб даю, этот тип либо самый заядлый местный интриган, либо самое опасное существо в городе. Ну не может пусть даже чисто репрезентативный монарх себя так держать без серьёзных козырей в рукаве!

После он увёл Пёстрого, Шершавого и Полосатого доктора, а мне велели обождать в угловом помещении с видом на главную улицу. Ну ничего, ученика Хэшхе и вовсе с эркшетами внизу оставили. Зато я застал прибытие пары важных змеев со свитами и вообще мог понаблюдать за пёстрой суетой. А потом прямо там под окном и задремал позорно…

Проснулся от того, что меня пнули легонько. Вернее, толкнули выкаченной вперёд петлёй тела. Первые мгновения нервно оглядывался и пытался понять, где оказался, но потом меня попустило. Хлопнул глазами на сосредоточенного Шершавого. Распрямил сами собой скрючившиеся пальцы, подобрал мешок, выпрямился. Шеску немного расслабился.

— Ползём, — вздохнул он наконец.

— Куда? — уточнил я быстро.

— Отсюда, — лаконично ответил змей. Потом помедлил и приоткрыл завесу тайны над тем, что так испортило его настроение: - Меня назначили твоим попечителем.

И, развернувшись, направился к выходу. Я пополз за ним в некоторой задумчивости. Нет, неужели я его своими расспросами настолько достал?

Мы спустились на первый этаж, прошуршали мимо пёстрой группы змеев, смахивающих на каких-то секретарей. Потом добрались до нашего ящероверблюда под грустным взглядом всё ещё кукующего подле своей животины гадюшонка. Погрузились. Выехали мимо охраны на широкую и оживлённую главную улицу. Только тогда змей изволил заговорить. Привык, что ли, что мы беседуем в основном на спине скотины?

— Никто из членов совета не захотел утруждать себя опекой над тобой. Посчитали подобное чересчур сомнительным и обременительным шагом. Решили сперва посмотреть, что из тебя вырастет, и каких успехов ты добьёшься в ближайшие пару лет.

— Это плохо? — уточнил я настороженно.

— Если бы один из старших родов взял тебя под крыло, это сильно облегчило бы тебе жизнь, — пояснил шеску. — А сейчас тебе придётся прилагать больше усилий, чтобы тебя посчитали достойным кандидатом для принятия в род.

О, двуногий. Одет, как шеску, коса тоже почти настолько же хороша. На ногах просторные штаны из тонкой ткани и сандалии.

— А если я останусь под вашей опекой? — уточнил я, провожая неожиданного прохожего взглядом. — Почему мне обязательно нужно вступить в род кого-то из советников?

Шершавый повернулся ко мне, и во взгляде его явно читалось снисхождение. Но он всё же пояснил:

— Ты обладаешь очень хорошей предрасположенностью к магии. Мой род - род воинов, у нас просто нет ни своих чародеев, ни материалов для обучения мага, да и средств купить уроки у старших родов. Оставшись под моей опекой, ты потеряешь слишком многое, не приобретя ничего стоящего взамен.

Я хмыкнул, вдохнул поглубже и напал на змея с вопросами. Тот стоически отвечал, не увиливая, развёрнуто и в своей любимой манере вежливо сглаживая углы и шероховатости.

Как оказалось, пусть шеску по моей оценке и были существами магическими, сами они врождённые особые силы и способности, вроде того же призыва суруша или возможности менять облик за магию не считали. К оной они причисляли исключительно комплексные воздействия на реальность, талантом к которым, как оказалось, обладали немногие. И рода, в которых такие талантливые индивиды рождались регулярно, не придумали ничего лучше, чем приватизировать знания о магии, выставив за них приличный ценник. Так что рождённые в семьях простолюдинов способные шеску были вынуждены либо зарывать свой талант в землю, либо идти на поклон к старшим родам, в надежде что их примут и возьмут под крыло. И брали же. Обучали, пристраивали к делу и естественно требовали в ответ лояльности и послушания. Против меня сыграло то, что я всё же чужак и недоносок. Важные змеи, заправляющие тут всем, хотели сперва присмотреться ко мне, понять, стою я вложений или нет.

Ну, и хорошо, что они так думали. На деле - это у меня появилась возможность присмотреться и выбрать. Если бы с ходу назначили в какой-то род, потом было бы не отвертеться.

Начальное обучение мне, к слову, обеспечат и здоровье подправят. А проживание и питание предоставит наш большой шершавый друг собственной персоной. До тех пор, пока меня не признают совершеннолетним и самостоятельным. Когда это произойдёт… Зависит. Но пара лет в запасе у меня точно есть. Ис’саата сам был в больших сомнениях насчёт этого пункта, но намекнул, что при необходимости время, отведённое мне на изучение основ, можно будет попробовать затянуть. Мне не понравилась его настойчивость в том, что мне обязательно нужно присоединиться к какому-то старшему роду. Впрочем, я пока мало знаком с местными порядками и традициями.

Посмотрим, в общем.

Расспрашивал его аккуратно о том о сём всю дорогу до поместья Ис’саата. Что-как с обучением, какие рода предоставили, кхм, помощь, как себя вести с их представителями, какие порядки приняты в его доме, и что делать мне, чтобы не слишком утруждать домочадцев своим присутствием…

Так, собственно, и прошла вся дорога до окраин города, где располагались поместья со своими садами. Это смотрелось довольно странно - местность всё ещё была весьма пустынной, сам город был откровенно пыльненький, реки в долине не наблюдалось. Но здесь зелень была более влаголюбивого вида - с сочными зелёными листьями, крупными или мелкими и многочисленными. Обычно всё это выглядывало из-за высоких каменных заборов, выстроенных с тем же тщанием, как и всё остальное. Нужное нам поместье стояло в стороне от основной дороги, к нему пришлось подниматься по склону горы, но само оно находилось на довольно обширной, почти ровной площадке, с которой открывался весьма неплохой вид на долину. Самая окраина города, кстати, и поместья тут были побольше, сады пообширнее, да и между ними расстояния было достаточно, чтобы вместить то любопытную складку рельефа, то скалистый выступ, то заросли кактусов.