— Дозировки и нужный состав я расписал, потом передам.

Не стоило отвлекать Эдвига ещё больше. С мархурами он управлялся неплохо, но всё равно за своевольными животными нужен был глаз да глаз. Особенно когда они раззадорились на леденящем ветру и несли сани на такой скорости. По белой шерсти бежали холодные синие искры, короткие хвостики были вздёрнуты. Дыхание Зимы окутывало их серебристой дымкой, и они пили его как живительные воды мифической страны Ушу. Чародей поёжился невольно. Несмотря ни на какие чары, от Дыхания Зимы избавиться было невозможно. Нет-нет да пробирало, особенно вне городских стен. И оно было основной причиной, по которой он не желал перевозить мальчишку до наступления весны. Но пока - вроде всё было терпимо.

— Вы разбираетесь в лекарствах, подходящих для шеску? — уточнил осторожно ученик старого друга.

— Мне довелось побывать в краю на границе с их землями. Оттуда - некоторые знания о божественных змеях и том, какие травы они используют.

И потому из всех присутствующих чародеев Глашатай выбрал именно его. По крайней мере, другой причины, от чего эта ноша легла на его плечи, Халвард не видел.

За перевалом, на серпантине пришлось сложно - и ветры норовили сдуть защиту, и козлы показывали норов, отказываясь сбавлять скорость, из-за чего сани опасно заносило на поворотах. И - они не единственные здесь боролись сейчас с ездовыми животными, сверху открывался отличный вид на мечущихся по серпантину путников.

Оставалось только завидовать караванщикам, что используют спокойных и медлительных яков в упряжи.

С другой стороны, долгую дорогу яки превращают и вовсе в нудное бесконечное путешествие.

Наконец каким-то чудом они скатились на плато, где дорога была пряма и просторна, и мархуры могли разгуляться в своё удовольствие. Через пару часов - сами перебесились, сбавив ход и перестав пытаться игнорировать погонщика. К тому времени уже начало темнеть - солнце коснулось макушки горной гряды и норовило нырнуть за неё, роняя на склоны и горное плато длинные тени. Увы, у перекрёстка на холодном ветру трепетал красный флажок, отмечая нужную им дорогу как небезопасную.

— Сюда ехал - был? — уточнил Халвард, видя, что Эдвиг даже не думает притормозить упряжных козлов.

— Да, вроде как там неподалёку молодого снежного тролля видели, я проскакал и ничего дурного не заметил.

Учитывая, что примчался молодой Носсер на вьюжном скакуне, удивительно, как он замечал, куда на перекрёстках поворачивать. С другой стороны, блудные молодые самцы в это время года - явление довольно привычное и опасное лишь отчасти. Даже группа крестьян такого отогнать может, что уж говорить об опытном маге и даже ученике? Так что Халвард промолчал, только перебрался обратно на сидение, чтобы проверить парнишку да достать термос с горячим вином. Снова провёл по тёплой чешуе ладонью, и немного забеспокоился, увидев что самый кончик хвоста выскользнул из-под толстых тяжёлых одеял. Холодный. Пришлось повозиться, запихивая его в середину тёплого свёртка и подтыкая ткань со всех сторон. Мальчишка даже не отреагировал. Холод действовал на него лучше любого снотворного. Даже закралась мыслишка снижать на ночь температуру в особняке, чтобы кое-кто спал спокойно, а не скатывался по три раза на ночь с койки, а потом делал вид, что всё хорошо, и он нормально выспался.

Но, пожалуй, это будет неоправданным риском. И так слишком слаб.

Темнело. Синеватое свечение и искры, идущие от шерсти мархуров стали особенно отчётливы, отражаясь от наезженного снега и освещая копытным дорогу. Бежали рогатые уже спокойней, хотя и по-прежнему не выказывали ни малейших признаков усталости. До моста оставалось ещё несколько часов ходу.

Пожалуй, незначительное усиление потустороннего холода Халвард почувствовал только потому, что переживал за змея. Встрепенулся, сделал пасс рукой, создавая слабый поисковой импульс, но дождаться его возвращения не успел - совсем небольшой снежный холм на краю дороги просто взорвался изнутри, разметав слежавшийся снег во все стороны. Здоровенная туша, овеянная ледяной дымкой, почти не угадывалась в поднятой ею снежной пурге, но козлы заголосили хрипло и мерзко, почуяв смертельную угрозу, рванули в сторону, да так, что упряжь затрещала и захрустело дышло. Сани мотнуло, разворачивая с заносом, и Халварда едва не выкинуло из них, но он удержался, и даже успел поставить простейший щит, в который и врезались здоровенные кулаки ледяного тролля. Щит лопнул, но первый удар выдержал, а сани всё же перевернулись, соскочив с дороги в глубокий снег обочины.

Опытный чародей успел сгруппироваться в падении, проскользил по относительно ровной дороге и вскочил на ноги уже выдыхая гортанно ключи-слоги защитных заклинаний. Козлы продолжали орать, пытаясь тащить перевёрнутые сани в сторону леса - подальше от здоровенной белой туши, что соблазнилась на крики животных. Халвард вонзил в исходящий ледяной дымкой бок трескучую молнию, не столько нанеся урон, сколько привлекая внимание к себе. Отвлечь, отвести тварь подальше от саней и их пассажиров было задачей первоочередной - бой с троллем мог порядком перепахать округу. Ибо тварь была несомненно взрослым матёрым самцом с глубоко запавшими маленькими глазками, мозолистыми наростами, делающими морду существа ещё круглее, и невозможно мощными, длинными передними лапами.

Сработало. Тролли довольно разумны, и опасного противника за спиной оставлять не станут, даже если очень голодны, а сочный вкусный кусок мяса лежит перед самым носом. Так что Халвард отступал, дразня тролля обидными уколами, и заготавливая мощные шиты. Привычный набор инструментов остался, увы, в санях, с собой у него был только длинный кинжал и карманный жезл - кто ж знал, что такая туша заберётся так далеко в обжитые земли? Впрочем, опытного мага это не пугало. Придётся повозиться дольше обычного и не более.

Троллю наконец надоело, что противник всё время ускользает из-под его ударов, отступая, он взревел, вскинул над головой лапы и долбанул по земле похожими на бочки кулаками. Врождённая дикая ледяная магия существа высвободилась из-за удара, понёсшись по земле разрастающимся конусом вспучивающегося снега из которого выстреливали кривые, удивительно острые сосульки. Опасная способность, мощная, но цели своей она не достигла - Халвард взвился в воздух,- и приземлился на упругий щит, растянутый поверх бритвенно-острых ледяных осколков. И, сразу же направив жезл на чудовище, принялся обстреливать его раскалёнными лучами чистой маны. Вот они прожигали густую и длинную белую шерсть, обжигали чёрную кожу под ней и наносили серьёзные раны. Увы, недостаточно серьёзные, чтобы убить тварь. Троль взревел свирепо, по ушам ударило, но не слишком сильно - чародей блокировал большую часть вредоносных звуковых волн, а тролль начал прорываться сквозь созданное собственноручно поле ледяных кольев и острых сколов. Лёд не причинял ему вреда, но замедлял продвижение вперёд, вынуждая спотыкаться и ломать доходящие ему до пояса ледяные пики. Наконец тварь попыталась дотянуться загребущей лапой до чародея и отдёрнула её, потеряв пару фаланг. Даром что коротковатый для такого противника, кинжал Халварда был весьма остёр и отлично зачарован.

И эта рана окончательно взбесила тварь. Глазки тролля заплыли кровью, ледяная хмарь выделяемая шкурой уплотнилась ещё больше, и чудовище попёрло на мага совсем без оглядок на препятствия, снося и подминая их собственным телом. Вот тут пришлось снова отступать, то и дело закрываясь щитами от ледяного тумана, ведущего себя словно живой, уворачиваться от кусков льда, которые тролль кидал в него обеими лапами, уклоняться от опаснейших ударов и отчаянно пытаться урвать момент, чтобы добить тварь, или, во всяком случае, ранить её достаточно тяжело. Из хорошего - сани остались далеко позади, и можно было не опасаться, что смертельная пляска их заденет.

Халвард метался из стороны в сторону, пытаясь подготовить ловушку для чудовища и не попасть под те его атаки, от которых щитом не закроешься. Ноги едва не по колено проваливались в рыхлый снег, что задачу усложняло, но чародей был настроен решительно, и пока почти не запыхался, сосредоточенный на противнике, обжигающих атаках жезлом, щитах, якорях плетения ловушки…