— Арвин, — позвал вдруг чародей.

— Да, господин? — насторожился я.

— Мы отправимся в столицу сегодня же. У тебя есть время собраться.

— Мне есть что собирать? — несколько удивился я.

— А твой мешок и недочитанные книги? Я не уверен, что в столичном особняке найдутся их копии.

— Точно, благодарю! — я отодвинулся от стола (смысла пользоваться стулом мне не было никакого) и, бросив быстрый взгляд на побледневшего гостя, направился наверх.

Собираться, да. Следом быстро прицокала Мили и помогла мне укатать и перетянуть ремнями сшитые шерстяные одеяла. Возражать было бессмысленно.

Потом она прошвырнулась по комоду в гостевой комнате, сбегала куда-то в глубины дома. И к тому моменту, когда я собрал в принесённую ею сумку пяток особенно заинтересовавших меня книг, оказалось, что у меня теперь есть несколько смен рубах, новенький стёганый тёплый жилет, тёплый шерстяной сюртук явно с плеча присматривающего за мной чародея, и подбитая шерстью накидка-пончо. На местном языке её название было образовано от слова “колокол”, кстати.

И шарф с шапкой. Вязаные, с узорчиками.

Милота. Но орнамент какой-то девичий.

Задумчиво высовываю кончик языка и шустро щупаю им воздух. Прижимаю к нёбу.

— Право слово, я не стою таких жертв.

— Ничего, свяжу новые. А вам — теплее будет! — жизнерадостно отозвалась девушка.

Я подумал, окинул взглядом развалившийся до самой стены хвост и не стал перечить. Возразишь, что с таким хвостом эта шапка весны не сделает, так свяжет же носок. Во всю тушку.

Или это будет считаться комбинезоном?

— Благодарю, я очень тронут этим подарком.

— Ой, не переживайте, мне это ничего не стоит! Давайте я помогу вам вещи вниз снести!

И ведь схватила тюк и потащила. Мне только вздохнуть оставалось - и останавливать бесполезно, и вниз спускаться после недавнего фиаско лучше с пустыми руками. Внизу и ждать удобнее было, подле камина, тем более, что отбытие задерживалось - возникли некоторые проблемы с транспортом. Я был не против подождать - в тёплой одежде было уютненько, тем более, что под просторный “колокол” удалось упихать половину хвоста, а оставшаяся была близко к камину.

Наконец была дана команда на выход. Нервный Эдвиг в своей квадратной шапке выскочил за двери первым, следом направился Халвард и придержал двери, позволяя мне спокойно выволочь хвост. На улице… честно сказать, до этого я ещё не был, так что холодок приятно и свежо защипал нос. Двор был почищен от снега, морозец высушил каменные плиты под ног… э… под пузом, так что ползлось спокойно, нигде ничего не оскальзывалось. Я даже холод камня почувствовал не сразу. Вот как остановился, засмотревшись на сани, так и ощутил. Большие, кстати, добротные сани, с, внезапно, низкими дверцами и подрагивающим колпаком некоего магического плетения, заменяющим крышу. Впряжены в сани были местные копытные, смахивающие не столько на оленей, сколько на горных козлов-переростков. Крупные, с раздвоенными копытцами и длинной белой шерстью, они волновались и потрясали лихо закрученными рогами, не способные слишком уж разойтись, запряжённые по двое в ряд.

Меня боятся, однако. Носсер запрыгнул на козлы торопливо, натянул вожжи.

— Залезай скорее, — чародей кивнул на сани. - Рогачи нервничают.

— В этих краях есть крупные змеи? — спросил, пошуршав к экипажу и нацелившись на приготовленное мне место.

— Крупных - нет. Но есть очень ядовитые.

Хмыкнул тихонько и, открыв дверцу, начал втягивать хвост под разложенные специально для меня толстые стёганые одеяла. Потом возился, подтыкая углы и укапываясь поуютнее. К тому времени как устроился, пожитки как раз загрузили в заднюю часть саней - ладно мой тюк, но вот Халвард два здоровых сундука с собой брал, пару корзин с непонятным содержимым и коробки с артефактами и их заготовками. Рядом на сидение забрался да велел трогать.

А я только капюшон на голову накинул, да с удовольствием по сторонам поглядывал. В кои-то веки можно посмотреть на город и прохожих не из окна башни, а так. И не опасаясь, что лишнее внимание привлеку - хвост спрятан надёжно.

Городок в целом приятный. Широкие улицы, снег расчищается регулярно, эти странные дутые очертания домов и узкие арочные окошки, декоративные башенки и пристройки, фонящие магией. Люди и нелюди спешащие туда-сюда, побогаче, победнее. В основном попадались люди, где-то один к пяти - низкорослые и широкоплечие мужики, правда, бородатые только через одного, так что вопрос, подходит ли им определение “гномы”, оставался открытым. Ещё были прямоходящие волки, крупные и высокие. Их было совсем мало, и их прохожие заметно сторонились. Мимо одного довелось проехать, и я смог рассмотреть босые мощные и шерстистые лапы и звериную морду под капюшоном. Кроме плаща-”колокола” на гуманоидном волке были штаны, притянутые лентами ткани на лодыжках, чтобы не болтались. Высунул было язык, но, увы, купол над санями не только отсекал ветер и сохранял часть тепла, но и блокировал проникновение запахов.

Жаль. Было интересно, какова природа этих существ, и пахнут ли они псиной.

Увы, городок был маленький, так что сани петляли по городу недолго. Спустились ниже, выскочили за довольно условные городские ворота и понеслись по хорошо укатанной дороге, вьющейся по склону горы. И хорошо так козлы чесали, если бы не магия, в лицо бы задувало только так ледяным ветром.

Наблюдать горные склоны, поросшие редколесьем и засыпанные снегом мне быстро наскучило, и я задремал, забившись под одеяла и устроившись поудобнее.

***

Халвард очередной раз тревожно запустил ладонь под ткань, и нащупал бархатистый чешуйчатый бок. Мальчишка, к счастью, был стабилен, и хуже ему не становилось. Поправив одеяла, чародей помедлил и перебрался на козлы.

— Мне нужно, чтобы ты присмотрел за ним, пока я буду искать Эрхарда.

— Я? За ним?! Нет! — малодушно дёрнулся ученик.

— Это поможет тебе справиться со своими страхами. Да и мне будет спокойнее, — не стал слушать возражений чародей.

Одно радовало - ученик коллеге попался слабовольный, трусоватый и более склонный к целительству, чем к сложным манипуляциям с пространством. На его месте Халвард непременно бы полез разыскивать учителя самостоятельно. И наверняка сгинул бы вслед за ним. А молодой Носсер поджав хвост побежал за помощью - поступил исключительно разумно по чистому совпадению.

— К тому же, тебе это будет полезно. Рано или поздно в своей практике тебе придётся работать с нелюдями, если ты, конечно, всё ещё хочешь стать величайшим лекарем королевства.

— Это… были глупые детские мечты, — нехотя произнёс Эдвиг. — Пожалуйста, хватит мне напоминать о том… случае.

— Хм, о таком трудно забыть. Однако я попробую - когда ты присмотришь за моим подопечным.

Он пожевал губу, забегал глазами, но потом кивнул. Ожидаемо.

— Просто следи за температурой, подмешивай в чиджур успокоительного и следи чтобы он хорошо ел. Кроме проблем с поддержанием температуры тела и ночных кошмаров у него… всё в порядке.

Если не считать откровенной рахитичности, проблем с координацией, провалов в памяти, нестабильного поведения Источника и странных ревербераций в его Крови… Последние два пункта вполне можно было списать на тотальное изменение его сущности божественной волей, но остальное… весьма тревожило Халварда. Он видел шеску, ему было с чем сравнивать. Они были воистину божественными зверьми, а Арвин… Сейчас он по сравнению с ними был вялым червём. Оставалось только надеяться, что это временное, и мальчик отъестся и освоится с новым телом к началу лета. Иначе - новоявленные сородичи его просто задавят. А Глашатай весьма доступно выразился, что мальчишка должен жить. И не уточнил, когда именно с Халварда снимается ответственность за этого несчастного.

Чародей отогнал воспоминания о том, как чудом живой окровавленный обрубок выкручивало и вытягивало, как прорастали новые кости, много-много новых костей, и их обволакивало водой, что на глазах обращалась мясом и шкурой. Явленное воочию божественное чудо вызывало в тот момент не благоговение, а оторопь и леденящее внутренности отвращение. Наверное, обстановка заставляла воспринимать процесс как часть тёмного кровавого ритуала, а не спасительное светлое чудо.