После чего прекратил играть и опрокинулся на спину, чтобы избежать хватки чудовищных когтистых лап, покрытых чешуёй, которые сомкнулись в воздухе там, где мгновением ранее находилась моя шея.

Перекатившись несколько раз по ковру, я вскочил на ноги и увидел с той стороны опрокинутого стола разъярённую Леди-демона в свой истинной демонической форме. Почти трёхметровый ящер, с треугольной змеиной головой, полной острейших зубов и когтями-кинжалами на покрытых чешуёй лапах.

— Стоп! — завопил я, протестующе вытянув перед собой руку в защитном жесте. — Вы же сами велели мне убедить Вас. Привести доказательства.

Чудовище застыло на миг. А затем окуталось колеблющейся густой дымкой, трансформируясь обратно в человеческий облик. Процесс проходил быстро, и вскоре передо мной стояло уже не чудовище, а прекрасная, но оттого не менее разъярённая женщина. Причём первое, что мне пришло в голову, так это дурацкая мысль — почему она не голая? Каким образом одежда выдерживает эти трансформации? Или она не настоящая, а состоит из овеществлённой энергией и является частью тела своей хозяйки? Интересно, как это работает, надо будет изучить на досуге.

— Убирайся! — рявкнула разъярённая Леди —демон.

Ситуация не располагала к дискуссии, и поэтому я поспешил выполнить пожелание хозяйки особняка, хотя и высказанное в столь неделикатной форме, и, подхватив свой рюкзачок, устремился к двери.

Но возле самой двери тормознул, услышав:

— Я подумаю!

— Что? — недоумённо обернулся я.

— Я подумаю! — повторила Леди-демон. — Ты меня не убедил. Но заронил сомнения. Я подумаю.

Бюрократия нас погубит. Вот, казалось бы, магия. Таинственная благородная наука. Творческая. Ан нет. И здесь вездесущие чинуши с крысиными мордами приложили свою вездесущую лапу.

Всяким высоким чинам всегда надо оправдать своё существование, высокие оклады, льготы и сохранить за собой как бы прилагающуюся к высокой должности возможность брать взятки.

И одной из наиболее прибыльных областей их разрушительной деятельности была оборонка и военное ведомство.

Высокие чины в военном ведомстве всегда готовились к войне. Поэтому с появлением Провала сразу же встал вопрос. А вдруг демоны нападут на нас? Будут грабить и насиловать наших женщин.

Лучшей военной доктриной наши умники, как всегда, считали превентивные меры. Лучше мы сами нападём. Уже мы будем грабить и насиловать их женщин (хотя с женскими особями, которые живут в Мире на той стороне Провала, на такое мало кто согласится, даже под угрозой трибунала).

Короче, надо принять превентивные меры, принудить противника к миру. Но понимания у Императора и его окружения эти бредовые идеи не нашли, и вторгаться, слава богу, никуда мы не стали.

Но это не значит, что не стали готовиться к возможной войне с демонами. А первым делом в случае военного конфликта предусматривается мобилизация. А кто лучше всего подготовлен для войны с демонами и возможным действиям на их территории? Правильно — Добытчики. Угадали, так что можете взять на полке пирожок с гвоздями, который мыши не доели.

А посему директивы военного ведомства предписывали Отрядам Добытчиков иметь в своём составе боевых магов. Количество магов зависело от численности Отряда.

Наш с Мигелем Отряд Добытчиков «Мираж», усилиями Мигеля и при содействии Демида, уже превышал сотню человек. И по инструкции Министерства Обороны в составе Отряда должно было быть не менее десяти боевых магов. Причём двое из них должны были иметь третий ранг. Ну или один маг второго ранга.

Десяток магов у нас в Отряде был. А вот магов третьего ранга не было. Не то чтобы мы не могли привлечь в Отряд высокоранговых магов. Денег у нас было достаточно. Статус Отряда благодаря последним успехам был высокий, и желающие присоединиться к нам были.

Но. Маги третьего ранга — это уже товар штучный. Ценят они себя высоко и не только в деньгах. Своенравные, короче, ребята. С ними частенько бывают проблемы, не любят они подчиняться. Да и возможность выбора у них всегда имеется. Многие структуры в столице с удовольствием возьмут их к себе.

И кроме того, они, как правило, уже имеют тесные и не всегда очевидные связи с различными организациями и сильными мира сего. А мне Троянский Конь в Отряде был совершенно не нужен.

Оставался только один вариант. Мне нужно было самому получить второй ранг. Причём до того, как я уйду в очередной рейд за Провал. Потому что предсказать, на сколько я там застряну, было затруднительно.

В Империи обучением магов и присвоением рангов занимались три структуры. Имперская Магическая Академия, Институт Военных Магов Министерства Обороны и Школа Магических Искусств Гильдии Добытчиков.

По вполне понятным причинам для осуществления моих замыслов подходила только Школа Гильдии. Для получения ранга в школе не обязательно было проходить курс обучения. Добытчики постоянно ходили в Рейды за Провал, где был высок уровень магического фона, и осваивали магические заклинания, обучаясь у более опытных коллег, совершенствуя свои умения непосредственно в процессе походов. Поэтому большинство из них экстерном сдавали Комиссии Гильдии экзамены на присвоение ранга.

Для получения ранга нужно было сдать экзамен по трём произвольным дисциплинам, но одна из них должна была относиться к боевым разделам магии. Присваиваемый ранг определялся по наивысшим результатам, показанным в одной из дисциплин. Поэтому, скажем целитель, мог иметь пятый ранг, а по вспомогательным дисциплинам показатели на уровне шестого или седьмого ранга. Ясно, что боевик из него был никудышный, но формально он считался боевым магом.

Обычно Комиссия по присвоению рангов проводилась в Гильдии раз в месяц. Так что пришлось задействовать личные связи и через Демида обратиться к самому Главе Гильдии, Великому Магистру Марату Каменеву.

Присваивала Комиссия ранг на основе результатов экзаменов по выбранным соискателем дисциплинам.

Учитывая доставшееся мне от Антона родовое сродство к огню, иллюзиям и артефакторике, выбрал я кроме обязательного боевого раздела, иллюзии и создание артефактов.

Получив нужную бумагу, я отправился получать подтверждения о соответствии своего уровня необходимым требованиям.

Первым делом я заявился к Начальнику артефактных мастерских Гильдии, Магнусу Фаргриму. Семья Магнуса имела скандинавские корни, а сам он был похож на гнома из легенд. Полтора метра роста, но о-о-очень широкий в плечах. Запоминающийся облик дополняла вечно всклокоченная бородища и суровый взгляд исподлобья.

Ручищи у него были как ковши экскаватора, и, казалось, с такими лапами мастерить артефакты и осуществлять их тонкую настройку несподручно. Но пальцы у Магнуса были очень ловкими и чутким, тонкие силовые нити магических потоков он видел весьма хорошо и, имея ранг архимага, считался одним из лучших артефакторов в Империи.

В последнее время значительную доля энергокристаллов мастерские Гильдии получали через наш с Мигелем Отряд и Отряд под командованием Элизы. Так что можно сказать, что я являлся одним из основных поставщиков главных деталей любого артефакта.

Кроме того, от меня шли крупные заказы для мастерских на модернизацию композиционных луков и арбалетов, а также изготавливаемые мастерскими артефакты и защитные амулеты для моих бойцов.

Процесс создания специальных артефактов для нового стрелкового оружия и их интегрирование в конструкцию оружия был весьма сложен и интересен. Поэтому Магнус лично занимался этими разработками, и в процессе совместной работы мы с ним неплохо поладили, найдя общий язык.

Тем более что я, пользуясь остатками своей прежней памяти и доступом к инфополю Империи Даймонов, вносил в привычные магические схемы артефактов усовершенствования, комбинируя земную магию с демонической. Что вызывало неприкрытый интерес со стороны Магнуса, и мы с ним общались почти как коллеги.

Поэтому, когда я пояснил, зачем пришёл, то он только хмыкнул и никакого экзамена мне, естественно, устраивать не стал. Только поинтересовался: