Кроме того, мы сможем продолжить с тобой деловые отношения, которые были у тебя с предыдущими хозяевами плантаций. Возможно, даже на более выгодных условиях.

Что скажешь?

Барон мрачно взирал на меня, судорожно размышляя. Я поставил его в безвыходное положение, и мы оба это понимали.

— То, что я с тобой разговариваю, это ещё ничего не значит, — наконец проворчал он. — Вам меня не запугать. Я готов сражаться. С соседями я как-нибудь разберусь. Не впервой. Но в твоих словах есть определённый смысл. Хотя у меня и есть вопросы, которые требуют ответов.

— Спрашивай, — согласился я.

— Как к тебе обращаться. Лорд…?

— Лорд, Антон!

— Это человеческое имя. И сам ты похож на человека. Ну это ладно. Но ты и ведёшь себя как человек. Почему в твоём войске множество людей? Зачем тебе плантации и что ты вообще делаешь в зоне отчуждения? И потом, твои предложения имеют смысл только в том случае, если за тобой стоят серьёзные силы.

— Зачем я здесь? Затем, что Империи надоело то, что творится в здешних местах. Раньше в Праймери Хаос это никого не волновало. Но времена меняются. После появления Провала, мы установили официальные отношения с Империей людей. В этом новом Мире есть много интересного и полезного.

Так получилось, что граница двух Миров пролегает вдоль Провала и Империю не может не беспокоить, то, что происходит в зоне отчуждения, Вольных Баронствах и землях Независимых Лордов. Тем более что люди всё активнее осваивают зону отчуждения и пытаются наладить торговые отношения с Вольными Баронствами.

Мы не можем пустить происходящее здесь на самотёк. Вольным Баронствам и Лордам, придётся признать власть Империи. Тех, кто не захочет сделать это добровольно, мы заставим. Мы заинтересованы в союзниках, и твоя помощь будет оценена по достоинству.

Ты спрашивал, кого я представляю.

Я представляю Империю и говорю от её имени!

— Не то чтобы я вам не доверял, — осторожно произнёс барон. — Но столь громкие слова, требуют соответствующего подтверждения.

Что ж. Он был прав. Но именно на этот случай я выдержал почти часовую словесную баталию с Госпожой Вторым Секретарём Посольства, убеждая её пуститься в опасную аферу. Леди-демон была крайне недовольна. Ей пришлось задействовать все свои возможности, обращаться к высшему руководству Тайной Имперской Канцелярии и даже подключить связи своего Великого Дома.

Зато сейчас я с непроницаемым видом достал из-за пазухи висевшую на серебряной цепочке золотую пластину с гладкой поверхностью. После чего пустил в неё немного магической энергии. В результате по поверхности пластины побежали огненные иероглифы, складываясь в слова силы, от которых повеяло запредельной мощью.

Пайцза Имперского Инспектора, наделявшая меня огромными полномочиями. Подделать её или использовать, если она не была привязана к носителю, было невозможно. Заполучить её было неимоверно трудно. Но оно того стоило.

В чём я и убедился, когда непокорный барон молча склонил голову, признавая моё превосходство и право старшего.

Победа — это хорошо. Но мало победить, надо ещё суметь правильно воспользоваться плодами этой самой победы. Так чтобы всё не просрать, и чтобы другие не растащили все ништяки.

И здесь у каждого из стана победителей свои проблемы, в зависимости от занимаемого в иерархии уровня.

Простые бойцы и командиры низшего звена ринутся в кабаки и бордели, пропивать награду. И главной проблемой для них будет не спустить всё до последнего гроша, да ещё долго и недёшево залечивать потом последствия общения с гулящими девками.

Но на моём уровне проблемы были совсем другие. Глобальные. Укрепление подконтрольных территорий, взятие под контроль всех доступных ресурсов и налаживание отношений с соседями.

Победить удалось без кровавой схватки и потерь. Это было здорово. Но одновременно создавало другие проблемы.

Прямо сейчас у меня имелось войско в две с половиной тысячи бойцов из числа наёмников. Изготовившихся к бою и крайне возбуждённых. Им надо было куда-то выплеснуть накопившуюся агрессию.

Кроме того, эта маленькая армия состояла из отдельных подразделений, взаимодействие между которыми ещё не было отлажено. Эти отдельные отряды, их командиры и боевые маги, ещё не воспринимали меня, как своего нанимателя, приказы которого они должны выполнять беспрекословно. Они не проявили себя как единая сила в бою и не доказали мне свою преданность.

Выход в этой взрывоопасной ситуации был один. Мне нужно было их чем-то занять, причём с пользой для достижения моих целей.

Самым очевидным решением было продолжить расширять мои будущие владения и захватить ещё несколько близлежащих посёлков наркоторговцев.

Если ориентироваться вдоль Провала, то на Север от Троглодитска, лежали два поселения наркоторговцев, с населением порядка полутора тысяч особей каждый. То есть примерно по тысяче бойцов и пятьсот особей, это женщины и дети.

Не мудрствуя лукаво, один из них я окрестил Север 1, а второй Север 2.

Север 1 располагался на расстоянии пятидесяти километров от Троглодитска, если двигаться на север по диагонали, забирая в сторону Провала.

Север 2 лежал также на расстоянии пятидесяти километров, если двигаться на север, но уже по диагонали, в сторону от Провала.

Между двумя этими посёлками расстояние тоже было примерно такое же.

То есть получался как бы равносторонний треугольник.

С противоположной стороны, если двигаться на Юг, от моего посёлка Форпост, также находились два поселения. И численность населения, и расположение, и расстояния между посёлками, фактически повторяли ту, что на Севере.

Южное и Северное направление были равноценными. Поэтому решил методом тыка и сначала сосредоточил усилия на Северном направлении.

Сразу же возникла некая дилемма. Захватывать оба посёлка одновременно или по очереди. Сил для одновременного захвата хватало. Но поразмыслив, решил брать посёлки по очереди.

Потому как сам я в военных действиях участвовать не собирался. Мне нужно было обкатать моё новое воинство, чтобы они могли в дальнейшем действовать самостоятельно.

Учитывая это, рисковать я не собирался, и потому нужно было обеспечить атакующим решающее преимущество. Осечка в самом начале кампании по расширению моих владений, была мне совершенно без надобности. Так что тройной перевес в силах нападающих был разумной гарантией.

Завербованных Дхаргэйем ветеранов, которые должны были осесть на постоянное жительство вместе с небольшим количеством бойцов из Семейства вождя, оставили для охраны Форпоста и Троглодитска.

Экспедиционный отряд возглавил сам Дхаргэй. В его распоряжении было больше двух тысяч наёмников, сотня Скалозубов и двести бойцов ЧВК с луками и арбалетами. Из проверенных командиров с ним отправились: Арджун, Мигель и командир подразделения ЧВК.

Но этого мне показалось не то чтобы мало, но, скажем так, недостаточно на случай столкновения с неожиданным противником, который может случайно оказаться в одном из посёлков. И поэтому я отправил с Мигелем в качестве стратегического резерва Кабыздоха. Так сказать, на крайний случай.

Если всё пойдёт по плану, то наёмники должны будут справляться собственными силами. Ну а если мы чего-то не учли, то в критической ситуации Кабыздох их прикроет.

На захват этих двух посёлков я отводил наёмникам две недели. Сначала возьмут штурмом Север 1, наведут там порядок, проведут ревизию на складе, где хранятся наркотики, и выставят там охрану. Оставят в посёлке временный воинский контингент около сотни бойцов и двинут дальше, на штурм второго посёлка, Север 2.

К недостаткам плана следовало отнести то, что среди наёмников будут потери. И, скорее всего, немалые. Но в этом тоже был определённый смысл. Бойцы формируемой мной армии должны понимать, что это реальная война. К которой они привыкли и которая является их образом жизни, со всеми достоинствами и недостатками.