— У нее возникло срочное дело, — ответил и сделал шаг назад. Я не собирался посвящать ее в подробности.

— Знаешь, очень жаль, — вздохнула девушка, поднося сигарету к накрашенным алой помадой губам. Это выглядело как-то чересчур кинематографично.

— Чего жаль? — не могу понять, к чему она ведет и чего от меня хочет.

— О, просто ты оказался в таком положении с ней, — ответила она и сделала еще одну затяжку.

— С Ритой? — я склонил голову набок, не понимая, что она имеет в виду. — О чем ты?

Она пожала плечами и стряхнула пепел прямо на пол.

— Так и есть. У Дуэйна еще был выбор, он мог сам решить, жениться на ней или нет.

— Она личность, — сказал я и отодвинулся еще немного. Люди, ну пусть и такие… своеобразные, культивирующие эти странные законы, были мне так же неприятны, как и сами правила. — Не собственность.

— О, ну конечно! — усмехнулась она, и перья на ее макушке немного приподнялись. — Если ты Ашер, то все является твоей собственностью. Мы, девушки, можем только достаточно соблазнительно, чтобы сильные мира сего захотели нами владеть. Честно говоря, я сомневаюсь, что Дуэйн оставил бы ее при себе.

— Значит, ты здесь для этого? — прямо спросил я. — Ты пытаешься соблазнить меня, чтобы я на тебе женился?

Надоела ее загадочность, стоит выяснить наконец, в чем дело.

— О, Богиня Света, нет! — наигранно рассмеялась она. — У меня уже есть муж.

Она кивнула головой в сторону того стервятника, которого я видел раньше. Он стоял там же и звучно сморкался в носовой платок.

— Он кажется… очаровательным, — сказала, когда мужчина откашлялся и сплюнул прямо на пол. Я поспешно отвернулся, попытавшись замаскировать это движение. Это не то, на что было приятно смотреть.

— Гордо отвратителен и неотесан, — ответила она с презрением. — Но он Ашер, и он позволяет мне вести собственный бизнес. Я достаточно долго прожила с мужем, чтобы наверняка узнать — золото он любит больше жизни.

— Как мило с его стороны, — неуверенно пробормотал я, не зная, что еще сказать.

— Могло быть и хуже, — в ее голосе прорезалась неожиданная резкость. — По крайней мере я не с острова Наби, как твоя жена.

— Энджи! — рявкнул стервятник с другого конца террасы. — Идем!

Прежде чем я успел сообразить, что имела в виду эта девушка, она ускользнула к своему жуткому лысому мужу.

К чему вообще она говорила все это? И при чем тут место рождения Риты?

Я мало что знал о родине своей жены, но по тембру голоса и пренебрежительным интонациям сделал вывод, что она радилась не в самом популярном и месте этого мира. Я не знаю, был ли этот разговор светской беседой, или она хотела мне что-то рассказать, но почему-то мне кажется, что ей просто нравится портить настроение людям. Устраивает мелкие пакости и получает от этого удовольствие. Но, думаю, этой Энджи нужно остерегаться.

Внезапно по всей террасе разлился звук трубящих фанфар, и занавески над аркой, отделяющей террасу от вестибюля, раздвинулись, пропуская лорда Ашера Байрона Рамзи и его свиту.

— Мои собратья сканнийцы! — прогремел Рамзи, болтовня и движение сразу стихли. — Мои астрономы сообщили мне, что затмение почти наступило.

Все, стоящие на балконе, дружно повернулись, чтобы посмотреть на небо. Все восторженно охали и вздыхали при виде кометы. Ее хвост отбрасывал сияющие лучи ледяного голубого света. Пламя факелов тоже вспыхнуло глубоким синим цветом. Серебристые татуировки на теле девушек заискрились еще ярче. Комета была еще достаточно далеко, она казалась вдвое меньше Луны. Но она набирала скорость и стремительно приближалась, увеличиваясь в размерах.

Каким бы впечатляющим и нереальным ни было это световое шоу, оно не захватило все мое внимание. Я напряженно оглядывался в поисках Риты. После того, как она стала мишенью для Адлера Бёрнса и насмешек Энджи, я серьезно опасался за нее. Может ведь случиться что-то.

Я уже решился пойти и выяснить, что же с моей спутницей, когда заметил Риту. Она вышла из-за массивной цветочной вазы.

— Прошу прощения! — извинилась она, случайно столкнувшись с кем-то, а затем начала обшаривать взглядом толпу, как это делал я минуту назад.

Я подошел к ней и легонько, чтобы не испугать, коснулся ее плеча.

Моя жена вздрогнула от неожиданности, но быстро успокоилась, когда увидела, что это я. Она с облегчением улыбнулась, и мои губы растянулись в ответной улыбке.

— Как твоя нога? — обеспокоенно спросил я, поудобнее перехватывая ее под руку.

— Намного лучше. Грэг и правда очень талантлив. — Она сжала мое предплечье и повернулась, чтобы полюбоваться голубыми переливами в небе. Лицо ее было безмятежно. Я смотрел то на нее, то в небо, и не мог понять, что сияет больше — комета или отражение ее света в бездонных глазах Риты.

Свечение все усиливалось, люди начали возбужденно переговариваться, когда комета приблизилась настолько, что начала перекрывать Луну.

Лорд Ашер Рамзи направился к центру террасы. Гости расступились перед ним, как море перед Моисеем. Он остановился у фонтана, и движение воды в нем прекратилось, открыв ряд ступенек на спине Священной Рыбы, установленной в центре фонтана.

— Сканнийцы, — как гром среди ясного неба раздался голос Ашера Рамзи. Он поднимался по ступенькам, и когда добрался до последней, он воздел руки над толпой. — Щит нашей Богини здесь! Она про нас не забывает!

Радостные возгласы раздались в ночном воздухе. Лорд поднял вверх свой Камень Ашера.

— Камень лорда Рамзи так ярко сияет в свете кометы, потому что он стал сильнее в череде успешных сражений с демонами-вестниками. Поэтому в знак уважения к его заслугам считается невежливым, если другие Ашеры демонстрируют свои Камни в эту ночь, — объяснила мне Рита шепотом, я был благодарен ей за дополнительный комментарий. Чем быстрее я узнаю все особенности этого мира, тем больше у меня шансов выжить. — Именно эта сила заставила и твой Камень засветиться, когда ты убил своего первого вестника.

Ох. Теперь я увидел в этом правиле хоть какой-то смысл. Это было равносильно тому, что кто-то заявился бы в дворец английской королевы с короной на голове. Неудивительно, что люди были шокированы недоразумением на лестнице.

— Настало время, мои собратья! — взревел Рамзи в самый пик затмения, поднимая свой Камень повыше. — Давайте проверим, есть ли среди нас Ашеры, достойные благословения Богини!

Все восприняли это как сигнал, чтобы вытащить на свет свои Камни. Какие-то из них оставались темными, в то время как другие уже светились, как у Байрона Рамзи. Радостные возгласы были слышны по всей террасе, когда безжизненные камни тоже внезапно засияли. Я тоже вытащил свой Камень и убедился, что голубое сияние, появившееся с тех пор, как я убил демона-вестника, никуда не исчезло.

— Это единственная ночь в году, когда Ашер, не убивший ни одного демона, может быть благословлен Богиней, — шептала Рита, прижавшись губами к моему уху. — Точно так же это случилось, когда щит впервые пролетел над Ашеном, его свет упал на людей, и они получили силу.

— Добро пожаловать в ряды избранных, наши новые братья! — прокричал Рамзи и радостно рассмеялся раскатистым громподобным смехом. — Теперь вы тоже любимые дети Богини Света!

Затмение подходило к концу, Луна уже показалась из-за кометы, голубой свет постепенно угасал. Люди снова стали прятать свои Камни. В толпе я увидел Ашера Адлера и с удовольствием отметил, что кристалл на его шее не светился. Мне стало смешно, его лицо перекосилось от гнева, когда он прятал камень под рубашку. Если бы не толпа, он наверняка закатил бы истерику: «Почему он, а не я»

Видимо, почувствовав мой насмешливый взгляд, Бёрнс поднял глаза. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти меня в толпе, и когда мы столкнулись взглядами, я подняла свой ярко светящийся Камень и демонстративно спрятал его за ворот туники.

Бессильное возмущение на его лице стоило того.

Бедный, бедный Ашер Бёрнс. Кажется, «Всегда невеста, и никогда жена» — это про него. Ну, может в следующем году повезет.