— С большим удовольствием, лорд Байрон, — сказал я, снова кланяясь.

— Ашер Медведев, — лорд качнул головой в легком ответном поклоне, и я выдохнул с облегчением. Все получилось!

Мы с Ритой в потоке гостей прошли во дворец, пока еще чего-нибудь не случилось.

— Мне так жаль, Макс, — прошептала виновато Рита,пока нас вели через вестибюль дворцовые служащие в черных с серебром туниках.

Когда мы вышли на просторный открытый балкон, я остановил Риту у гигантской вазы, переполненной ароматными белыми цветами.

— Тебе не за что извиняться, всякое случается, — мы были скрыты от чужих глаз в этом укромном уголке. Интересно, зачем на мероприятиях такие места? — Но так вышло? — у меня немного не вязалась эта неловкость с образом всегда собранной Риты, которая в совершенстве владеет своим телом.

— Я наступила на что-то на лестнице, — объяснила она смущенно.

— Ты в порядке? — уточнил я.

— Да, спасибо, — без колебаний ответила она, но я все равно заметил, что она стоит на правой ноге и поджимает левую, как будто ей больно на нее наступать.

Однако у меня не было возможности подробнее расспросить ее, потому что к нам подошел мужчина, у которого на голове вместо волос был хохолок из коричневых перьев. Орел, что ли? Он сверлил меня поистине орлиным взглядом. Под руку его держала поразительно красивая девушка. Некрасивых жен у Ашеров или просто обычных на этом острове просто не было, и глядя сегодня на гостей я это отлично понял.

Что-то в этом мужчине казалось мне знакомым, но я не мог вспомнить, где видел его раньше.

— Ашер, это был смелый поступок, — сказал незнакомец, многозначительно взглянув на мой Камень Ашера. Затем он похлопал себя по груди, где под тонкой серебристой рубахой выделялся такой же медальон, и снова посмотрел на меня.

Я сделал вид, что в недоумении рассматриваю свой Камень, а затем других посетителей вечеринки, как будто только сейчас до меня дошло, что я делаю что-то не так.

— О, прошу прошения, если сделал что-то не так и нарушил какое-то правило, — спрятал Камень под рубаху и протянул ему руку. — Максим Медведев.

— Мы с вами раньше уже встречались, — сказал мужчина-орел. Рукопожатие у него было уверенным и крепким. — Я предоставил вам свой экипаж после дуэли, но нас так и не представили друг другу должным образом, спешу исправить это сейчас. Я Ашер Адлер Бёрнс, а это моя жена Шелли.

Жена моего нового знакомого была одной из самых красивых девушек, что я видел на острове Сканно. Перья цвета шампанского образовывали маску вокруг изумрудно-зеленых глаз, как будто она прибежала сюда с какого-то карнавала. Длинные алые волосы струились до самой талии. Среди прядей мелькали золотые перья. Она была похожа на великолепную жар птицу или какую-то другую, но не менее прекрасную птицу.

Как и остальные присутствующие аристократки, она была одета в голубое платье, которое наверняка шили на заказ специально для этого приема. Наряд выгодно подчеркивал ее фигуру — тонкую талию и пышный бюст. Кожа, не скрытая тканью, так же, как и у Риты, была украшена переплетением серебристых узоров.

Но самой впечатляющей деталью ее образа был огромный сапфир, который сверкал в обруче, украшающем ее лоб.

— Ашер Медведев, леди Рита, — поприветствовала нас Шелли голосом, похожим на звуки арфы, и склонила голову.

— Леди Шелли, — учтиво ответила моя супруга, и я скопировал легкий поклон, который она отвесила новой знакомой.

Мимо прошел человек официанта с серебряным подносом, уставленным бокалами, и Ашер Бёрнс остановил его.

— Ашер, вы раньше уже бывали на острове Сканно? — спросил Адлер, передавая каждому из нас по бокалу, а затем пренебрежительно махнул рукой, отсылая официанта. — Раньше я вас здесь не встречал.

Я сделал глоток сладкого вина и задумался, как ответить. Голос Бруно в моей голове напомнил о том, как бездарно я врал ему, поэтому решил, что не стоит даже пытаться.

— Я не из Ашена, — честно ответил Адлеру. И хватит с него. Пока не задаст уточняющих вопросов, буду молчать.

Кажется, мой ответ расстроил его, хотя не понимаю, с чего. Орел сморщил нос, как будто почувствовал в воздухе какой-то неприятный запах. Но дело точно было не в этом — о мы стояли в окружении цветов.

— Интересно, — задумчиво протянул Адлер и словно пригвоздил меня к месту своим проницательным взглядом. Как и у Рамзи, глаза его отливали золотом. — Прошло много сезонов с тех пор, как кто-то вроде тебя появлялся на архипелаге.

— Правда? — спросил я с самым невинным выражением лица, которое было в моем арсенале. Адлер натянуто улыбнулся.

— Что ж, поскольку вы здесь новенький, позвольте мне дать вам совет, — он наклонился ко мне, словно чтобы больше никто не услышал мудрость, которой он собирался со мной поделиться. — Здесь не все так просто, как кажется, не забывайте об этом. Даже если в лицо человек вам приветливо улыбается, он ждет, когда вы повернетесь к нему спиной, чтобы вонзить в нее нож.

Прежде чем я успел поблагодарить за предупреждение, будто из воздуха материализовался Грэг. Он прервал наш разговор глубоким поклоном. А разве так положено вести себя слугам? Я чего-то не понимаю?

— Прошу прощения, господа Ашеры, леди, — по очереди обратился он к нам, — Но, по-моему, Ашер Бёрнс, вы потеряли фамильное кольцо на лестнице.

Как-то неловко Грэг нащупал и вытащил из кармана золотое кольцо с печаткой. Он уже протянул его Ашеру, но оно внезапно выскользнуло из руки слуги.

С характерным металлическим звоном кольцо ударилось о каменный пол террасы и откатилось в сторону. От удара из печатки выскочил шип. Невинное на вид кольцо теперь выглядело как смертоносное оружие. Я нахмурился и посмотрел на Адлера. Вот это поворот!

— Простите, уважаемый! — Грэг торопливо наклонился и подобрал кольцо. — Я не…

Ашер выхватил кольцо у паренька, надел его на средний палец и провернул верхнюю часть по часовой стрелке, чтобы скрыть этот маленький, но опасный секрет.

— О, Солнце, как неосторожно с моей стороны — потерять такую вещь, — сказал он без капли сожаления, его взгляд при этом оставался холодным и бескомпрогоспожаным, как у акулы. Сначала он посмотрел на меня, а потом на Риту. — Было бы очень печально, если бы кто-то имел несчастье наступить на это кольцо.

Я посмотрел на ногу Риты, которую она все еще поджимала, и невольно поднял свирепый взгляд на Адлера. Меня сейчас мало интересовало, какой у него ранг, и оскорбительно ли это выглядит со стороны.

Рита, которая опиралась на мое предплечье, с силой впилась ногтями мне в руку, намекая на то, что мне стоит остыть.

— Адлер, — непринужденно вмешалась Шелли, положив свою изящную руку на плечо мужа. — Мне кажется, я вижу у фонтана посла Алека Свана с острова Путра. Разве ты не хотел что-то с ним обсудить?

— Ах, да, — отозвался Адлер, не отводя от меня своего взгляда. Вежливая улыбка вернулась на его лицо. — Желаю вам приятного вечера. Я уверен, что мы с вами встретимся еще не раз до конца этой ночи.

Я прищурился, но уважительно кивнул.

— Уверен, что так и будет.

— Пойдем, Шелли, — развернул Адлер свою жену. Мы с Ритой стояли и смотрели, как они плывут сквозь толпу к большому фонтану в центре террасы.

— Ашер Медведев, — неловко махнул рукой Грэг, привлекая к себе внимание.

— Да, Грэг? — повернулся я к нему.

— Я должен вам кое-что рассказать, — прошептал он обеспокоенно и переступил с ноги на ногу.

По его виду несложно было догадаться, что он хочет сказать что-то очень важное, но сомневается и боится. Я осмотрелся в поисках укромного места на этом заполненном людьми балконе, прикинул, что нам отлично подойдет небольшой уголок за причудливой статуей Священной Рыбы, и увел туда своих собеседников.

— В чем дело, Грэг? — спросила я, встав на колено, чтобы осмотреть ногу Риты.

Длинное платье скрывало почти все. Поставил ее ножку себе на бедро, чтобы убедиться, что рана пустяковая. Но…

— Рита! — я был в ужасе. Ступня девушки была перепачкана засохшей кровью.