— Я понимаю, но почему быть Странником так плохо? — я разочарованно подтолкнула книгу обратно к Бруно.

— Некоторые люди считают таких, как вы, плохим предзнаменованием, — сказал он, убирая книгу. — Всякий раз, когда на архипелаг приходят Странники, это совпадало с кризисами, войнами и нашествиями демонов. А может это и не совпадение, и вы действительно влияете на события. В книгах не осталось записей об этом явлении, но люди крепко держатся за суеверия и передают их из поколения в поколение.

— И как мне быть? — спросил у своего управляющего, поднимаясь на ноги. Бруно, видимо уверенный в том, что я последую за ним, просто встал и направился к двери. — Теперь мне нужно придумать новую личность, что бы скрыть от публики, что я Странник? Расскажи мне еще об этих кочевниках. Мне уже известно, что они не едят мяса. Это, конечно, жаль, но я могу какое-то время на людях пожевать траву, если это действительно необходимо для поддержания легенды.

— Господин, не хочу обидеть вас, — вмешался Бруно в мои рассуждения. — Но господин, вы ужасный лжец. Уверен, что у вас не получиться за несколько часов узнать местное общество настолько, чтобы нигде не проколоться и ничем не выделяться.

— О да, я всегда был дерьмовым игроком в мафию, — усмехнулся, вспоминая, как меня обыгрывали даже девчонки.

— Вот вам и яркий пример, я понятия не имею, что такое Мафия, как и большая часть слов и понятий, что вы говорите, — невозмутимо произнес Бруно и вытащил из кармана старый железный ключ. В конце коридора мы остановились у двери, с виду ничем не примечательной. Управляющий вставил в замочную скважину ключ, со скрипом провернул его два раза и открыл дверь, пропустив меня вперед.

Комната оказалась большим оружейным складом. Она была освещена такими настенными светильниками, как и все в поместье. Только сейчас я заметил, что они зажигались при приближении человека, как наши лампы с датчиком движения. На полу стояло несколько комплектов доспехов. Они явно были старыми, и кое где ржавчина уже оказывала на них свое разрушительное действие. В отличие от тайника с оружием, этот склад был опустошен. Помимо уцелевших комплектов, по полкам были раскиданы лишь несколько шлемов, перчаток и поножей.

Я тихо присвистнул, когда оценил печальное состояние своих недавно обретенных владений.

— Дуэйн действительно вынес из дома все, да? — спросила я.

— У него было много карточных долгов, и кредиторы требовали вернуть деньги, — недовольно проворчал Бруно, а затем опустился на колени. Я даже обалдел на секунду, но потом понял, что это он не передо мной. — Помогите мне с этим, лорд.

В центре комнаты в полу была, похоже, какая-то особая плита. Это было похоже на секретный тайник. Бруно всем весом навалился на один из углов, и когда плита приподнялась с противоположной стороны, я подцепил ее пальцами снизу, приподнял еще немного и сдвинул в сторону. Под ней оказалось небольшое пространство, как я и предполагал, тут был спрятан прямоугольный деревянный ящик, причем достаточно длинный.

Бруно вытащил его и закашлялся от облака поднявшейся пыли. Он торжественно отщелкнул латунные защелки по бокам и открыл ящик, чтобы показать мне нечто, похожее на церемониальное боевое облачение.

Наплечники из красной кожи с золотыми пластинами тонкими ремнями соединялись с широким защитным поясом. Кожаные с золотом поножи и нарукавники в тон были дополнены парой черных штанов, черными ботинками и темно-синей рубахой, которая была сшита из какой-то супермягкой ткани. Кажется, в своем мире я никогда такой не встречал. Даже просто глядя на это снаряжение, уже мог сказать, что оно было намного удобнее того, что помогал мне надеть дворецкий в прошлый раз. Спасибо Бруно, у которого была привычка прятать от своего предыдущего хозяина наиболее ценные вещи.

— Ну, что смотрите, надевайте, это парадный костюм, — поторопил меня Бруно.

— Чьи это вещи? — спросил я в надежде, что грязные руки Дуэйна их не касались.

Бруно, секунду словно сомневался, но все же ответил.

— Это снаряжение первого владельца поместья. Ашера, которого убил на дуэли Дуэйн. Господин, поторопитесь, мы отстаем от графика, а мне нужно рассказать вам кое-что важное.

Отлично, еще и лекция. Я уже сомневался, сможет ли мой мозг воспринять еще какую-нибудь информацию, и мысленно вздохнул, начав снимать с себя одежду. Но когда я добрался до рубахи, кое-что пришло мне в голову.

— Эй, Бруно, а что мне делать с рубином, который я получил, убив демона-вестника? — спросила я, вытаскивая кроваво-красный драгоценный камень из кармана.

— Ты все это время держал его при себе? — спросил управляющий, и я увидел, как его серые уши заинтересованно приподнялись.

— Я положил его в карман и совсем про него забыл. Да и не знаю, где еще можно его хранить, но вряд ли стоит оставлять его без присмотра. — ответил своему управляющему.

— Это хорошо, — одобрил он мое решение. — Не спускай с него глаз, и всё время держи при себе, это и правда самое безопасное и надёжное место.

Я кивнул, не подумав, что он все равно не видит меня и продолжил одеваться. Рубин положил в карман новых штанов из мягкой кожи. Закончив переодеваться, я позвал управляющего.

— Бруно, я нормально выгляжу? — спросил у него с сомнением. Бруно взобрался на маленький табурет, который нашелся в углу комнаты, чтобы поправить один из перекрученных ремней и пояс, затянутый на талии.

— Вы выглядите как настоящий Ашер, Паладин Солнца, — прокомментировал он, довольно оглядывая результат нашей совместной работы.

— И все же это не поможет мне слиться с толпой других Ашеров, верно? — заметил я.

— Еще один хороший вопрос, — слегка улыбнулся управляющий поместьем. — На самом деле ваша задача совсем не слиться с толпой. Проще говоря, мы не пытаемся заставить вас не выделяться. Вам следует сохранять спокойствие и миролюбие, но не забывайте о стратегии, которая поможет вам выжить и защитить себя. Вы понимаете, о чём я говорю?

— Думаю, да. В шахматах существует такой приём, как «Детский мат», который позволяет ферзю одержать победу над армией соперника всего за четыре хода. Ваш оппонент может даже не подозревать, что его ждёт поражение, в то время как вы с самого начала знаете, чем закончится игра.

— Возможно, когда-нибудь вы научите меня этой игре, — сказал Бруно и спрыгнул со табуретки. — Вы правы, наша стратегия похожа на этот ход, но есть и отличия. Мы не собираемся скрывать тот факт, что вы Странник, или преуменьшать ваш заслуженный статус Ашера. Держитесь с людьми открыто, но никому не рассказывайте того, что может быть использовано против вас. Будьте уверены в себе, но не высокомерны. Больше слушайте, чем говорите, запоминайте то, что слышите, а если сомневаетесь, как ответить, просто позвольте госпожа Рите помочь вам. Она найдет, что сказать. Пока вы никого не оскорбляете и ведете себя адекватно, с вами все будет в порядке. Но будьте настороже. Другие Ашеры могут спровоцировать вас, чтобы вызвать на дуэль. Они будут подначивать вас, цепляться, манипулировать и делать все, чтобы вы в ответ оскорбили их. Будьте спокойны, как море, и тогда видя, что их провокации на вас не работают, они не станут бросать вызов.

— Ладно, — поблагодарил Бруно и пытался не думать о том, как много Ашеров я могу ненароком оскорбить сегодня вечером. То, что я знаю о местных правилах — жалкие крупицы? Вдруг их может обидеть то, что у нас считается знаком уважения? Такое даже в рамках одной планеты бывает, а тут как будто две разные вселенные.

— О, еще кое-что, — сказал он, повернувшись ко мне лицом, и схватил меня за запястье, чтобы убедиться, что привлек мое внимание. — Не забудьте убрать свой Камень Ашера с глаз долой до окончания ночи. Считается оскорблением чести правителя, если кто-то, кроме него, выставляет свой камень напоказ в эту ночь.

— Принято, — сказал я и спрятал Камень под тунику.

Мы уже подходили к холлу.

— Грээээг, — закричал Бруно. — Грэг!

Грэг? Гонец? А он здесь откуда?