— Хватка на рукояти, движения… Очень заметно, когда с оружием в руках полный новичок. Ты даже двигаешься по-особому, словно немного опасаешься собственного оружия, —сказала она, и мне показалось, что даже плечами пожала в темноте, хотя видеть этого я не мог.

— Ты можешь быстро обучить меня? Ну, ускоренный курс? — спеша за девушкой, я перепрыгнул небольшое бревно, порадовавшись, что доспех не слишком мешает. — Что? — не поняла Рита. Мы уже бежали по тропинке к мосту.

— Ну, можешь научить меня пользоваться этой штукой? Может, у тебя есть какие-то фишки и советы, — приподнял меч для наглядности. Кажется, Рита не понимала, чего я от нее хочу.

— Для начала возьми меч в ведущую руку, — сказала она, когда мы перебегали каменный мост. — Другую руку держи поближе к эфесу и используй ее для управления лезвием. Когда наносишь удар, расслабь руки и не соединяй их. Понял?

— Понял, — сказал я с гораздо большей уверенностью, чем ощущал на самом деле.

Ещё один вопль ударил по ушам. Мы с Ритой уже выбежали на главную дорожку и направились в сторону часовни. Леденящее кровь рычание демонов впереди стало оглушительно громким.

Сердце колотилось так сильно, что, казалось, сломает сейчас ребра и выскочит из груди. Чувства обострились до предела.

Наконец показалась часовня, но я предпочел бы не видеть открывшуюся картину. То еще зрелище. Мы с Ритой притормозили. Не меньше десятка демонов разгуливали по территории. Они щёлкали огромными челюстями и отвратительно визжали.

— Должно быть, здесь открылся портал, — сказала Рита. — Нам нужно найти демона-вестника и убить его.

— Что ещё за демон-вестник? — спросил я. Черт, и сколько я всего не знаю? Сейчас вот хз кого искать… Хорошо, что Рита в курсе, кто я, а то вышло бы неловко.

— Насколько мне известно, в каждом нашествии есть один главный демон, который управляет стаей, — поведала Рита. — Как только он будет убит, новые твари больше не будут появляться.

— Ладно, на что он похож? Чем отличается от обычных?

Надо же, обычных! Как, скажите мне, как я пришёл к тому, что демоны стали обычными? Я сканировал взглядом хаос происходящего, пытаясь найти какого-то особо устрашающего демона, но все они выглядели одинаково.

— Обычно они большие, — подсказала она. — На самом деле никогда таких раньше не видела.

Я собирался задать ей ещё парочку вопросов, но очередная вибрация, пробежавшая по земле от удара, напомнила мне, что у нас есть неотложные дела.

— Помоги нам, Солнце! — раздался голос в ночи.

Этот вопль вернул нас с Ритой в реальность, и мы побежали на звук.

Молодой человек лет пятнадцати-шестнадцати находился на кладбище, которое примыкало к часовне. Когда мы с Ритой подошли ближе, он отчаянно размахивал большой веткой, пытаясь отпугнуть демонов. Но его усилия были тщетны. Монстры окружили его плотным кольцом, из которого, казалось, не было выхода.

— Подожди! — крикнула Рита, когда он занёс ветку для очередного удара. Это было ошибкой. Демон вырвал дубину из его рук и легко разломил. Затем одним из щупалец он отбросил парня в сторону. Тот грузно упал, ударившись головой о могильный камень, и затих.

Рита, не теряя ни секунды, бросилась в бой.

— Макс, я отвлеку его! — крикнула она, расправляясь с небольшим демоном, который пытался прыгнуть на неё. — Если получится, не теряй времени, бей сразу в сердце.

— Целиться остриём меча прямо в сердце, понял, — сказал я, больше для себя, чем для неё. Мы встали спина к спине, оказавшись рядом с неподвижным телом незнакомца. Я снова забыл, что держу в руках меч, а не бейсбольную биту, и ударил демона наотмашь, отталкивая его. Рита метнула на меня недовольный взгляд.

— Следи за руками, Макс, — напомнила она и одним точным движением вспорола брюхо очередного демона.

Со временем наша работа стала слаженной, как часовой механизм. У нас с Ритой сложилась своеобразная система: она убивала демонов одного за другим, а я старался не подпускать их слишком близко и добивал раненых. Хотя большинство побед было за ней, я тоже вносил свой вклад, не всегда с первого раза, но все же поражая монстров в сердце.

Не знаю, когда превратился в такого кровожадного человека, но мне нравилось видеть, как они с шипением падают на землю и обращаются в горстку пепла.

— Да! — обрадовался я, когда Рита вытащила клинок из последнего демона и отошла в сторону, чтобы я мог его добить. Мы оба были покрыты чёрной кровью и пеплом, но я не мог скрыть восторга. Рита, должно быть, чувствовала то же самое, потому что обернулась и одарила меня коварной улыбкой.

Однако радость наша была недолгой. Земля содрогнулась, и пронзительный вой снова наполнил ночной воздух. Огромный демон, ростом больше двух метров, внезапно возник из ниоткуда. Он был таким крепким и массивным, словно кто-то слепил его из глины. Монстру потребовалось меньше пяти секунд, чтобы сориентироваться и наброситься на Риту. Одним лёгким движением длинной руки он отбросил её в сторону.

— Рита! — закричал я, чувствуя, как сердце сжимается от страха. Она ударилась о землю и не двигалась. Это испугало меня больше, чем сам босс демонов. Я хотел броситься к ней, но урод ринулся на меня, заставив отступить. Вытащил меч из ножен, мысленно повторяя инструкции по правильному положению рук.

Демон издал такой мощный рык, его челюсть распахнулась, и он зашипел, обнажая устрашающие внутренности. Я почувствовал, как желудок скрутило от подступающей тошноты. Он угрожающе двинулся на меня, но я не мог позволить страху взять верх. Собравшись с духом, рванулся к нему, стараясь подобраться ближе, чтобы нанести удар мечом. Однако я повторил ошибку мальчика: подошел слишком близко к чудовищу.

Когда одно из длинных щупалец демона выбило меч из моей руки, я вскрикнул от ужаса. Монстр смотрел на меня, и из его пасти капала слюна. Он явно намеревался сделать меня поздним ужином. На шести конечностях он стремительно приближался ко мне. Демон прыгнул быстрее, чем успел отреагировать, и повалил на землю. Я почувствовал, как его острые зубы приблизились к моему лицу, почти представил, что он просто разорвет меня.

Но сдаваться рано, я еще жив. Уперся руками в его отвратительную морду, пытаясь удержать ее на расстоянии. Однако я понимал, что долго не продержусь: демон был намного тяжелее меня и обладал двумя дополнительными руками. Я боролся изо всех сил, извиваясь под ним, но его морда опускалась все ниже. Его горячее, прогорклое дыхание обжигало, а сердце колотилось как бешеное. В ушах стоял шум, и снова зазвучало знакомое тиканье.

Демон зарычал и усилил давление. Мои локти дрожали, и я чувствовал, что проигрываю. Скоро я стану его добычей.

Тик. Тик. Тик.

Внезапно ощутил прилив адреналина, и время словно замедлилось, как в тот раз, когда я дрался с Дуэйном. Это знакомое чувство вернуло мне уверенность.

Демон был создан сверхъестественной силой, но у него тоже были слабые места.

Тик. Тик. Тик.

Медленно, как в замедленной съемке, он поднял вторую левую руку, чтобы вцепиться в мое горло.

Тик. Тик. Тик.

Я подождал, пока он перенесет вес, а затем схватил его запястье правой рукой и резко дернул на себя. В тот момент, когда его длинные липкие пальцы почти достигли моей шеи, монстр потерял равновесие и пошатнулся. Это дало мне возможность выбраться из-под него и броситься за мечом.

Демон быстро пришел в себя и с яростным воплем бросился за мной. Я едва успел схватить оружие и развернуться, когда он снова напал.

— Аааааа! — закричал я, когда он снова сбил меня с ног. Я вонзил меч ему в живот, но это не остановило его… В ярости он сам насадился на мой поднятый меч.

Я понял, что допустил серьезную ошибку. Спасение пришло в виде ослепительно белого света, который пронзил пугающе красную атмосферу и заставил демона отступить. Он взвизгнул от страха и пополз прочь. Мой меч все еще торчал у него в животе, но его это уже не волновало. Сейчас у монстра была другая проблема: он сосредоточился на том, чтобы убежать от света, который преследовал его, словно безжалостный хищник.