Ну еще бы не рад — вон как сияет улыбка без пары передних зубов.

— Лапонька, тащи ящик за мной. Котеночек — смотри, чтобы машинку не обидели. — Привычно скомандовал я, зашагав ко входу в казино.

Сегодня был день Марлы — с утра они кидают монетку, кто следит за колесами, а кто не дает всадить мне шило в печень. Хотя меры защиты этим не ограничивались и напрямую зависели от места отдыха — где-то им приходилось вежливо отводить в сторону людей, желавших навязаться в друзья. Где-то наливать мне из бутылки, взятой с собой — после случая, когда глотнул какой-то химической дряни и чуть не полез на ближайшую официантку, зарекся пить местное пойло в мутных местах. В тот раз обошлось — Агнес накинула паралич, который я принял. Так что коренные, уже приготовившиеся выставить меня на деньги, остались весьма разочарованными. Как же — чуть невинную пастушку не обесчестил… Остатки той бурды Марла забрала «на опыты». Она, с моей подачи, тоже мелкими шажками двигалась в сторону науки.

Тут, повторюсь, квартал был спокойный, в нынешних условиях — даже с замахом на респектабельность, поэтому функцию Котенок выполняла парадную и патроно-таскательную. Ну не мне же носить тяжести, несолидно.

Я кивнул холуям, открывшим перед нами двери и согнувшимся в поклонах.

Итак, новая тактика была. Выбор правильного места обошелся мне в два дня головной боли и редкого сна — для начала, вспомнить и проанализировать все уже посещенные места. Потом — приехать в избранные точки снова и до рези в глазах вглядываться через стены, пытаясь найти уже не контейнеры, а кое-что другое. И наконец, потребовалось внутренне решиться на нечто большее, чем изначально планировал — я-то должен был просто показать, где цель есть, а все остальное было бы за Лапонькой и Ко… Тьфу, за Марлой и Агнес.

Со своими мыслями и планами к монахиням я до поры не лез, хотя, возможно, они могли бы подсказать. Но город для них — такой же чужой, как и для меня. А видел я все равно больше.

Например, слишком хорошо вооруженных людей для небольшого квартала. Благосостояние, которое трудно объяснить. Отсутствие детей и женщин внутри жилых домов — вернее, малый их процент.

Да, тут есть казино, оно кормит, и его нужно защищать. Но я тут не первый день и примерно представлял обороты. Казино не заработает на наемников и патрульных с густым южным загаром. Не купит броневики, до поры скрытые под чехлами на подземных парковках.

«Вот! Вот оно!» — Закричала бы Агнес, если бы узнала об этом сразу.

Но ей нужен контейнер, а не доказательства, которые можно предъявить — так я мотивировал свое молчание перед тем, как рассказал, что буду делать.

— Мне надо согласовать с руководством, — прикусила она губу, потирая место под майкой, где было вытатуировано DEUSVULT.

— Тебе не нужно этого делать, — мягко заверил я ее.

— Почему? — Насторожилась она.

— Могут запретить. — Сообщил я очевидное. — А так — неизвестные люди, неизвестно зачем…

— Авантюра.

— Тактика! — Не согласился я.

Тактика готова. Правильное место выбрано. Какая там еще причина, по которой мы не нашли искомое?.. А! То, что мы просто неудачники.

Время проверить, так ли это.

Уже как дома, я привычно завернул к кассам, где нам разменяли ящик патронов на стопки керамических фишек. Пока Марла пересчитывала выданное, складывая в захваченный с собою пакет, я скучающим взглядом окинул решетчатую загородку, за которой сидели девочки-кассиры. Несмотря на довольно-таки легкомысленную конструкцию — через прутья несложно угрожать пистолетом — шансов на успех у возможных грабителей не было никаких. Не хранились в комнатке ценности — от клиентов они сразу же уходили через лаз в полу в подвальные помещения. Выигрыш поднимали снизу вверх — и, если он был крупным, предварительно блокировали двери. Правда, я тут обычно проигрывал — сложно сосредоточиться на игре, когда цели совсем другие.

— Готово, сэр, — с довольной улыбкой продемонстрировала Марла увесистую упаковку.

Я нетерпеливо кивнул и пошел сквозь залы, игнорируя позднюю игру на рулетке и комнаты, где играли с дилером в блекджек. Прошел мимо местного бара, заполненного на треть — готовили тут прилично, а если играть, то наливали бесплатно. По левую руку осталась лесенка, внизу которой призывно светились игровые автоматы. Там я как-то был — просто огороженная часть подвала с ненасытным до фишек железом и раздражающим звоном из-за паршивого эхо. Помню, пожаловался — обещали устранить, но что-то не торопятся.

Мне нужно было в самый конец здания, куда ленивый просто не пойдет, а случайного завернет вежливая охрана — вон стоит чернокожий в два метра ростом, ему в проходе встать, уже никто не сунется. Завидев меня, он изобразил улыбку. Я же его просто не заметил — так принято. Только перед самым входом забрал пакет с фишками и, оставив Марлу скучать с молчаливым охранником, зашел через неширокую арку.

В желтом свете ламп, отраженного от пола хитрой системой зеркал, вился дым сигарет. Полукруглое помещение без окон, выкрашенное в бледно-желтый, с парой-тройкой алых картин-абстракций, предназначалось для большой игры. Или, попросту, для дойки заезжих лохов, вроде мажора из южного штата. Хотя игроки — их за полукруглым столом было четверо — подобрались крайне душевные.

— Генри! — Поднялся из-за стола мужчина со внешностью бухгалтера — может, он и был им, потому не обращал внимание на линялый пиджак и застегнутую не на ту пуговицу сорочку.

— Леви, — приветственно кивнул я ему.

— Мы делали ставки, вернешься или нет, — откашлялся из-за стола мужик с седыми усами и бессменной ковбойской шляпой поверх лысины — здешний шериф, мистер Уэйн.

— Кто победил? — Проходя вдоль стола, здоровался я с жизнерадостным пухлым коротышом Майком, который держал здешний самогонный бизнес.

— Я, разумеется, — фыркнул в ответ шериф. — Я видел решимость в твоих глазах!

— А я проиграл, — Фред закусил сигарету в зубах, чтобы освободить руки, и уважительно пожал мою ладонь двумя своими.

Мутный тип, слишком «средний» для любой профессии. Одет, как в забегаловку — кофта, джинсы. При этом, задевать его за столом люди опасались.

— Лучше бы ты проиграл моему «стриту», — попенял я ему, игнорируя здешние порядки.

— На каждый «стрит» есть «стрит» старше, — хмыкнул он.

— Жоан, — кивнул я даме-дилеру, занимая то же самое место, что и час раньше.

— Здравствуйте, сэр, — кивнула она, ставя передо мной «большой блайнд» — обязательную ставку.

Через минут двадцать я был в плюсе на треть банка, еще через полчаса имел половину от того, что было на руках, через час дважды удвоился — игра шла интересно, в этот раз я за ней активно следил, ни на что не отвлекаясь. Ну и жулил немного, чего скрывать.

— «Флеш», — перевернул я карты, с торжеством глядя на утиравшего пот со лба бухгалтера.

Пятая «черви» досталась вместе с последней перевернутой картонкой на столе — до этого я «отчаянно блефовал».

— Как же так, — лепетал Леви, глядя на «две пары» в своих руках, в которые верил настолько, что поставил все сразу. — У вас же ничего не было!

— Должно же было когда-то повезти, — азартно складывал я столбики из фишек, переданных на мою сторону дилером.

С этого банка я почти окупил потери этого утра. Хотя, если вспомнить прошлые дни, все еще был в жесточайшем минусе.

— Господа, может мне кто-то занять? — Посмотрел Леви на соседей, с отвращением сбросив свои карты в отбой.

— Было бы из чего, — страдальчески посмотрел на остаток своих фишек Майк.

Еще кругов десять раздач без ставок, и ему тоже придется докупаться.

— Я могу, — заикнулся было я. — Только вернуть придется через неделю.

— О, неделя — пустяк!

— Да ему руки в сейф запустить — минутное дело! — Хихикнул самогонщик.

— Майк, — укоризненно глянул на него Леви. — Деньги будут даже быстрее! Пять… Нет, четыре дня! — Быстренько посчитал тот что-то в уме.

— Леви, ты и так должен заведению, — меланхолично заметил Фред. — Иди домой.