— Ладно, Фред, — вздохнул он и принялся откланиваться. — Ты прав.

Именно в этот момент где-то в отдалении что-то грохнуло, заставив слегка вздрогнуть пол и стены. Свет мигнул и погас.

— Что за черт? — Озадаченно произнес мистер Уэйн.

Послышались отодвигаемые от стола стулья. Чиркнули зажигалки, появился тусклый свет.

Под ним я суетливо закинул фишки в бумажный пакет и отправился на выход.

— Генри, подожди. Пусть разберутся, что там происходит. — Хотел притормозить меня Фред.

— Вряд ли тебе сейчас обналичат, — поддержал Майк. — Останься.

— Проверю машину и вернусь, — изобразил я, что задумался, но все-таки упрямо потопал с выигрышем на выход.

Но притормозил возле прохода к слотам, откуда пытались по стеночке вылезти местные лудоманы, и запустил в пакет руку.

Добрался до дна, провел пальцем по спирали из центра пару раз — не торопясь, от волнения чуть прикусив язык. И когда тварь, доставшаяся от Гретты, наконец-то проявилась, решительно переложил ее себе на левое плечо.

Для окружающих я исчез — или стал чем-то настолько обыденным, что даже при свете не обратишь внимание.

Именно так убивала Гретта свои цели — именно так планировала ликвидировать мечущуюся из стороны в сторону Марлу, которая бы не понимала, откуда в нее стреляют. Именно под прикрытием твари на нее не подействовал бы паралич Агнес. Монстр десятого уровня воспитывался как симбионт, и мог защищать владельца.

Ну а мне даже воевать, надеюсь, не потребуется — деловито направился я в сторону бара, ловко обходя взволнованных людей. До зажигалок додумались многие — но меня никто не замечал. Только времени от этого не становилось больше — на улице завели машины, свет фар был виден в распахнутом проеме входной двери. Скоро развернут машины к окнам казино — они тут занавешены, чтобы игроки терялись во времени, не отличая день и ночь, но ведь несложно и расшторить. Очень бы не хотелось, чтобы меня начали искать и не нашли…

Я торопился, стараясь оставаться спокойным — но когда зашел в техническое помещение за барной стойкой и остановился возле неприметной дверки, руки чуть-чуть подрагивали. Выдох-вдох…

Отмычка легко справилась с замком, хорошо смазанные петли не скрипнули — и только озадаченное лицо охранника, глядящего с включенным фонариком наружу, заставило вздрогнуть.

— Босс, это вы?

— Я, — буркнул я, отчего-то имитируя говор Фреда.

— У нас нет электричества, босс. — Послушно посторонился он, уводя свет фонаря вниз.

— Я знаю. — Прошел я мимо, обливаясь потом.

— Что делать, босс? — Спросил он в спину.

Я молча прошел дальше.

— Вот так всегда, — вздохнули тихонько сверху.

Значит, все правильно сделал.

Ступени спускались все ниже — уже даже не подвал, а второй подземный этаж. Небольшой холл со столом и стулом — пустые, видимо, для балбеса-охранника.

Мне налево — шел я по памяти, изучив маршрут за прошлые визиты, пока не уперся в сейфовую дверь с очередным охранником.

Тот тупил в телефон, разглядывая порнушку, и за стонами даже внимания на шаги не обратил.

— Так ты на посту стоишь? — Строго обратился я, что он аж телефон выронил.

— Шеф! Виноват, шеф! Я хотел фонарик в телефоне включить…

А включил видео.

— Дверь открой.

— Так… Ключ только у вас. — Растерялся он.

— Правильно. Отвернись.

Тот послушно уставился в стену.

Не знаю, скроет ли возню с отмычками тварь на плече, но лучше без наблюдателя. Два замка, оба сувальдных — пришлось повозиться.

— Ничего внутрь не засовывал? — Строго спросил, возясь с механизмом.

— Нет! — Замотал тот головой.

— Тогда почему не открывается?

— Не могу знать, шеф!

— Стой, не трясись. Разберусь. — Многообещающе пообещал я, вскрывая первый замок и занимаясь вторым.

Через минуту сдался и он — легко, когда видно механизм.

Я открыл дверь и прищурился от разноцветого блеска на стеллажах по обе стороны хранилища казино.

Расчет был прост — если наша цель здесь есть, то она в самом защищенном месте. А какое самое защищенное место в этом квартале?.. Нет смысла искать другое, если в казино и так налажена охрана.

Хотя, конечно, риск ошибиться был.

«Черт, да он и сейчас есть!» — Прикрыв дверь за собой, смотрел я на цинки с патронами, слитки золота, разнообразные сверкающие амулеты и части тварей, хранимые тут.

Контейнеров — нет. Богатство на полу и по полкам — несомненное. Даже есть вещички ранга Черной птицы, но… мелкие. Я, конечно, положил их в карман — а чего им быть пустыми.

Контейнеров — нет. И того роскошества, что они содержат — за которое можно вырезать остальной город, отправив людей в самоубийственную атаку — тоже нет.

Изо рта вырвалось тихое ругательство.

Я уже собрался выбираться обратно — время-то идет — как отметил странность у стены напротив. Как так — тут на полу всякое валяется, что пройти тяжело, у стен стеллажи чуть ли не гнутся — а у стены слева стеллаж только половину закрывает. Нерациональное использование места.

«Или просто идиоты», — глянул я сквозь стену и обнаружил темноту земли.

Потихоньку отчаяние, до того стоявшее, как и я, на пороге, начало царапать спину. А ведь нам еще валить отсюда — и дай Он, чтобы Фред не решил спуститься в хранилище до нашего отъезда… Или прямо сейчас…

Но я упрямо зашагал к пустому участку. Потому что надо было проверить. Минутное дело — просто чтобы успокоиться…

Голая стена — прохладная на ощупь. И тоненькая линия низенькой двери на уровне груди — пока не подойдешь вплотную, не видно.

«Есть!» — Чуть не заорал в голос и тут же заволновался. — «Только бы не тайный механизм».

Оказалось — просто крошечная щель для ключа. Которую я, хоть убей, но просмотреть насквозь не мог — а значит, не видел и механизма замка.

Так что в первый раз работал, полагаясь только на щелчки и ощущения от давления отмычки на подушечки пальцев. Замок не сопротивлялся долго — его настоящая защита все еще пялилась в стену в коридоре. Щелкнул, открылся.

Внутри оказалась полноценная комната — стол с записями и конвертами на столе. Рядом со столом — два закрытых контейнера занятного вида.

«Нашлись!»

Вторая половина комнаты была занята крупногабаритной ванной с телом внутри.

Еще раз взгляд на контейнеры талантом — ничего яркого, цветного и ценного внутри. Серый прямоугольник объема.

Я аж присел, чувствуя, как уходит вся радость, сменяясь меланхолией.

Только сейчас почувствовал кислый запах химии, шедший от раствора, в котором плавало тело.

«Опоздали».

«Ладно, черт с ним», — поджал я губы, собирая хотя бы документы со стола и запрятывая к себе в нашитые по одежде тайные карманы. — «Может, там что найдется?»

Было безумно жаль потратить столько усилий и прийти ни к чему…

Ну конечно — если ценности хранить, то в хранилище. Если проходить эволюцию — то вряд ли найдется место надежнее…

«А Фред — доверенный человек местного босса», — сделал я вывод, встав у ванны и собираясь уходить. — «Странно, что они его хотя бы не раздели… Одежда ж пропадет…» — С горечью смотрел я на пассажира ванны.

«Стоп», — замер я. — «А какого черта одежда не пропала?»

Осторожным движением руки я коснулся раствора.

«Зафиксирован подготовленный раствор. Степень концентрации недостаточна для прохождения эволюции!»

«Идентифицируйте объект в растворе: труп человека, возвышенный ранг четыре».

«Реагент», — сглотнув, отозвался я.

«Добавлены бонусы к эволюции: возвышенный ранг четыре. Внимание! Зафиксированы „Глаза малого василиска“, „Легкие с дыханием стужи“, „Скверное, переломленное алое перо из крыла огненной птицы“. Выполнены условия для передачи таланта!»

Это что же, можно не живых, можно трупы в ванну таскать⁈ Я озадаченно посмотрел на мертвеца, а потом на жижу вокруг него. Тоже важная деталь — система говорит о трех катализаторах, а талант видит труп в ванне. Раствор экранирует сияние?..