Только когда притащили все выданное ко мне в комнату, вдруг вспомнил, что со всей этой суетой совсем забыл, что у меня в кармане лежит что-то тайно переданное Барятинским. Достал, посмотрел — и понял если не все, то очень многое.

На ладони у меня сейчас лежали три темных и местами мутных до черноты жемчужины. Я их сразу узнал — это были испорченные магические накопители из защитного амулета Варвары. Те самые, которые пришли в негодность, когда Анненберг пытался ее убить, и которые при мне она сама из ожерелья убирала, считая сколько редких накопителей пропало безвозвратно.

Теперь все встало на свои места — понятно, зачем Чередников, наверняка по указке Барятинского, вел себя так экспрессивно и почему сам молодой князь действовал столь провокационно, явно нарываясь на дуэль. Варвара — в последний наш прекрасный проведенный вместе вечер, обещала, что сразу после переезда Академии в Орске меня найдет ее доверенный человек, готовый мне помогать и прикрывать. И для нее почему-то было важно, чтобы со стороны никто этого не понял. Хорошо сделано, у меня ведь даже мысли не возникло о наигранности происходящего, да я и не догадался бы об истинной роли Барятинского если бы не такой прямой, прямее уже некуда, намек.

— Вилли, ты мне объяснишь, что вообще происходит? — напомнила о своем присутствии Маргарет, пока я в задумчивости смотрел на темные жемчужины.

— Князя Барятинского послала Варвара Белоглазова, чтобы он находился рядом со мной и ограждал от возможных неприятностей.

— То есть он не враг? Друг?

— Насчет друга не знаю, но то что он будет помогать, я уверен.

— Но зачем все именно так?

— Чтобы никто не догадался, — пожал я плечами. — Зачем так нужно Варваре, истинных причин я пока не знаю, но пусть видимость нашей неприязни остается и впредь. Внешне можешь относиться к Барятинскому демонстративно без особого почтения, но границу не переходи. Помни, что это лишь игра на публику для поддержания легенды.

Маргарет настолько впечатлилась услышанным, что выдала заметно экспрессивную тираду на родном языке.

— Что, прости?

— Нет-нет, ничего. Я все поняла, это такой хитрый план твоей подруги Варвары Белоглазовой. Значит, мы пойдем с ними в Империал?

— Сходи, если хочешь.

— А ты?

— Я буду занят, — кивнул я на стопку учебных материалов. — Надо понять, что вообще от меня хотят.

— Карашо, — легко согласилась Маргарет. — Ах да, Вилли! Там еще с утра во дворе стоят двое солдат в мундирах Троицы, причем у них смутно знакомые лица. Говорят, что прибыли к тебе.

— С утра стоят?

— Да.

— Почему ты раньше не сказала?

— И ты бы сорвался с мероприятия и пошел их встречать?

Ну да, логика железная. Выглянув с балкона во двор, я увидел мнущихся у стены великана Тоше и рябого Боку. Надо же, как один неосторожный разговор месяц назад в темнице Волчьей цитадели телепортировал этих двух солдат сюда, на Южный защитный пояс Российской Империи. В прошлый раз, кстати, они тоже долго у стены стояли в ожидании — только тогда дождик моросил. Хотя сейчас тоже не сахар — печет так, что хоть яйца жарить можно на капоте машины, если ее надолго на солнце оставить.

Мое появление на балконе два путешественника встретили с заметной радостью, явно устали ждать. Разобрался с ними быстро — прежде чем засесть за ознакомление с выданным материалом, вызвал боярина Федора, наказав ему взять себе в ординарцы рябого Боку. Себе в подручные решил взять великана Тоше — он большой, много на себе носить может. Пространственный карман для хранения инвентаря мне не грозит, а пулемет иметь хочется, так что прибыли эти двое как раз кстати. Кроме того, Федору к завтрашнему утру я поручил найти пять бревен и оставить их на полигоне.

— Длиной в пару саженей плюс-минус, и вот таким диаметром, — показал я небольшую окружность, примерно равную диаметру гандбольного мяча.

— Зачем тебе пять бревен? — поинтересовалась присутствующая при разговоре Маргарет.

— Действительно, зачем мне пять, — задумался я. — Федор, давай лучше шесть.

Кивнув, не задающий лишних вопросов Федор пошел выполнять поручение, я же засел за изучение переданных материалов. Как сел, так даже на ужин не вставал — на обеде наелся, надолго хватит. Ближе к одиннадцати вечера вернулась Маргарет, доложила, что ужин в Империале прошел спокойно, говорили сразу обо всем и одновременно ни о чем, а бревна нашли еще днем и отнесли на полигон.

После Маргарет посидела рядом несколько минут, глядя как я вновь зарылся в книги, потом сходила принесла мне кофе. Через час еще раз принесла. В перерывах она похоже спала, потому что перемешалась как приведение, в длинном белом халате в пол. Решил, что на сегодня хватит новых знаний, я около половины второго ночи. Едва заснул, как снова мне приснился яркий и удивительный сон с участием заглянувшей на огонек Маргарет.

Ну а утром — в прекрасном настроении, пусть и поспав всего пару часов, отбегав свои пять кругов вокруг форта Первой ступени, я стоял перед строем заметно удивленных происходящим курсантов. Столь ранний подъем был им непривычен, и мало кто понимал, что вообще происходит.

Собрались мы на учебном полигоне факультета между двух холмов — на футбольном поле, было здесь и такое. Короткое приветствие, после которого я распределил всех по бревнам. На потоке две трети — девушки, поэтому и наказывал Федору найти бревна тонкие, не очень тяжелые.

Полминуты и все шесть групп — четыре по пять, а две по шесть человек, стояли с бревнами на плечах в готовности к действиям. Во взглядах подопечных преобладала растерянность и непонимание. Больше всех, конечно, удивлялась поставленная рулевым одного из бревен Мария.

— А теперь поймайте меня, если сможете, — не скрывая веселья, сообщил я курсантам.

Подготовка к военно-тактическим играм началась.

Вот уже почти минуту мы бегали в границах футбольного поля. Взявшие бревна подопечные вели себя довольно бестолково, мешая друг другу. Две группы даже столкнулись, хорошо без травм обошлось. Мне было откровенно весело, и я даже не думал сдерживать смех, легко уходя от преследователей. Они носились за мной пока бодро, но хорошо представляю, как бревна на плечах с каждой секундой становятся все тяжелее и тяжелее.

На кромке поля стояли одинаковые по росту великаны Федор и мой новый ординарец Тоше с мешком за плечами, в котором лежали оба маузера — без них я на улицу так и не выходил. Что Федор, что Тоше наблюдали за происходящим с каменными лицами. Или им в отличие от меня не весело, или хорошо себя контролируют.

Прозрение к курсантам пришло, когда я уже начал терять надежду — Мария опомнилась, принялась координировать действия и все шесть команд выстроились в линию, перекрывая мне пути. Можно было еще побарахтаться, но я видел, что им тяжело, да и сам устал смеяться — так что поддался и совсем скоро без шансов был зажат в углу поля. Выдержал драматическую паузу, давая преследователям насладиться чувством победы перед тем как полностью меня заблокировать, потом сделал ручкой и — снова не сдерживая смеха, побежал в сторону виднеющейся вдали скальной гряды бронтозавра.

— Давайте, догоняйте, догоняйте! — крикнул я обескураженным такой несправедливостью курсантам.

Расстояние от полигона до скальной гряды около полукилометра, которые я пробежал быстро, а вот подопечные не очень. Зато после моего разрешения, побросав бревна у скалы, обратно в форт они как на крыльях полетели.

Федор по моему жесту побежал первым, ведя курсантов за собой, а я задержался и скальной гряды, наслаждаясь утренней красотой. Задержалась и Мария — она пыталась отдышаться, уперев руки в колени. Запыхавшаяся, возмущенная до крайности. Проблемы с дыханием пока заставляли ее молчать, давая время сформулировать вопрос без лишних эмоций.

— Мария, вы, наверное, желаете спросить, почему…

— Да, желаю! — даже не дала она мне договорить.

— Для того, чтобы это понять, вспомните свои действия при попытке меня поймать. Сколько времени было вами потеряно перед тем, как вы взяли происходящее в свои руки? Этот факт просто возмутителен для меня как куратора и для вас, как для столь умной девушки. Вот поэтому Федор сегодня наблюдал за происходящим, а вы бегали по полю, командуя аж целым бревном.