— Может, попробуем в объезд?

— А смысл? — Евдокимов задумчиво потер переносицу, — никаким водозабором здесь даже и не пахнет. Эта часть города совершенно нежилая, видишь — защитной стены нет. Дальше сплошная сеть озер и непроходимых болот. Значит наши ребята где-то рядом, летать они не умеют, лодки с собой нет.

— Может вдоль берега? — предложил водитель.

— Давай, — без особого энтузиазма махнул рукой Евдокимов, — только аккуратно, по этим буеракам недолго и машину угробить.

Броневик, пробуксовывая на песке, медленно пополз по бездорожью. Пассажиров затрясло. Все пятеро до рези в глазах вперились в кромку воды и пологий склон.

— Твою мать! — вдруг выругался Евдокимов, — вы тоже это видите?

— Бревна какие-то плывут…

— Какие, нахрен, бревна? — сержант высунулся в люк и откинул прицельную планку пулемета, — это крокодилы.

— А ведь они к нам плывут, — отозвался с заднего сидения Джейсон, на всякий случай подтянул поближе автомат и снял с предохранителя, щелкнув собачкой.

— Тормози, — закричал Евдокимов, — нашли! Вижу одного под обрывом.

Та-та-та-та… загрохотал пулемет. Захлопали дверцы, «фашисты» выбрались наружу, не сговариваясь, заняли боевую позицию на пригорке. Не дожидаясь команды, открыли огонь по пресмыкающимся, присоединив свои «скрипки» к ведущему оркестра — крупнокалиберному пулемету.

Открывшаяся картина ужасала, весь берег был забрызган кровью, тут и там, в полном беспорядке валялись десятки мертвых туш, а из воды в несметном количестве выбирались зеленые чудовища невероятных размеров. Теперь все разглядели одинокую фигурку молодого паренька, который пытался отползти назад, почему-то упираясь в песок только одной ногой. Но двигаться ему было некуда — спина уперлась в край обрыва. Штурмовик этого не понял, и продолжал упорно ползти, оставаясь на месте, видимо уже не соображая, что делает.

Евдокимов открыл огонь, стараясь отрезать парнишку от чудовищ одной непрерывной очередью. Фонтанчики от пуль ложились совсем рядом с пареньком, оставляя глубокие вмятины на песке. Вот они нащупали первого монстра, разорвали пополам, потом разметали второго, третьего. Но тварей не становилось меньше.Крокодилы продолжали прибывать без остановки, словно в озере их было несметное количество, огромных, осклизлых, уродливых, удивительно шустрых и невероятно голодных.

Несколько минут сплошной шквал огня и стали рвал и кромсал живую плоть, усеивая побережье новыми телами и свежими брызгами крови. Сталь почти победила, поток хищных рептилий еще не иссяк, но уже резко пошел на спад. Энтузиазма у земноводных заметно поубавилось, хотя рефлексы пока еще побеждали здравый смысл.

— Крупнокалиберный пулемет, это вам не таракан пукнул, — мрачно пошутил Евдокимов.

Чьи-то сильные руки подхватили Стивена, оттащили в сторону, приподняли и поставили на ноги.

— Цел? Не ранен?

— Вот, — мрачно отозвался Стивен и показал покалеченную ногу. Руки тряслись, язык почти не повиновался.

— Ах, ты ж, твою, через коромысло…

Один из штурмовиков с помощью штык-ножа освободил ботинок Стива от острых зубов, намертво вцепившихся в кожу армейского берца. Задумчиво покрутил оторванную крокодилью голову в руках, потеряв интерес к трофею, равнодушно выкинул на обочину.

Стивен обернулся назад, пулемет сержанта все еще крошил земноводных короткими очередями. Что-то совершенно нереальное было в этом кошмарном зрелище. Стив с ужасом понял, что плачет и не может остановиться, слезы продолжали течь по щекам помимо его воли.

С грохотом и тучей пыли подскочил пикап, из кузова принялись деловито выпрыгивать вооруженные штурмовики подмоги. Не ожидая дополнительной команды, рассредоточились цепью вдоль берега.

— Прекратить огонь, — рявкнул Пауль, высовываясь из люка подъехавшего следом «Тигра», — вы что тут сафари устроили? Развлекаетесь?

Вместо ответа Джейсон быстро вытолкал Стивена вперед.

— Вот, господин майор, одного успели спасти. В последний момент.

— Где остальные? — Пауль орал во всю глотку, чтобы перекричать грохот «спарки», Евдокимов в горячке боя не услышал команды майора. Лишь через пару секунд пулемет резко замолчал, закончилась лента и над озером повисла неестественная, ватная тишина.

— Где остальные? — повторил свой вопрос Пауль.

— Мертвы, — Стивен старался говорить ровно, но голос все равно предательски дрогнул.

— Самодеятельность устроили.

Стивен опустил голову, оправдываться было бессмысленно, любые слова излишни.

Из кабины показался Эмиссар, скомандовал, обращаясь к Евдокимову:

— Сержант, в машину его и немедленно к врачу. Еще заражения не хватало.

Он быстро переключился на остальных штурмовиков:

— А вы чего стоите, рты раззявили. Четверо прикрывают от воды, остальные не стойте столбом, грузите туши крокодилов в пикап. Контрольный в голову, на всякий случай. Не дай бог, хотя бы один очухается… И поживее, охрану конвоя почти ополовинили. Даю десять минут на погрузку и возвращаемся.

Стивена подхватили под руки, подвели к машине, запихнули в кабину. Он снова почувствовал головокружение и тошноту, руки тряслись, в рту ощущался мерзкий привкус крови. Видимо прикусил губу во время сражения.

— Да куда ты этого монстра потащил? — между тем надрывался Эмиссар, — он же на вкус как полено! Мелких берите, чтобы не более двух метров. Десять штук, больше не надо, все равно мясо на жаре протухнет. Быстрее грузите, опять полезли. Эй, кто там у пулемета? Семенюк? Ну-ка, пугани зеленых, наглеть начинают. Господи, да сколько же их там?

Та-та-та-та… загрохотал пулемет пикапа.

— Так вам, суки! — мстительно пробормотал Стивен, — за ребят…

Дорога назад к временной стоянке конвоя показалась Стивену очень короткой. Тошнота и слабость прекратились, но взамен накатила усталость. Глаза стали слипаться, несмотря на кошмарную тряску и натужный рев движка. Вроде бы и прикрыл всего на секунду, а уже приехали. Броневик остановился, захлопали дверцы, кто-то грубо потряс за плечо:

— Эй, боец, подъем. Врачиха явилась по твою душу.

Стивен разлепил смежающиеся веки, затравлено огляделся вокруг, плохо соображая, где он находится. Наконец взгляд прояснился, полез из машины, стараясь не наступать на раненную ногу. Джейсон оказался рядом, подставил плечо, помог добраться до медицинского микроавтобуса и быстро слинял.

Лидия Андреевна смотрела строго и внимательно.

— Крокодил укусил?

— Да, небольшой, — словно оправдываясь, произнес Стивен, — мелкие очень шустрые, не успел вовремя среагировать.

— Ясно, — неопределенно хмыкнула врачиха, — садись сюда, снимай ботинок, нужно рану обработать.

Сказать легко, подумал Стив, а ты попробуй, сядь без посторонней помощи, когда нога почти не слушается и любое движение вызывает адскую боль. Словно раскаленную стальную спицу вогнали через щиколотку по самое колено…

— Давай боец, шевели клешнями, — вдруг громко прикрикнула врачиха, — чай не в балете. Снимай ботинок и штанину закати. Если не сможешь, разрезать придется. Форму жалко, — пояснила она, — новую вам еще не скоро выдадут.

Стиснув зубы, Стив уселся на ящик, быстро расшнуровал ботинок, аккуратно потянул с ноги. В глазах потемнело от боли, в ушах странный глухой шум, звуки словно сквозь вату.

Наконец немного отпустило, решился и посмотрел на свою многострадальную ногу. По внешнему виду ничего страшного не увидел. Два десятка мелких порезов в подсохшей корке крови.

И это все? А чего же она так сильно болит?

Вернулась автоцистерна с питьевой водой, на площадке обслуживания сидели несколько штурмовиков, позади, задрав ковш, неспешно тарахтел «Катерпиллер». Туши крокодилов перегружали в пикап мобильной кухни. Неподалеку суетился итальяшка, непрерывно тараторил на своем непонятном языке. Куда-то быстро помчался УАЗик Чекиста, пустив к небу клуб вонючего выхлопа. Стало почти совсем светло, на востоке уже показался краешек солнечного диска. Начинался новый день, а значит скоро вернется и жара.