— Ноа, я бы хотела быть с тобой откровенной, если позволишь, — сказала Пейдж, опускаясь в кресло, которое только что освободила Кэт.

Он развел руками.

— Можешь говорить свободно.

— Я не могу представить, насколько тяжелой была для тебя прошедшая неделя. Для любого, кто заботится о своем сообществе, было бы ужасно наблюдать, как оно разрушается. И я понимаю, насколько важен Рождественский фестиваль для Мерри. Я также лучше других знаю, насколько уродливым может быть реалити-шоу. Ты можешь доверять мне и Кэт. Мы не разводим драму ради рейтингов. Мы собираемся вернуть вам ваш город в целости и сохранности к Рождеству. Но нам не обойтись без твоего содействия.

Ноа вздохнул и поднялся. Он открыл мини-холодильник за столом и достал кока-колу.

— Хочешь чего-нибудь?

— Воды, если найдется.

Пейдж казалась порядочным человеком, даже несмотря на то, что работала на телевидении. Она была серьезной, умной и не тратила время впустую, пытаясь подчеркнуть свою и без того поразительную природную красоту. Пейдж казалась искренней, и Ноа чувствовал себя немного неловко от того, что она застала его и Кэт за обменом колкостями.

— Я тоже буду откровенен. Я очень открыто выражаю свои чувства к вашей индустрии. В прошлый раз, когда шоу было здесь, весь город сошел с ума от звезд. И Кэт оправдала эту шумиху, сломав нос одному из наших жителей, когда перебрала лишнего в баре. Мне не нравится то, что она олицетворяет. — Он поднял руку, когда Пейдж попыталась его прервать. — Как бы то ни было, я не слепой. Нам нужна ваша помощь, если мы хотим пройти через это. Ожидание государственных или федеральных денег займет целую вечность. И даже если бы у нас были деньги на восстановление, у нас сейчас нет доступа к строительным бригадам.

— Я просто прошу тебя относиться к этому процессу непредвзято. Не могу обещать, что мы не нарушим спокойствие твоего города, потому что мы оба знаем, что это невозможно. Но я могу пообещать тебе, что мы сделаем все, что в наших силах, чтобы история была искренней и реальной.

— И ты будешь держать Кэт подальше от неприятностей?

Пейдж рассмеялась.

— Не знаю, почему у тебя сложилось такое впечатление о Кэт, но мне будет любопытно посмотреть, как ты поймешь, насколько ошибаешься на ее счет. Она безгранично предана, и я никогда не встречала человека с более щедрым сердцем.

Ноа моргнул. Это не было похоже на ту порочно красивую женщину, что ворвалась в его кабинет и назвала его ослом.

— Не могу с тобой согласиться.

Пейдж ухмыльнулась.

— Увидимся на собрании. Обещаю, ты не пожалеешь об этом.

----

— Что ты думаешь обо всей этой истории с телевидением? — спросила Велма Мердок, садясь в его внедорожник. Она была членом городского совета и владелицей недавно затопленной прачечной самообслуживания и двух киосков с горячим шоколадом «От Мерри».

Ноа тронулся с места и направился к старой старшей школе. Он тщательно взвешивал свои слова:

— У меня есть сомнения.

— Ну еще бы, — кивнула Велма.

— Что «еще бы»?

Велма похлопала его по руке и опустила козырек, чтобы проверить свои светлые пушистые волосы, которые последние двадцать или около того лет она ревностно укладывала в прическу, напоминающую футбольный шлем.

— Ноа, ты очень осторожный человек.

— Именно поэтому я хорошо справляюсь со своей работой, — отметил он.

— Именно поэтому ты очень хорошо справляешься со своей работой. Ты настоящий профессионал в том, что касается беспокойства. Ты так сильно переживаешь, что никому из нас не приходится этого делать. Я спрашиваю тебя, считаешь ли ты, что вся эта история с шоу будет хорошим делом.

Он вздохнул. У него была несправедливая репутация Мистера Нет. Но когда его горожане захотели потратить двенадцать процентов своего годового бюджета на новые украшения для фонарных столбов в виде оленей, он был голосом разума. Разрушителем мечтаний.

Но их носы горят красным!

— Я воздерживаюсь от суждений, — сказал он Велме. — Но на данный момент у нас нет другого выбора. На карту поставлено все. Если в конце года у нас не будет того притока денег, к которому мы привыкли, это может привести к катастрофе.

Велма кивнула, поднимая козырек вверх.

— Тогда давай позволим телешоу спасти наши задницы.

Он въехал на парковку старой школы, отметив, что ее заполонили другие машины. Производственные фургоны, строительные грузовики, несколько арендованных автомобилей. Похоже, Кэт собрала свою личную армию.

Ему вспомнились слова Пейдж. Он хорошо оценивал риски и когда дело касалось Кэт, его риск-метр зашкаливал. Он никак не мог позволить себе ослабить защиту рядом с этой женщиной. И не собирался вверять судьбу Мерри в руки телезвезды-пустышки, которая больше заботилась о своей внешности, чем о благополучии его друзей и соседей. Нет, он будет следить за Каталиной Кинг как ястреб.

----

Женщина была словно генерал-полковник. По крайней мере, именно такое впечатление она производила на него на собрании в старой научной лаборатории. Ноа ожидал, что Кэт будет сидеть сложа руки, подпиливать ногти или даже не будет присутствовать. Он совсем не ожидал того, что она будет вводить всех в курс дела, расхаживая перед небольшой разношерстной толпой, состоящей из городского совета, производственного персонала и окружных служб. И, конечно же, Ноа не ожидал, что она вскользь упомянет о том, что является продюсером шоу. Он и хотел бы, чтобы эта информация заставила его нервничать еще больше. Но был слишком занят, чувствуя себя немного шокированным тем, насколько хорошо Кэт знала Мерри и его нынешнее затруднительное положение.

Она провела их всех по потенциальной временной шкале, попутно отвечая на вопросы и внося соответствующие коррективы, при этом сохраняя концентрацию всех присутствующих на конечной цели — Рождественском фестивале. Ноа нестерпимо захотелось выпить кофе, пока он переваривал всю информацию. Сидевшая рядом с ним Велма внимательно слушала.

— Прошу прощения, мисс Кинг? — поднял руку Элрой Ликхарт, лысеющий директор школы и сопредседатель Ноа на Рождественском фестивале.

— Кэт, — напомнила она.

— Верно, Кэт. — Элрой прищурился сквозь очки с толстой оправой. — Как вы думаете, когда мы сможем открыть Рождественский фестиваль? Кажется, предстоит проделать ужасно много работы.

— Вы правы. Так и есть, — ответила Кэт. — Даже если все пройдет идеально, при таких сжатых сроках, мы не сможем привести парк и остальную часть центра города в порядок к первому декабря. Мы могли бы сократить количество проектов и больше сосредоточиться на парке, но это означало бы, что закусочная «У Саншайн» не будет восстановлена. Или дом Хаев не будет затронут. Или десятки других затопленных домов не получат необходимую помощь.

Она окинула взглядом комнату, ее каре-зеленые глаза ненадолго задержались на Ноа, прежде чем продолжить осмотр.

— По моим оценкам, мы сможем открыть фестиваль в канун Рождества.

По комнате прокатился ропот. Ноа почувствовал смесь самодовольства и разочарования. Он знал, что она не сможет выполнить все свои обещания. Теперь остальные тоже могли это увидеть. Свести месячную праздничную феерию к одному дню? Ради этого не стоило даже развешивать украшения.

— Я знаю. Знаю. Этого времени явно недостаточно. Но то, чего нам не хватает во времени, мы компенсируем планированием, распространением информации и маркетингом. Шоу выпустит четыре из пяти эпизодов, подводя зрителей к открытию фестиваля в канун Рождества. Это, несомненно, привлечет толпу посетителей, и у меня есть несколько идей о том, как сделать фестиваль еще более успешным. В том числе проводить его до Нового года и пригласить некоторых наших крупных спонсоров для сотрудничества.

Ропот стих. Ноа огляделся вокруг. Люди все еще выглядели нервными, но им хотелось ей верить. Они хотели верить, что Кэт здесь для того, чтобы помочь, потому что ей не все равно.

— Я не буду сейчас вдаваться в подробности, так как знаю, что все ваши головы уже переполнены информацией. Но я обещаю, что сделаю так, чтобы это стоило вашего времени. Вместе мы найдем способ привлечь необходимые вам средства. Теперь, если у кого-то возникнут какие-либо конкретные вопросы, вы найдете номер моего мобильного на пакетах, которые мы раздавали ранее, — сказала Кэт собравшимся.