Особенно вниманием нескольких девушек, сбившихся в стайку и активно ему что-то выкрикивающих. Среди них я, кажется, мельком углядел черты той самой, что пыталась меня подставить. Но не уверен — слишком быстро она тогда скрыла ауру и укуталась в облако пыли.
— Надо же, не струсил все-таки. Явился! — усмехнулся граф, обращаясь будто бы не ко мне, а просто в воздух. Он картинно провел над головой ладонью. Вокруг нее сгустились водные потоки, тут же с хрустом соединившиеся в сверкающий на солнце ледяной клинок.
Да какой! Не чета грубым «кастетам» Виктора, призванным скорее крушить врагов грубой силой, чем метко разить изящными атаками. У Милютина — полная противоположность. Тонкое лезвие шпаги, идеально ровные грани клинка, ладонь окутывала водная сфера, выступающая и рукоятью, и гардой одновременно.
Теперь граф был одет не в свой родовой мундир, а в свободные брюки, рубашку с широкими рукавами и аккуратный тканевый жилет. Одежда, минимально сковывающая движения. Надо же, впервые увидел здесь мага, которого заботит подвижность тела в бою.
Ну, или он просто красуется нарядами. Однако, недооценивать врага не стоит. А то, что передо мной именно враг, а не соперник, или спарринг-партнер, отлично видно по его взгляду.
Ледяной, оценивающий взгляд. Несмотря на внешнюю браваду и позерство, глаза Константина быстро пробежались по мне без тени эмоций. Пытается понять, чего я стою, раз «посмел» явиться на бой с ним?
— Не явиться на назначенную мной самим дуэль было бы позором, если тебе известны какие-то понятия о чести.
Граф скривился, толпа нестройно загомонила. Нужного мне эффекта достигнуть нетрудно — а нужно мне именно разогреть толпу. Проигрывать я не собирался, а значит стоило подготовить почву для победы. Показать всем, насколько жалок оппонент в моих глазах, насколько свысока я смотрю на него. Он, не обращаясь напрямую ко мне, пытается сделать то же самое.
Явно тоже не планируя проиграть.
— Моим секундантом будет… Алиса Каховская. — спокойно произнес я. Большинство на это заявление никак не отреагировало… Но только большинство. Ведь среди новобранцев хватало и тех, кто тоже учился в ПИАМ, или просто знал, кто такие опальные Каховские, потомки первых великих мятежников…
Знал об этом, кажется, и Милютин. Он поджал губы, смерив ледяным взглядом девушку, робко вышедшую вперед. Мы с Алисой обговорили все заранее, так что робела она больше для виду. Ей не привыкать ходить под презрительными взглядами толпы.
— Ты… Вы уверены, что это… существо способно хотя бы писать и считать, не говоря о достойном судействе в дворянской дуэли?
Ого, обратился-таки ко мне напрямую. Ну-ну. За такие слова в адрес моей боевой подруги можно и зубов в ходе боя случайно лишиться.
Или всей головы. За ненадобностью.
— Боюсь, я не считаю тебя достаточно искусным в счете и письме, чтоб спрашивать твоего мнения о моих соратниках, Костя. Может, вызовешь уже своего секунданта? Или продолжишь чесать языком, оттягивая неизбежный позор?
— Мой секундант… Им должен был быть Алексей Зубов. Он с полчаса назад как раз отправился к тебе в комнату, сообщить о моем решении. Ты случайно его не видел?
Ну началось. Что ж, зато решился вопрос с тем, кто пытался меня подставить. Не придется выискивать еще каких-то врагов. Но действовать нужно как можно скорее!
Время вокруг меня будто замедлилось, я увидел, как та самая девушка делает шаг вперед из толпы, как тянет руку…
— Видел его. Он, вместе с этой вот дамой, пытались подставить меня, сделав вид, что я на него напал. У нее, наверное, и фото есть, где я на несчастного парня замахиваюсь.
Уже начавшая что-то говорить девушка осеклась, застыла с открытым ртом. Закрыла. Константин бросил на нее быстрый гневный взгляд, затем вновь обернулся ко мне.
— Вот как? А почему я не в курсе, чем там занимается мой секундант, интересно узнать? Марьяна! О каких фотографиях речь⁈
Девушка замешкалась… похоже, впрочем, только для вида.
— Я… понятия не имею, о чем он! Нет у меня никаких фотографий. Леша же один туда пошел, что б я там делала, господин Милютин⁈ А Леша просто написал мне, что ему дурно, и он не сможет присутствовать. Вы же знаете, как у него бывает со здоровьем…
— Знаю. — мрачно кивнул граф. — Передай нашему бедному Алеше пожелания выздоровления. В таком случае, ты сама выступишь моим секундантом? Ты, как-никак, графиня, а не безродная потаскуха…
Я почувствовал, как стоящая за моим плечом Алиса сжала мне руку. Девушка чуть подрагивала — не то от обиды, не то от ярости. Я чуть обернулся, ободряюще улыбаясь.
— Не переживай, Лиса, сейчас эта свинья за все ответит. Думаю, он еще принесет тебе извинения. Если сможет говорить.
— Ну что, готовы? — криво ухмыльнулся Милютин. На тощем лице застыла гримаса холодного презрения. Клинок в его ладони подрагивал, словно жаждая в кого-нибудь вонзиться.
— Дуэль! — резко выкрикнул я, сотворяя Клинок Пустоты. Время разговоров прошло.
Серый купол, проницаемый для зрителей, но совершенно глухой изнутри, окутал поле боя. Мы остались с Милютиным наедине. Я не спешил нападать. Он тоже.
Все мое внимание сосредоточилось на клинке врага — он создан филигранно, мастерски. Лишь немного уступает моему собственному плетению — если вообще уступает.
Нет, уступает — я заметил пару неровных линий в почти идеальной кристаллической структуре лезвия. Но этого недостаточно, чтобы просто раздробить его оружие мощным ударом.
В честном прямом бою Клинок Пустоты все равно мощнее ледяного — если второй в астральном зрении выглядит как прочная решетка из строгих, прямых потоков маны, этакий кристалл, то мое оружие — цельная полоса чистой силы. Черное лезвие палаша в реальности дублируется полосой энергии в астрале — и, если долго бить такой «энергетической дубиной» по решетке, сломается решетка, а не дубина.
Но кто сказал, что противник станет сражаться в лоб? Милютин наконец атаковал. Резко вытянул вперед руку со шпагой — и с ее конца сорвались шипящие струи воды, на огромной скорости пронзающие пространство. Один луч, второй, третий!
Первый я отбил, чисто рефлекторно взмахнул гудящим лезвием, от второго и третьего уклонился резкими прыжками в сторону. Но граф лишь выигрывал этим время — пока я уворачивался, он на полной скорости пошел на сближение.
— Мой предок был одним из первых людей в России, кому была вновь дарована магия. — размеренно дыша на бегу произнес он. Стремительное движение не доставляло парню никаких неудобств.
— И что? — поинтересовался я, резким взмахом снизу вверх отбивая в сторону его молниеносный выпад. Похоже, решил прощупать почву — хватит ли ему скорости просто меня проткнуть.
— А то… — начал он, отскакивая назад и тут же сотворяя сверкающий водный шар вокруг левой ладони. — … Что мы никогда не забывали, как важно уметь биться без магии!
Водный шар с оглушительным хлопком лопнул, залив меня шквалом брызг и пара, и из этой дымки тут же вылетела фигура Константина, нанося резкий укол мне в живот. Лопнула Завеса Пустоты. Если бы этот ублюдок сам не запретил Пробойники, я действовал бы осмотрительней. А так хватило и обычной защиты, пусть и всего на один удар.
Я не стал медлить — резко отвел клинок чуть назад, а затем уколол приблизившегося врага снизу вверх, в основание груди. Абсолютно черной полосой сверкнул в воздухе клинок… чтобы со звоном врезаться в возникшую на груди Милютина ледяную пластину.
Завеса Льда! Уже неплохо, хорошие защитные техники в этом времени редкость.
— Молодец, чего-то ты все-таки стоишь. — картинно отвесил я Милютину легкий поклон, когда мы вновь разорвали дистанцию.
— Это была моя реплика! — из правой руки графа вытянулось полупрозрачное водное щупальце, тут же выстрелившее в мою сторону, стремясь захватить Клинок Пустоты.
Это заклинание у него тоже вышло мастерски — мой меч не сумеет разрубить его сразу, а значит он может добиться своего. Ну уж нет!
С места взмываю в воздух, выбрасывая под ноги целый веер Копий Пустоты. С десяток тонких черных лучей со свистом вспарывают воздух, буквально разрывая щупальце на куски, но разваливаясь и сами.
