Сдал и клинки — времени на их изучение у меня пока нет, а хранение холодного оружия, да еще такого, может плохо кончиться. Только «корочки» оставил себе — я все-таки планировал лично передать их Лопатину.

— Ну что, господа? — обратился я к своим, когда гвардейцы отправились отгонять от места сражения толпу журналистов и простых зевак, понемногу стекавшихся на территорию ПИАМ. — Нам нужно добраться до нашего имения. Сомневаюсь, что будет удобно транспортировать Миту по дорогам. У кого какие идеи?

Все молча переглянулись. Затем посмотрели на Гидру Глубин, длиной в полтора десятка метров. Мита посмотрела в ответ. Отдельно на каждого — голов у нее для этого хватало.

— А… Может она плавать умеет? Или вы далеко от рек… живете?

Конец фразы Алиса проговорила уже совсем тихо, опустив взгляд в землю. Похоже, боевой кураж прошел, и теперь она чувствовала себя здесь лишней.

— Не стесняйтесь, леди. — улыбнулся я девушке. — Если вы думаете, что мы просто так вас тут бросим… не надейтесь так легко от нас отделаться!

Алиса зарделась, на ее губах заплясала улыбка искренней радости. Даже неприязненный взгляд Маши прошел мимо ее внимания. Я же посмотрел на своего питомца.

— Мита, а правда, ты плавать умеешь?

Зря я спросил так прямо. В голову тут же влился плотный поток образов — вот она мощными гребками рассекает ядовитое озеро джунглей глубин, вот охотится на каких-то огромных моллюсков в абсолютно темном подводном тоннеле, вот играется с костями в широкой подземной реке…

Когда это закончилось, гидра повернулась к нам боком — и мы увидели, что вдоль тела у нее расположены четыре мощных шипастых плавника. По два на каждом боку. А на обеих лапах обнаружились перепонки.

— Отлично! — искренне обрадовался я. — Академия стоит у самого берега Камы. Доберемся до нее — и спокойно доплывем домой. Может не очень быстро, но боги с ним. Будет время все как следует обдумать. Сегодня все мы стали ощутимо сильней — я видел, что каждый из вас успел поглотить немало мелких Ядер. Вскоре мы станем достаточно сильны, чтобы творить полноценные коллективные ритуалы, или самостоятельно делать вылазки в миры Аспектов за нужными нам штуковинами. Но ближайшие дни стоит потратить как и планировали — на обустройство поместья. Ну и, конечно, нам все еще нужно найти пятого бойца в отряд — Миту все время таскать с собой мы пока не сумеем. А времени все меньше.

— В миры Аспектов⁈ — загорелись глаза у Марии. — Неужели, мы сможем… погоди-ка. А разве порталы не начинают закрываться, как только кто-то проходит в них в обратном направлении? Ну, в смысле — из нашего мира в ненаш. В смысле… ты понял ведь?

Я одобрительно кивнул. Наблюдательность бывшей графини меня приятно удивила.

— Ты права, Маша. — уже по-свойски обратился я к девушке. — Если обычный портал открывается из их миров в наш, то как только кто-то из нашего мира входит в него, оказываясь на их стороне, активируется вшитый в такие врата защитный механизм. Это придумали давным-давно, после того, как один их предатель впустил мой… наш отряд в свой мир, открыв портал изнутри. А никто этого даже не заметил. С тех пор, как вы могли заметить, используют таких порталы.

— Но тогда для того, чтобы попасть за границу мира, нам нужно будет постоянно искать места вторжений?

— Не думаю, Ваше Сиятельство. — вступил в беседу Виктор. — Полагаю, раз врата можно открыть с той стороны, то можно и с этой. Верно, командир?

— Так и есть.

— Погодите… — удивленно начала Алиса. — После всего, что сегодня было… до сих пор творится во всем мире, вы хотите сказать, что собираетесь сами открыть врата в наш мир⁈

Фигуристая девушка нервно крутила длинный русый локон вокруг пальца, переводя взгляд между нами. Я утвердительно кивнул.

— Именно так, леди. Или вас настолько напугало первое же серьезное сражение, что вы готовы запереться дома и залезть под кровать в надежде, что оно как-нибудь само пройдет? Я уверен, что это не про вас. Ведь я видел, как вы бились сначала на турнире, а затем в настоящем бою. Вы сражались как истинная воительница. А теперь — неужели боитесь?

Каховская опустила глаза, перебирая пальцами подол черного пиджака… Но затем гордо подняла голову. Наши взгляды встретились. Нервно сжав губы, с покрасневшими щеками, она, однако, смотрела мне в глаза, не отводя взгляда. Молодое тело Лихачёва даже отозвалось на этот взгляд соответствующим образом.

Я и сам не мог не признать, что печать решимости на лице очень идет этой девушке.

— Нет. — глубоким твердым голосом проговорила она. — Вы правы. Люди не должны прятаться и дрожать, молясь, чтоб именно их пронесло. И в обороне войны не выигрываются. Сегодняшняя битва показала, что вам можно доверять, господин Лихачёв. Можно… верить. И, если вы говорите о пользе вылазок для нашей победы — я верю в вас.

Виктор одобрительно усмехнулся, аккуратно похлопав Каховскую по плечу. Даже взгляд Марии смягчился, впервые за сегодня я увидел в нем… уважение к этой девушке.

Слова этой, пока еще новенькой в нашей компании, девушки, подняли всем настроение после этого изматывающего сражения. И мы дружно отправились к спуску, ведущему от Академии к Каме. Распугивая и привлекая толпы журналистов, сумевших пробиться сквозь полицейские кордоны.

Но на все вопросы я давал ровно один ответ:

— Без комментариев. Это дела дворян и магов.

Однажды, конечно, комментарии мне дать придется. Нельзя просто взять, завести огромное невиданное чудовище как домашнюю собачку, и делать вид, что все так и надо.

Но не сейчас — а лишь тогда, когда сумею извлечь из этого пользу.

А времени действительно все меньше. В том числе и лично у меня. Я ни на секунду не поверю в добросовестность отца и сына Шуваловых, которых сегодня публично унизил. А значит, ко вступлению в Военный Корпус под командование этого кретина Василия нужно как следует подготовиться.

Да и тот, кто прислал по мою душу этих троих убийц, просто так не отступится. Кто бы он ни был.

— Скажи-ка мне, друг Виктор. — задумчиво произнес я, сидя в гамаке, неподалеку от строительной площадки, в которую превратилось теперь всё поместье. На коленях стоял новенький ноутбук.

— Да-да? — сонно обернулся немец, валяющийся рядом на изумрудной траве и пытающийся сотворить идеальные кубики льда, чтобы охладить бокал вина.

— Вот я хочу нанять, скажем, бригаду зодчих и резчиков по камню. Смотрю отзывы. Гляди, написано: «Отличные парни, доброжелательные, обустраивал фамильный сад — благодаря их работе украсил его потрясающими статуями. Фото прилагается».

— Ну здорово, нормальные работники. А что не так-то?

— А вот соседний отзыв. «Криворукое быдло, работают черт знает как, испортили памятник моему почтенному предку! И вообще все, за что им платили, испортили!!!». И оба отзыва помечены гербом, оба — от представителей почтенного дворянства. И тут в среднем так и есть — люди словно пишут о двух абсолютно разных бригадах. И кому верить?

Виктор махнул рукой, разбивая о дерево очередные неидеальные кубики. Вино он все равно уже почти допил.

— Понятия не имею. Эти отзывы все равно пишут или конкуренты, или идиоты.

— Да? Почему?

— … Потому что, Ваше Благородие, если работа понравится дворянину, он даст рабочим пачку денег на чай, да пойдет радоваться. — раздался из-за спины весёлый мужской голос. — А если не понравилась, да еще так сильно — потратит время на суд и получение компенсации, а не на ругань в интернете.

Я повернул голову. Передо мной предстал невзрачный мужчина лет тридцати, среднего роста, среднего телосложения, одетый в легкую серую рубаху и черные штаны. Буквально мелкий чиновник на отдыхе.

— Лопатин, тебя послушать — так в сети лучше вообще ничего не покупать. — нахмурился я, пока закрывая ноутбук.

Передо мной действительно стоял Лопатин. Григорий Даниилович Лопатин — единственный сын Даниила Григорьевича Лопатина. Службист не нашел ничего лучше, как срочно выслать ко мне своего самого надежного человека.