Но надо же — о таком глубоком месте на Земле я совершенно ничего не знал. Хорошо, что Ириат пока нейтрален. Уж больно многое сегодня в мире зависит от океанов…

На след принца мы напали еще через несколько часов блуждания в абсолютной тьме и пустоте. Как объяснил Шегер, обычно здесь вообще-то полно рыбы, плавучих водорослей и даже островков подводной жизни. Но сейчас часть их успели отогнать от сферы фронта люди Оот, часть захватили и уволокли нападающие. Так что глаз часами не цеплялся вообще ни за что.

А затем свет вокруг погас. Легкое, еле-еле рассеивающее тьму хоть на пару метров свечение пузыря неведомого живого транспорта исчезло — и только теперь мы осознали, как к нему привыкли.

— Проклятье, даже этот контур мало помогает! — прошипел княжич, натолкнувшись на Каховскую. Прошипел, впрочем, больше для вида — та упругая часть девушки, с которой столкнулся Василий, явно пришлась ему по душе.

— Руки, руки убери! — оттолкнула его Алиса. — А еще блюститель уставов и правил!

Темнота не была абсолютной — мягкое синеватое сияние посоха-копья Шегера и магия подводного контура позволяли видеть общие очертания объектов. Но о цветах почти полностью пришлось забыть.

— Что происходит? — спокойно поинтересовался я, неторопливо сотворяя Доспех Пустоты. К счастью, контур стал как бы частью моего тела, второй кожей и органами, так что Доспех его не разрушает.

— Все по плану. — так же ровно ответил Шегер, окончательно гася сияние посоха. — Мы подплыли достаточно близко к конвою принца. Почетная гибель двух моих коллег не была напрасной — мы совершенно точно знаем сигнатуру разума Линеана, а также то, что способны отличить ее от подделок. Попытки подделок бывали. Теперь мы достаточно близко и начинаем прямое преследование. Вот я и загасил все огни.

— А он наши эти… сигнатуры уловить не может? — раздался во тьме тонкий голос Маши.

— Хороший вопрос, леди. — с явным удовольствием ответил Шегер. — Он может уловить наше присутствие. Но лишь на небольшом расстояние, и не более чем присутствие. Даже то, что вы — люди, он не поймет. Мой неотразимый господин наполнил все на сфере фронта таким количеством ментальных колебаний, что приборы противника можно разве что на корм пустить.

— На корм? А, тут же у вас всё живое…

Больше вопросов не было — все молча стали всматриваться во тьму, в любой момент ожидая появления корабля принца, или его людей… рыб. Разумеется, корабль появился совершенно неожиданно — и почти в упор!

— Они совершили рывок прямо к нам! — напряженно процедил Шегер, выпуская целую тучу пузырей. — Ублюдки явно готовились!

— Говоришь, до этого принц лишь убегал и защищался? — спросил я, глядя на пятерку живых кораблей, стремительно окружающих нас полукольцом. — Похоже, теперь он собрался нападать!

Совершенно черные фигуры кораблей, похожих на головастиков, вымахавших до нескольких метров, колыхались в воде, не спеша проводить какую-либо атаку. Впрочем, почти сразу на их тупых вытянутых мордах зажглись ряды мерцающих белым точек.

— Направляющие пучки. — спокойно произнес Шегер. — Для усиления направленных воздействий на аспект Воды. Что-то вроде призмы-усилителя для их заклинаний.

— По сути, они направили на нас кучу пушек? — хищно усмехнулся Виктор.

— Именно так.

— Атаковать не спешат, однако. — процедил Василий. Бедняга напрягал манопотоки до такой степени, что я чувствовал это даже в паре метров от княжича. Но без сторонней помощи это абсолютно бесполезно — мы оба это прекрасно понимали.

Только вот без помощи я здесь никого оставлять не собираюсь. Шегер предупреждал нас о возможных неожиданностях, да и наш транспорт — далеко не рядовая рыбина. Воин бесшумно подплыл к задней части пузыря и плавно вложил свой шест в раскрывшиеся в стене плоти мясистые «лепестки».

— Мой господин приказывает нам еще побарахтаться и не сметь умирать. — довольно прошипел он.

— Значит, побарахтаемся! — ответил я, сотворяя Клинок Пустоты и уже готовясь отдавать приказы.

Но тут толщу воды пронзили волны мягкой вибрации, а затем всюду раздался мягкий бесполый голос, донесшийся до нас даже через стенки пузыря:

— Люди клана Оот! Сдайтесь нам — и мы обеспечим вам полную безопасность и защиту от гнева ваших Господ, какие бы формы он не принял. Я, принц Линеан Асир Кейтль, гарантирую вам наилучшие условия почетного плена и возможность плодиться. Достойным вещам нужен достойный господин! Даю вам на размышления три тысячи дыхательных циклов времярыбы. По окончанию срока вы погибнете.

— А это сколько? — прозвучал в повисшей тишине максимально неуместный вопрос Маши. Это всех внезапно рассмешило.

— Это что-то около трех ваших минут! — пробулькал Шегер, пуская целые потоки пузырей. — Вот ублюдки, информацию от нас хотят добыть, твари!

— Надо же, а я думал, вы все безропотно живете и умираете ради своих Господ. — произнес, посерьезнев, Василий.

— Достойные — да. — ровно ответил Шегер. — Но чем сложнее вещь, тем выше степень ее свободы. А свобода рождает пороки, рождает низость и слабость ума. В диверсанты не отправляют абы кого. Но раз нам делают такие предложения, значит с кем-то они сработали. Я уже доложил об этом владыке.

— А что если… они и с нами сработают? — с ухмылкой спросил я. Вода вокруг вмиг словно застыла.

— Что? — только и услышал я от замершего на месте Шегера. Я всей кожей ощутил сдвиг пластов окружающей маны. Похоже, соединившись с кораблем, воин кратно увеличил свою силу.

— Успокойся! — насмешливо взглянул я на раздувшего жабры бойца. — Я говорю о том, что изнутри перебить их всех будет проще, чем под дулами их пушек. Они явно не будут ожидать здесь целую группу людей-чародеев, не так ли?

На полминуты повисла напряженная паузы. Но, когда, по моим подсчетам, время уже истекало, Шегер наконец дал ответ:

— Великий господин одобряет твой план, человек.

Принц Линеан Асир Кейтль стоял в гордом одиночестве. Еле заметно колыхалась черная плоть живого корабля под ногами. Даже такому выдающемуся властелину Воды, как он, было бы непросто передвигаться на столь значительной глубине без корабля.

Нет, он сможет, конечно. Пусть и недолго. А на крайний случай всегда есть контур — эта безделушка для слабосильных мальков. Нет, унижаться до уровня мелких рыбешек принц не станет. Да и не потребуется ему выбираться из корабля — вон, свежие пленники сами к нему выплывают.

Странные они какие-то. Да, видеть на такой глубине непросто, а ублюдки из Оот глушат почти весь ментальный спектр, но принц все равно слегка напрягся, не сумев признать, к какому же виду принадлежат шестеро из аж семерых пассажиров Ящера Бездны.

О, Ящер Бездны! Мимолетное напряжение Линеана тут же улетучилось, сменившись поистине безмерной жаждой обладания. Ему так долго пришлось строить из себя слабую, но неуловимую жертву, чтобы злобный владыка этих вод наконец натравил на него свое лучшее диверсионное судно!

— Приплыли прямо в плавники, мои хорош-ш-шие… — прошептал всеми тремя пастями молодой принц, выпуская целый вихрь пузырьков. Увы, у него пока лишь три головы, три со-организма. Ну ничего, он еще молод — впереди целая жизнь. А за успех в этой операции ему должны еще что-нибудь… прирастить.

Зато какие у него роскошные цветные плавники, развевающиеся на гибких многосуставчатых псевдо-конечностях… Именно ими принц Кейтль любовался, когда входное отверстие корабля с хлюпаньем раскрылось, впуская свежих пленников… Так, не думать о еде! Обед был совсем недавно — вон, косточки служанки кое-где еще плавают, не поглощенные кораблем.

— Теплого вам течения и тучных косяков, о, волноподобный принц Асир Кейтль! — выплыл вперед своих спутников какой-то рыболюд с длинным рыбьим хвостом и конической гуманоидной головой.

Рыболюды. Принц презирал как самих этих существ — ущербные штучные гибриды, жалкую пародию на формы истинных господ, так и их создателей — тупых догматиков, жертв войны с людьми, отгремевшей тысячелетия назад и подарившей многим из великого народа комплекс неполноценности.