— Вы что-то хотели, Ваше Высочество? — опустив глаза спросила девушка. Все еще бледная, она, однако, понемногу начала восстанавливаться. Мана уже не плескалась в ней каплями.

Я кивнул.

— Зачем ты пошла за мной? — спросил я, разглядывая ее фигуру. Черные как ночь волосы, растрепавшиеся за день, водопадом спадали с хрупких плеч. — Ведь Шувалов мог прийти сюда с враждебными намерениями. К чему рисковать?

Девушка подняла глаза на меня. Наши взгляды встретились, ее щеки слегка заалели.

— Вы… Ты только-только подарил мне шанс на новую жизнь. Шанс сделать карьеру, проявить себя, вместо того, чтобы до пенсии таскать утки пожилым аристократам. Для меня это очень важно.Если бы ты пострадал, или, не дай Бог, погиб здесь от рук этого ублюдка, кем бы по-твоему я ощущала себя, сидя в это время в безопасности? А если бы ты победил — тогда я ничем не рисковала. Я верила в тебя, Дима, и хотела лично увидеть, что произойдет.

— Я понимаю все это, Юля. Но я бы не проиграл. А если бы что-то вдруг, каким-то чудом, пошло не так — ты бы только зря погибла без какой-либо пользы для дела. Мир не заканчивается на мне. будущая война в любом случае потребует принять в войска смелых и честных людей. Таких, как ты.

Девушка приоткрыла рот, собираясь что-то сказать. Но ее пухлые губки замерли на полуслове, дыхание девушки участилась, к лицу прилила краска. Похоже, Юля пытается на что-то решиться, но…

— Я не была беспомощна. — наконец тихо промолвила Горская. Полуприкрыв пышными ресницами глаза, она сунула тонкую бледную ладонь в неглубокое декольте своего потрепанного черного платья.

— Если бы что-то пошло не так, я бы смогла отомстить за тебя даже без помощи магии.

С этими словами девушка достала из бюстгальтера… тонкий абсолютно черный кинжал. Кинжал, от которого повеяло давно забытым леденящим душу кошмаром.

Прямо так, из сидячего положения, я сделал резкий прыжок назад, увеличивая дистанцию.

За день до описанных событий. Старый Дом.

Большой вытянутый кабинет почти целиком окутывал непроглядный мрак. Тьмы рассеивала лишь тусклая лампа над входом. Ее свет позволял хозяину кабинета видеть каждого, кто к нему приходил, самому оставаясь невидимым.

Впрочем, он не полагался на одну лишь игру света. Его длинную тонкую фигуру окутывал магический Доспех — серый саван, полностью скрывающий личность.

Дверь из темного дерева с неприятным скрипом отворилась. К хозяину кабинета редко заходят гости, так что его этот скрип не раздражал — а вот посетитель, слышащий его, сразу настраивался на… нужный лад.

— Господин! — боязливо заглянул в кабинет посетитель. Его заметно потряхивало, голос дрожал и срывался на фальцет. — Я… я принес вам д-д-дурную весть! Простите!

Последнее посетитель пробормотал, рухнув на колени. В таком виде он и вполз во мрак кабинета. Его хозяин, однако, не выдал ни тени недовольства, или раздражения.

— Ты боишься, друг мой. — негромко раздалось из тьмы. Голос хозяина звучал мягко, певуче — прекрасный голос утонченного юноши. — Тебе не о чем переживать. Оставь страх и расскажи мне всё…

Юность его, однако, осталась в прошлом. В очень далеком, чудовищно далеком прошлом. И уж какая-то очередная неурядица точно не сумеет нарушить его спокойствия. А будь там что-то серьезное, явился бы кто-нибудь поприличней простого слуги.

— Я-я… Я не… Новое покушение на Лопатина провалилось, повелитель! Проклятый старик опять сумел переиграть Комнату Страха! Наших агентов попытались схватить, но ни один не выжил. Все героически выполнили свой долг перед Домом!

— Почему это произошло? — безэмоционально спросил хозяин. — Уже успели выяснить?

— А вот это главная проблема. — раздался из-за приоткрытой двери другой, басовитый и уверенный голос. — Я войду?

Никаких тебе «повелитель», никакого ужаса и ползания на коленях. Хозяину кабинета, если быть честным, такое больше нравилось — но он бы никогда не позволил такой вольности простым рабам.

Однако, вошедший не был простым рабом.

— Добрый вечер, граф. Как дела в армии? — вежливо спросил из тьмы хозяин. Гость слегка смутился.

— Да… нормально все в армии. Что там может случиться-то? Вторжения тварей отбили, к новым готовимся. Но я так, никаких важных постов пока не занимаю. Наблюдаю просто. Все силы сосредоточил на Комнате Страха.

— Это приятно слышать. Люди, всей душой болеющие за наше дело, важны. Так что там с покушением?

Все еще коленопреклоненный, раб отполз куда-то в угол, стараясь не попадаться никому на глаза. Простолюдины. Ими движет только два инстинкта — голод и страх. Им нельзя доверить ничего серьезного.

Граф же, без тени страха и паники, с достоинством ответил:

— Тут целый ряд провалов, господин. Лопатин находился ближе всего к пермскому прорыву. Во-первых, нам не удалось выяснить, что именно он там делал и почему решил посетить Пермскую губернию. Это уже ставило операцию под удар. Но вы говорили, что пермский прорыв будет одним из самых мощных, или даже самым. Что Лопатин не посмеет остаться в стороне, а значит задержится в Перми.

— Так и было. — чуть колыхнулось серое марево, скрывающее хозяина. — Что пошло не так?

— Так и было. — эхом повторил граф. — Там все было готово. И наш агент, и мощный двухэтапный прорыв, спланированный нашими… знакомыми специально против магов. И Шуваловы находились неподалеку — они должны были при случае ударить обороняющимся в спину.

— Должны были? Но не ударили? Вам известна причина?

— В том-то и дело, что нет! — в сердцах пнул раба в живот граф. Тот тоненько взвизгнул и, отлетев к стене, стал хныкать в темном углу. — Может убрать уже отсюда эту свинью⁈

— Убери. И возвращайся к теме.

Граф могучей солдатской рукой схватил замершего от ужакса раба за ворот и выволок из кабинета. Из-за двери послышалось:

— Жди здесь, пёс. Можешь еще пригодиться. И дочке своей позвони. Сегодня ее очередь меня навестить!

— Ну слизняк! — показательно вытер о подол руки вернувшийся граф. — Но дочка у него — во! Такая жопа!.. Простите, повелитель. Увлекся.

— Ничего, друг мой. Ты еще очень молод — в твоем возрасте свойственно увлекаться женскими телами. И все-таки, если ты сейчас же не вернешься к теме беседы, спектр твоих увлечений будет сокращён.

Посетитель нервно сглотнул, испуганно глянув себе между ног. И сразу же затараторил:

— Прошу прощения! Так вот, Шуваловы нас предали! Их главный перестал выходить на связь, а старший сын вообще помогал отбивать вторжение!

— Ох… вот как. — тяжело вздохнул повелитель. Вот эта новость слегка тронула струны его усталой души. — Очень жаль. Предыдущий глава этого древнего и благородного дома был куда более прозорлив. Лучше понимал свои интересы. Жаль, что его потомкам недостает ума.

— Там чуть-ли не все огневики, повелитель! Вы ж, вроде, говорили их деду не брать в жены ту взбалмошную стерву? Мне отец рассказывал.

— Так и было, так и было!.. — усмехнулся хозяин. Мелькнувшие воспоминания более чем полувековой давности на миг всколыхнули его сердце. — Ну и ладно. Пошлите кого-нибудь к ним. Пусть убьют старшего сына и надругаются над дочерью этого недальновидного болвана. А, и его дочь, кажется, недавно родила. Внука тоже убейте.

— Будет исполнено, повелитель! Комната Страха на этот раз не подведет.

— Нет-нет, погоди. Лучше отправь кого-нибудь из Пыточной Камеры. Для вас и так хватает дел.

— Но… мы справимся, повелитель! Не сомне…

— Замолчи. — раздался сухой приказ из глубины залитого тьмой помещения. — Если ты думаешь, что я не доверяю вам, ты неправ. И ты плохо меня знаешь. Твой отец лучше понимал мои мотивы, граф.

— П… прошу простить, повелитель! Я обязуюсь выучиться всему безупречно! Позволено ли мне еще упомянуть, что Шуваловы наверняка станут готовиться к обороне. Скорее всего, уже стали! И посылать к ним кого-то из…

— Хватит. Возвращайся к теме.