— Да вы кому угодно были бы важны! — воскликнул Шегер. — Вы — первые люди, сами пришедшие в наш мир, за многие столетия. А оказались вы на самой границе его владений — и господин полагает, что вас засек не он один. Надеюсь, мне не нужно объяснять, как выгодно первому заиметь отношения с представителями человечества в нашем мире, если ты сторонник нейтралитета?

— Или взять их в заложники, если ты сторонник войны. — добавил я, глядя на проплывающий во тьме шмат гниющего мяса.

Шегер напряженно кивнул.

— Нам нужно убираться. — хмуро произнес он. — Зачем вы тащили сюда этот кристалл? Это же просто кусок плоти. Сувениров вам не хватает?

Мы переглянулись. Надо же, неужели он не в курсе, для чего Ядра людям? Да, для существ Аспектов их родные ядра действительно мусор. Но для всех остальных, а особенно людей…

Это я ему и объяснил, пока мы подтаскивали сияющий шар поближе к транспорту. Увы, взять его с собой — не вариант, слишком здоровый. Так что придется поглощать тут, а это лишний риск.

— Ты, кстати, нам поможешь. — заявил я Шегеру, когда все мы сгрудились вокруг Ядра. — Ядро водное, так что мы используем твой посох как направляющую линзу.

— Раз вы поглощаете энергию этих Ядер, ты хочешь направить ее в каждого из вас по очереди и дозированно? — быстро догадался воин. — Без проблем, это можно.

Так мы и решили поступить. Шегер взял дистанцию, а затем с разгона с силой вогнал лезвие копья в ядро. К счастью, оно было твердым, а не энергетическим, так что это отлично сработало.

— Значит так. Все по очереди хватаются за рукоять — и перегоняют энергию в свой Источник. В идеале — тут же на ходу переводя водную ману в свою родную. Если не умеете — ладно, поглощайте водную. Просто конвертация будет идти с потерями. Поглощайте, пока не почувствуете боль в манопотоках и Источнике, или пока я не скажу прекратить. Всем понятно?

Все дружно кивнули. Первым за дело взялся Василий, которому вновь стало тяжело колдовать.

Впрочем, хоть для него это было первым поглощением, прошло все дежурно — да, поглотил он относительно мало, процентов десять, да и потери вышли немалые. Но даже так его Источник прирос на добрую треть, чего в нормальном темпе тренировок добиваются года за полтора.

У остальных, уже имевших опыт поглощений, все вообще прошло блестяще — Юля даже сумела сконвертировать ману в родную, а Виктору это и вовсе не требовалось. Объем его силы в итоге удвоился, а у куда более слабой Горской Источник расширился больше чем втрое. Похоже, такими темпами у нас скоро появится маг Земли, которого не стыдно людям показать — спасибо ее умению тонко работать с потоками силы.

Остальные нарастили мощь процентов на пятьдесят-восемьдесят, что тоже крайне недурно. Я же от поглощения отказался. Возможностей, уверен, будет еще немало, а сейчас мне необходима команда сильных магов, а не крупицы личного могущества. Один бы я ничего не смог сделать этой твари, будь у меня хоть втрое больше маны — она просто вымыла бы из себя сколько угодно моей скверны своим колдовством.

Увы, Юлю и Василия в транспорт в итоге пришлось затаскивать — потеряли сознание. Для такого прироста силы это нормально, я вообще рассчитывал, что вырубит всех. Оставшиеся в сознании дамы тоже плавали как в полусне. Один лишь Виктор демонстрировал небывалую бодрость.

— Командир, это… Да у меня цензурных слов нет, чтоб его! Во мне столько силы! Вокруг столько силы!!! Я чувствую, что прямо сейчас могу заморозить хоть… не знаю, но километровый каток я бы точно сделать смог! Тебя бы, будь я так силен при нашей первой встрече, просто размазал бы! Следа бы не оставил!

— Сомневаюсь. — скептически посмотрел я на восторженного немца. — Ты слишком увлекаешься моментом. Что тогда — погоней, что сейчас — возросшей мощью. Советую с этим завязать. Кто не мыслит трезво и дальновидно, тот не способен сражаться самостоятельно. А вы все — каждый из вас! — нужны мне не как муравьи-бойцы в строю, а как самостоятельные и самодостаточные боевые единицы. Способные, конечно, действовать в группе, но в первую очередь умеющие сражаться в одиночку. Тактически и стратегически.

— Но разве мы не планируем сражаться в одной команде? — удивился Виктор.

— Одной командой нельзя прикрыть даже Империю, не говоря о мире, Виктор. Проверенные командиры, которым я смогу верить как себе, нужны будут в самых неожиданных местах. Впрочем… пока радуйся. Я и сам рад. Ведь мы наконец начали свой путь к истинной силе! То, ради чего мы и отправились в неизвестность. Шегер! Показывай-ка, кого еще нам тут можно безнаказанно уничтожать⁈

— Для начала нам стоит уйти еще глубже. — произнес Шегер, когда транспорт набрал скорость. — Нас попытались перехватить на подходе к линии боёв, но сама она располагается ниже.

Мы не стали возражать проводнику, так что наше живое средство передвижения стало постепенно погружаться… наверное. Света вокруг все равно не было. Лишь слегка мерцал пузырь, в котором находились мы.

— Господин Шегер, можно вопрос? — подалась вперед понемногу приходящая в себя Алиса. — Ваши… народы, они ведь и в воде над сухопутным пространством живут? По сути, плавают по небу?

Морской обитатель кивнул.

— Все так, юная особа. По сути, все наши виды обитают на внутренней стороне некоей условной сферы. Ее «стенки» — предельная глубина, до которой мы можем добраться. Эта сфера все время расширяется, наш ареал обитания увеличивается, но очень медленно. А пузырь безводного пространства — изначальный центр всего нашего мира, в котором многие тысячелетия назад самозародился великий разум первого Левиафана, сотворившего затем себе подобных.

— Ого, это какая-то мифическая история о сотворении мира? — продолжила любопытствовать Каховская.

— Не! — вступил я в разговор с легкой улыбкой. — Это вполне достоверная история, похоже. Во всяком случае, как бы первый Левиафан не возник, он действительно вырастил затем себе подобных.Одного из таких ты, быть может, даже встретишь. Ваш господин ведь из Живоглотов, Шегер?

Воин вновь кивнул со все большим интересом глядя на меня. Впрочем, по его рыбьим стеклянным глазам в целом было непросто считывать эмоции. Может он просто меня рассматривает.

— Ну вот. Их первый Левиафан, насколько я знаю, тоже принадлежал к этому роду.

Алиса задумчиво отплыла к стенке пузыря, всматриваясь в непроглядную тьму. Рассмотреть хоть что-нибудь не помогало даже улучшенное контуром зрение. Скорее всего потому, что разглядывать за «окном» просто нечего.

— Вы поразили моего оператора своими познаниями об истории нашего мира. — спустя какое-то время негромко обратился ко мне Шегер. — Информация об этом уже доставлена моему господину. Он желает увидеться с вами после окончания вашей миссии.

— В таком случае я бы хотел поскорее услышать об этой самой миссии. — ответил я громче, чтоб привлечь внимание остальных.

К этому времени Юля с Василием уже пришли в себя, так что все собрались вокруг проводника. Под столькими взглядами он чувствовал себя… хм, как рыба в воде. Ни капли не тушуясь, воин поудобней перехватил свой мерцающий посох и начал излагать план действий.

— Я уже отрапортовал господину о том, насколько ценно для вас поглощение этих частиц побежденных врагов. Раз вы прибыли сюда ради этого, он в своей мудрости отказался от идеи увести вас подальше от линии фронтов и встретиться лично. Он готов ввести вас в свой план сражений, но не готов излишне вами рисковать. Так что…

— Ха! Ему не стоит о нас так беспокоиться! — перебил Шегера Виктор. Похоже лавина новой силы все-таки слишком пьянит немца. Стоит за ним внимательней приглядывать. — Мы только что такую тварюку уделали! Нам нужно больше силы!

— Хватит, Виктор. — негромко произнес я из полутьмы. — Я уже говорил тебе, что стоит быть осмотрительней. Тот, кто считает себя гением войны после первой победы, неизбежно погубит дело во втором же сражении. Не думаешь ли ты, что можешь судить о наших возможностях в глубоководном бою лучше того, кто столетиями правит всем, что лежит вокруг?