— Да-а-а! — горячо подхватила девица. — Я со своей магией рождена не для того, чтобы сидеть в четырех стенах и детей нянчить. Для этого полно других, обычных девиц.

Глаза Арины вспыхнули от наполнивших ее эмоций. Я же вспомнил, что, кажется, в России еще были сильны патриархальные традиции. Женщин там воспринимали скорее как хранительниц очага, нежели как полноценных членов общества. А вот в Европейском содружестве подобные понятия ушли в прошлое.

— Мне кажется, или у тебя есть какие-то интересные планы? — спросил я напрямую.

Девушка глянула на меня горящими глазами. Да, планы у нее определенно были и, похоже, грандиозные. Я невольно вспомнил, как ее отец начал говорить с принцем о какой-то экспедиции. Это понятие почти всегда означало выход в аномальные земли. Наверняка Арина знала обо всех затеях отца. Неужели придумала, как попасть в экспедицию?

«Бред, — отмел я эту идею. — И меня-то никто туда не пустит при всех моих заслугах и опыте, а тут девочку, да еще и высокородную».

— Так что же за великие свершения ждут княжну? — поинтересовался я.

— А вот! — хитро усмехнулась Арина. — Много будешь знать — скоро состаришься.

И хотя она ушла от ответа, я видел, что девочку буквально распирает от гордости. Надо было лишь немного подтолкнуть ее.

Однако в этот момент княжна решила, что и так уже слишком много сказала.

— Что-то утомилась я, — вздохнула Арина. — Не люблю толпу, да и пора уходить отсюда.

Я мысленно чертыхнулся, ведь только-только разговорились. Но выбора не было.

— Позвольте, леди, я провожу вас, — тут же нашелся я.

Арина благосклонно кивнула и показала рукой, куда нужно двигаться. Времени оставалось немного, поэтому я решил закинуть удочку посмелее, и все в том же дурашливо-манерном стиле продолжил:

— Быть может, храбрая княжна решила проявить себя в грядущей экспедиции? — спросил я. — Слышал, как ваш отец обсуждал это с принцем Альбрехтом.

Похоже, я и правда попал в точку — девушка даже с шага сбилась от этих слов. Арина удержала лицо, однако в мелочах эмоции ее подвели. Слишком она была горда, видимо, своим участием.

«Да ладно! — не поверил я. — Неужто отец потащит ее в экспедицию? Не может такого быть!»

И тут мне в голову пришла еще одна мысль. Почему русские? Почему здесь и сейчас, ведь квоты на экспедиции на этот год закрыты — я лично слышал об этом от Трюка. Что-то многовато совпадений.

На базе магов я услышал о другой внеплановой экспедиции — в манор Ридели. Учитывая, что русские также активно интересовались Злобой, не могла ли это оказаться одна и та же экспедиция? С умением Джефферсона быстро приспосабливаться к ситуации, он мог скооперироваться с кем угодно. А у русских много денег.

Мысли пролетели быстро, пока Арина играла глазками. Наконец она дала ответ, чем лишь подтвердила львиную долю моих догадок.

— А ты знаешь, что при нахождении в аномалии у молодых магов больше шанс увеличить мощь источника? — усмехнулась девушка. — Так что бойся — я, может, еще и превзойду тебя!

Наблюдая за ней, я понял все странности поведения Арины. Похоже, новость, что ее берут в экспедицию, здорово шибанула честолюбивой дворянке по мозгам, а волнение и предвкушение заставили сболтнуть лишнего.

Сам я в ходе короткого разговора лишь понял, что количество вопросов возросло, но время на поиск ответов подошло к концу. Мы с княжной приблизились к ограде, где находился выход из парка. Обычно на окружающих территориях было пусто, но сегодня все было заставлено энергомобилями знати.

— Кажется, мой водитель во-о-он там, — показала рукой девушка и тут же ехидно добавила: — А охранник, похоже, все еще бегает по дворцу и ищет меня.

— Ага, — машинально кивнул я.

Сам я в это время огляделся, наблюдая за округой. В последнее время, особенно после визита в дом Ридели, я понял, что расслабился, и дал себе зарок лучше контролировать округу.

«Впрочем, ожидать нападения каких-нибудь бандитов у самого дворца — это уже паранойя», — подумалось мне.

Парковку охраняли стражи, да и за ее пределами находилась обширная открытая территория. Ну и что самое главное — недалеко я ощущал присутствие Альбионы.

«И все же что-то мне здесь не нравится, — нахмурился я. — Иначе откуда бы такие мысли?»

— Виктор, ну какой ты джентльмен? — отвлекла меня Арина. — Куда ты смотришь, когда с такой девушкой идешь?

Дурачась, она ткнула меня в бок. Я ощутил раздражение. Поведение княжны сегодня было слишком вызывающим, и она меня здорово отвлекала. Я никак не мог сосредоточиться на своих ощущениях и понять, что мне не понравилось.

Не обращая внимания на её нелепые претензии, я продолжал наблюдать за округой. На паковке царила атмосфера расслабленности. В отсутствие хозяев слуги прогуливались, курили и общались друг с другом.

— Нашла наконец-то, — произнесла Арина. — Вот наша машина! Загородили, трудно увидеть.

Мы слегка изменили направление движения, направляясь к экипажу княжны. В этот момент тревога стала лишь сильнее. Чутью своему я доверял, вот только моя спутница совсем не облегчала поиск источника угрозы.

— Виктор! — обратилась ко мне девушка. — Ну хватит…

— Помолчи! — резко оборвал я ее.

Арина резко смолкла, но скорее от возмущения. В это время пришел ответ от Альбионы. Та не ощущала в округе врагов, но и находилась она далековато — среди городских домов. А те располагались на удалении.

— Дим! — окликнула кого-то Арина. — Ну где ты?

Она подошла к машине и похлопала рукой по крыше. Еще несколько мгновений стояла тишина, прежде чем дверь со стороны водителя открылась.

— Госпожа? — произнес мужчина лет тридцати.

Его плутоватое помятое лицо не оставляло сомнений, что его владелец спал.

— Опять ты за свое, — нахмурилась Арина. — И за что отец тебя только держит?

Дим сделал смущенное выражение лица и пожал плечами — дескать, и сам не понимает, что делает на столь великолепной работе.

Расслабленная сцена заставила меня чуть выдохнуть. Ну, а когда от соседнего энергомобиля подошла пара охранников княжны, я совсем успокоился.

— Здравия желаем, госпожа! — поздоровались два здоровенных мордоворота. — Едем домой?

Они с подозрением посмотрели на меня, как бы задаваясь вопросом, не спровадить ли незнакомого хлыща.

— Спокойно, спокойно, — сказал я не в меру прытким молодчикам. — Довел вашу хозяйку в сохранности…

Как это уже бывало не раз, судьба преподнесла сюрприз именно в тот момент, когда я счел, что все уже хорошо.

Резко завыл ветер. Послышались вскрики людей, застигнутых врасплох порывами и старающихся удержать предметы одежды. Именно в этот момент меня настигло ощущение применяемой неподалеку магии. Напрягшись, я обратился в слух, стараясь отыскать источник, но по какой-то причине это было сложно.

«Да где же…» — Я начал машинально оглядываться.

По какой-то причине сигнал был приглушенным, словно шел… из-под земли!

Действовать я начал уже в последний момент. Зачерпнув энергии, я пропустил ее через ноги и рассеял в каменную плитку, покрывавшую землю. К этому моменту энергия чужого плетения уже напитала все вокруг. Мое действие развеяло ее часть, позволяя обезопасить территорию вокруг себя. На этом время закончилось.

Сначала послышался сухой треск, который начал быстро набирать громкость. Люди оглядывались, не понимая, о что происходит.

Наконец обнаружились видимые последствия происходящего. По каменной плитке зазмеились трещины. Они моментально разошлись ветвящейся змейкой повсюду.

Кто-то закричал, иные начали ругаться. Дежурящая охрана засуетилась, но предпринять никто ничего не успел.

Один из особенно крупных энергомобилей с треском провалился под землю по колеса. Продержавшись так еще немного, он и вовсе скрылся под землей, оставив после себя лишь темный провал. Трещины от него начали быстро расти вширь, грозя утянуть под землю и новые жертвы.

Произошедшее наконец стало спусковым крючком, людей накрыла паника. Охваченные ею, они, ничего не соображая, рванули в разные стороны, пытаясь спасти свои жизни. Некоторые заскочили в энергомобили и тут же ударили по газам. Однако это вылилось лишь в столкновения и усугубило ситуацию. Сталкивающиеся машины порождали новые трещины и начали одна за другой проваливаться под землю.