На последних словах он не удержался от мстительных ноток. Было ясно, что Альбрехт уже ненавидел ограничения, сковывающие его по рукам и ногам. Похоже, какой-то законопроект повышал его власть в режиме чрезвычайной ситуации. И этим грамотно воспользовались.

«И все же это не для всех неожиданная весть», — подумал я.

Мне стала понятна непривычная хмурость отца Фиделии. От опытного в политике аристократа новость такого масштаба не скрыть. Он явно знал о ней… и, тем не менее, не смог предотвратить, хотя произошедшее было не в его интересах.

«Или все же в его? — подозрительно подумал я. — Хотя какой смысл строить догадки. Сейчас надо понять, чем происходящее будет грозить мне».

Я понял, что неплохо было бы встретиться с Альбрехтом и поговорить с ним, чтобы расспросить о происходящем. В этот момент меня отвлек наставник.

— Нд-а-а-а. Ну и дела, — протянул он. — На наших глазах творится история.

— История на кордоне творится, — фыркнул Трюк. — И нам бы туда, да поскорее.

Винтерс кивнул, соглашаясь.

— Ладно, все же сирена. Да и тошнит меня от этой возни, — негромко произнес он.

Остальные маги, на которых уже не обращали ни капли внимания, поддержали его.

— Виктор, носиться с тобой нет ни сил, ни времени, — повернулся ко мне наставник. — Сам доберешься до школы?

— А можно с вами на кордон? — попробовал было я, но тщетно.

— Даже не заикайся об этом! — посерьезнел наставник. — Тебе туда рано.

— Ну ладно, — слегка разочарованно ответил я. — Тогда идите, конечно, я тут справлюсь.

Винтерс кивнул и повернулся к своим.

— Поехали, — сказал он. — Леди, идемте с нами, мы вас довезем.

Последняя фраза предназначалась вдове Крепыша. Та лишь молча кивнула, прижимая плащ с обновкой в виде высшей государственной награды для мага.

— Давай, парень, — хлопнул меня по спине Трюк. — Ешь каши побольше, да глядишь, скоро с нами встанешь.

— Удачи, Вик, — потрепала мои волосы Бархат. — Будь хорошим мальчиком.

Молчаливая Веер лишь улыбнулась. Вдова Крепыша последовала за ними. Вскоре они скрылись из вида, оставив меня одного в толпе разъяренных аристократов.

— И что мне тут делать? — задался я резонным вопросом. — Тоже надо валить.

Тем более, что Альбрехт, явно довольный произведенным эффектом, уже успел удалиться. Да и аристократы из крупных начали потихоньку рассасываться. Мелочь еще возмущалась, но кто их будет спрашивать?

Пожав плечами, я также направился в сторону выхода. Я едва успел выйти из толпы как меня нагнали.

— Прошу прощения, господин,

Повернувшись, я увидел слугу. Тот церемонно, но не без достоинства поклонился.

— Прошу следовать за мной, — сказал он. — Его Высочество ждет.

«Опа, — навострился я. — Альбрехт все же хочет увидеться».

Кивнув, я последовал за слугой. Незаметно на фоне все еще возмущающихся аристократов мы покинули зал. Дальше минут десять мы шли по коридору. В какой-то момент те показались мне знакомыми, но обновленный интерьер мешал понять, в какой я части дворца.

— Прошу, — слуга остановился у одной из дверей и с поклоном приоткрыл мне дверь.

Войдя внутрь, я тут же узнал помещение. Из-за смены отделки коридоров после трагедии и гибели короля я не сразу понял, куда меня привели. Это была маленькая коллекция артефактов Альбрехта, которую некогда тот с гордостью мне показывал.

Сам принц стоял тут же. Заложив руки за спину, он смотрел на один из артефактов. Заслышав мои шаги, наследник престола обернулся. На его лице заиграла лукавая улыбка.

— Ну как тебе выступление, Виктор? — улыбнулся он и запоздало поздоровался: — Добрый день.

— Здравствуйте, Ваше Высочество, — произнес я.

В ответ на попытку уважительного поклона Альбрехт махнул рукой, демонстрируя, что беседа пройдет в дружеской обстановке. Спорить я не стал. Положительное отношение будущего монарха было штукой полезной.

— Кажется, вы там рассердили множество людей, принц, — ответил я на его вопрос. — Если так и планировалось, то все сделано верно.

— Еще бы! — воскликнул Альбрехт. — Я им еще покажу игрушечного принца!

Именно такое слегка обидное прозвище ходило среди знати. Альбрехт, конечно, знал о нем и, похоже, был намерен стать настоящей политической фигурой. Я его желание понимал и видел в парне потенциал добиться своих целей.

— Узнаешь? — сменил тему принц.

Он повернулся и показал рукой на комнату. Разумеется, я узнал. Правда, последний раз, когда видел ее, все здесь стояло вверх дном, а мы старались спастись от разъяренной Альбионы.

— По моему приказу все восстановили один в один, как было, — пояснил принц. — Это место должно быть таким, чтобы я помнил.

Его голос стал тише и серьезнее, и я с любопытством посмотрел на него.

— Здесь моя жизнь разделилась на до и после, — произнес Альбрехт. — И сюда я прихожу, чтобы напомнить себе, что бывает, если доверишь свою жизнь в чужие руки.

— Надеюсь, это вы не про мои руки, — позволил я себе легкую шутку. — Вышло не все гладко, но мы спаслись.

— Да чего ты, Виктор? — тут же вернул себе довольный вид Альбрехт. — Я другое имел в виду. Тебе я до сих пор обязан жизнью.

— Ну что вы, — проявил я сдержанность. — Это был мой долг.

— Как всегда скромен, настоящий герой поколения, — усмехнулся Альбрехт. — Как тебе услышанное там, на выступлении?

Я догадывался, что вызов как-то будет связан с этим. Не зная, чего ждет от меня принц, ответил сдержанно:

— Не могу сказать что-то конкретное, Ваше Высочество, — произнес я. — Но если это действительно необходимо и пойдет на пользу, почему нет?

— Кто же знает, Виктор? — вздохнул Альбрехт. — Но назад уже не повернешь, и это мое решение.

В его словах зазвучала жесткость.

— Я скажу тебе больше, — произнес он. — В будущем я хочу добавить представителей и других стран. Например, Северной Америки, Австралии, Индии. Им всем есть, что привнести в нашу науку. И Харден станет средоточием ее величия.

Сказанное немного прояснило идею.

— Вы хотите сделать Харден исследовательским и учебным заведением мирового уровня? — произнес я. — Идея хорошая.

Заодно таким образом принц хотел упрочить свою власть. Появление новых сил неизменно разбавит текущий расклад, где у Альбрехта вообще нет шансов.

Я вспомнил, что ректор Блекторн в последнее время вообще почти не вмешивался в происходящее в Хардене. Знал ли он об этом изменении, а может, и вовсе здесь торчали его уши?

— В Хардене появятся новые люди, много новых людей, — произнес принц. — Но ты, Виктор, все равно остаешься звездой, и с каждым годом будешь сиять все ярче.

Я ничего не ответил, еще не понимая, к чему ведется разговор.

— Обновленный Харден должен стать одним из надежных столпов моей власти, — произнес он.

— Понимаю, — произнес я. — Но что вы хотите от меня?

— То, что получается у тебя лучше всего, — усмехнулся Альбрехт. — Демонстрировать свой талант и потенциал. Только теперь в качестве друга будущего короля…

Я понял. В будущем как мощный маг я одним фактом своего существования буду оказывать ему поддержку. Пока же мне следовало продолжать идти «прежним курсом». Альбрехт же периодически будет меня вытаскивать в свет для демонстрации нашей дружбы.

Предложение особо меня не отягощало, но даже несло немало пользы. Отказывать я не стал.

Дальнейший разговор не продлился долго. Все же у Альбрехта было много дел. Принц порасспрашивал у меня о битве в складском квартале, но осторожно, без лишних подробностей. После этого он еще раз поздравил меня с наградой, которую сам же и вручил, и мы наконец разошлись по своим делам.

Уже в коридоре слуга дал знать, что меня ждет транспорт… от которого я без лишних проблем отказался. Сопротивления не возникло и, пользуясь этим, я слинял из дворца в одиночку.

— Ух, наконец-то вырвался, — произнес я, оказавшись на свободе. — Хоть можно свои дела поделать.

Я с удовольствием вдохнул свежий воздух. За прошедшие несколько недель после битвы со Старейшим я впервые вырвался в город. Наконец-то появилась возможность заняться своими делами!