Движок зарычал, вновь выдавая безумные обороты, а мы рванули вперед. Преодолев первый испуг, вызванный неожиданностью, я ощутил удовольствие от езды. Водитель умело маневрировал, обходя редкие энергомобили. Вслед нам неслись гудки и ругательства, но мужчина их игнорировал.

— Не знал, что есть такие мощные двигатели, — произнес я, уже ощущая удовольствие. — У Харрингтонов такие не делают, это я точно знаю.

— А вот тут ты не прав, парень! — воскликнув водитель, с удовольствием поддержав тему. — Это их движок, просто форсированный.

— Форсированный? — переспросил я. — Объясните?

— Да умельцы в одной мастерской что-то делают с ними, — пожал плечами водитель. — Я не особо мозговитый, чтоб объяснить, но летают после этого машинки — ого-го!

Я еще сам не понял, почему так заинтересовался, но что-то меня очень привлекло в этой теме. И только спустя пару мгновений дошло.

«На заводе делают движки с прочностью, которая сообразна нагрузкам, — подумалось мне. — Если движок усилили неизвестные артефакторы, им пришлось как-то укрепить его, ведь стоковый не был способен выдержать такую нагрузку».

Словно подтверждая мои мысли, движок в очередной раз взревел. Это было ужасно далеко от обычного темпа, что еще раз подтвердило мои мысли.

— Могу я заглянуть под капот, когда приедем? — спросил я.

— Да пожалуйста, — не стал возражать водитель.

Мы как раз уже приближались к Хардену. Остановившись на площади, водитель Джефферсона не без гордости открыл капот, позволяя мне взглянуть на технологическое чудо.

Взгляду открылся почти стандартный движок в окружении множества трубок. Его отличия от тех, что собирали на мануфактуре Харрингтонов, я заметил тут же — на стенках железного агрегата посверкивали светящиеся символы.

— Любопытно, — произнес я и поинтересовался у водителя, могу ли задержать его еще на несколько минут.

Мужчина возражать не стал. Быстро вооружившись письменными принадлежностями, я начал изучать интересные конструкты…

Я посмотрел на небо и с удивлением заметил, что солнце уже садится. День прошел неожиданно быстро.

«Кажется, я задержал водителя часа на два-три, не меньше, — подумалось мне. — Надеюсь, Джефферсон будет не в обиде».

Тот самый форсированный двигатель вызвал мой жгучий интерес, из-за чего водителю пришлось подождать с возвращением к хозяину. Механизм был усилен специальными внедренными в его корпус метками. Последние я внимательно изучил и записал все параметры.

«Хоть это и не прямое решение моей проблемы с артефактом, — подумал я, — но уже рабочий вектор».

Раньше я бы и внимания не обратил на такую ерунду, как стандартный двигатель, пересобранный рукастыми умельцами. Но мой мозг давно искал решение проблемы с избыточной нагрузкой на тело артефакта, и тут же уцепился за не важную, казалось бы, деталь. И вот совершеннейшая мелочь натолкнула меня на дельную мысль!

«Кто ищет, тот всегда найдет», — с удовлетворением подумал я.

Теперь мне оставалось рассчитать похожие метки для рапиры. Инструмент и материалы для них имелись на мануфактуре. Мне нужно было сделать все так, чтобы вторая проба на гигантской рельсовой кузне вышла, как надо. Третью попытку мне придется нарабатывать долго, а времени, возможно, уже не так и много.

Мысли вернулись к готовящемуся походу в манор Ридели. Я не знал, решат ли организаторы проблему с отсутствием ключей. Артефакт, который так был всем нужен, хранился у меня.

«Могу ли я получить место в экспедиции в обмен на него? — задался я вопросом и сам же ответил. — Ага, держи карман шире».

Я все еще был бесправным учеником. Стоит мне только намекнуть о наличии ключа, как его тут же отберут, причем на законных основаниях. Это было имущество Ридели или его ближайших родственников.

«Но если я так и останусь пухнуть с этим ключом, то манор либо взломают без меня, либо разрушат», — вздохнул я.

Мне было до чертиков интересно, что же скрывалось за безумием Ридели. Может быть, пшик, а может, и что-то серьезное. А еще мне, конечно же, хотелось глянуть хоть одним глазком на искаженные аномалией земли.

Под эти мысли я миновал площадь, осторожно прошел через заваленную стройматериалами территорию и, кивнув дежурным, пошел к Хардену. Сама громада замка уже давно перестала казаться темной и неприветливой.

«Дом, милый дом, — подумал я. — Наконец-то можно отдохнуть».

Войдя в холл, я посмотрел на большие часы. Оказалось, что ужин уже прошел. Впрочем, ничего страшного в этом не было. На время практики у многих студентов был ненормированный рабочий день, поэтому подкрепиться можно было в любое время.

Поднявшись на этаж, я направился к своей комнате, желая в первую очередь освежиться и переодеться. Проходя мимо гостиной, по привычке бросил в ту сторону беглый взгляд и прошел мимо. Но пройдя несколько шагов, остановился.

«Погоди-ка, — произнес я. — Что-то тут не так».

Я вернулся и заглянул в гостиную. Меня привлекла странная тишина. Не то, чтобы обычно все орали, но сейчас было как-то уж слишком тихо.

В гостиной в вечернее время чаще всего находилась большая часть курса. Но сегодня, рассевшись по своим любимым местам, студенты сидели непривычно тихо. Все они нет-нет, да поглядывали в дальнюю часть, где находился камин. Там на своем любимом диванчике сидела Фиделия… и не одна.

«Хм-м, — удивленно подумал я. — А эту-то как сюда занесло?»

Фиделия сидела в неестественной, напряженной позе, будто проглотила палку, и не двигалась. Причина такого поведения обнаружилась здесь же — белокурая девица находилась с другого края дивана и в куда более вольготной позе болтала ногами. Последнюю я тут же узнал.

«Русская? — изумился я. — Какого черта она здесь делает?»

Харден был все же не проходным двором, а в гостиные курсов старались лишний раз не заходить даже преподаватели. Разумеется, русская была уже не чужачкой, но мне было интересно. Решив, что душ и горячий ужин подождут, я вошел внутрь.

Однокурсники с таким любопытством разглядывали иностранку, что лишь некоторые подметили мое появление.

— Приветствую всех, — негромко произнес я.

Оглядевшись, я не стал ходить вокруг да около и направился к двум девушкам. На мое появление Фиделия не отреагировала. С видом ледяной королевы она так и продолжила смотреть в камин. Русская же глянула на меня с любопытством. В глазах ее появилось узнавание.

— Свободно? — спросил, ни к кому конкретно не обращаясь.

Фиделия промолчала, гостья же махнула рукой, предлагая располагаться, где мне удобно. Кивнув, я сел между девушками.

По моему первому впечатлению, русская хоть и была той еще врединой, но вместе с тем оказалась любопытной. Именно поэтому я решил воспользоваться шансом и познакомиться поближе.

— Меня зовут Виктор, я закончил первый курс, — повернулся я к девушке. — Приятно познакомиться.

Не чинясь, я протянул руку для пожатия. Обычно среди благородных требовалась третья сторона, чтобы представить незнакомого человека, но я решил опустить традиции. Благо, русская казалась не чопорной.

— Арина, — произнесла она. — Княжна Арина из Москвы. Наслышана о тебе.

Она выглядела привлекательной девушкой с неестественно светлыми волосами. Льдисто-серые глаза смотрели с вызовом и легкой насмешкой. Потому-то, глядя на нее, я сразу подумал, что девчонка та еще заноза.

Не особо чинясь, она пожала мою руку. Речь ее оказалась с совсем легким грубоватым акцентом.

— Ты осенью будешь поступать в Харден? — спросил я.

— Ага, на ваш курс, — кивнула княжна и пояснила. — Начальные знания у меня уже есть, так что нет смысла торчать с мелкими.

Русская говорила достаточно громко, кажется, не стесняясь незнакомых. И, судя по шепоткам, ее внимательно слушали.

— А какой у тебя уровень, если не секрет? — спросил я. — Ты ведь наверняка уже знаешь?

На это княжна хитро усмехнулась.

— Как говорят у нас в России, много будешь знать — скоро состаришься, — фыркнула она.