— Готово, — произнес я. — Можете запускать.

— Тогда ждем, когда молот приготовят к активации, — пожал плечами инженер.

Дальнейшее затянулось на несколько часов. Вечно занятый Стэнли ушел, я же снова и снова перепроверял расчеты. Все было верно, но почему-то мне казалось, что я будто что-то забыл или просчитался.

«Наверное, просто накручиваю себя, — в очередной раз получив верные результаты, отмахнулся я от этой мысли. — Нервничаю из-за ограниченного количества попыток».

Громкий гул привлек мое внимание. Отвлекшись, я увидел, что молот уже взводится вверх, в предстартовое положение. Поняв, что скоро увижу результат своих трудов, я отложил расчеты.

Сновавшие тут и там работники поторопились освободить территорию. Я увидел, как на постах операторов активировались стационарные щиты — на случай непредвиденной ситуации.

— Все готово, ждем вашей команды, — сказал инженер, обращаясь ко мне.

Я глянул снизу вверх на молот, поднявшийся на огромную высоту, медленно выдохнул, чтобы унять волнение, и дал отмашку. На пульте управления щелкнули тумблеры, и циклопическая махина молота ринулась вниз, чтобы создать мой первый артефакт…

Все произошло в одно мгновение. Когда жар от высвобожденной энергии был стравлен, я наконец подошел к наковальне. Рабочие уже убрали отработанные материалы, и можно было оценить результат.

Взгляду открылся сверхпроводник, точнее, то, что от него осталось. Удар молота и последовавший за этим энергетический всплеск полностью изменили его структуру, и теперь это была всего лишь серая зола. Не доверяя никому, я сам смахнул ее, открывая вид на заготовку.

Рапира посверкивала тускловато-оранжевым сиянием. С точки зрения магии артефакт был рабочим, но… лезвие клинка оказалось выжжено и растрескалось в нескольких местах.

«М-да, кривизну потока не учел», — с неудовольствием подумал я.

— Ну что? — послышался за спиной насмешливый голос Стэнли Харрингтона. — Это тот результат, которого ты и хотел добиться?

Я оглянулся на аристократа. Тот был спокоен, но в глазах затаилась смешинка.

— Да, именно на такой и рассчитывал, — спокойно произнес я. — Поэтому потратил менее дорогие материалы из тех, что взял у вас.

Сказанное, кажется, удивило аристократа.

— Один запуск молота сравним с ценой дома за городом, — недоверчиво фыркнул он. — И ты потратил этот ресурс, чтобы сделать пробный запуск?

— Да, — все так же спокойно произнес я. — Сейчас я произведу корректировку, и уже в следующий раз достигну нужного мне результата.

— Первокурсник, который может позволить себе такие траты… — Стэнли пожевал губу и хохотнул. — Пожалуй, теперь я видел все.

На этом он, кажется, потерял ко мне интерес и удалился. А я под внимательными взглядами инженеров достал заготовку и, пока энергия в поврежденном артефакте не рассеялась, принялся снимать показатели для корректировки.

Обратно я ехал в задумчивости.

«Сегодня я угрохал бешеные деньги на неудачную попытку создания артефакта, — вертелась в голове назойливая мысль. — Будет грустно, если вторая закончится тем же».

Да, за все это я уплатил собственным трудом и в долг ни у кого не брал. Но именно по этой причине я должен был добиться того, чтоб вторая попытка вышла удачной.

В первую очередь я ценил те адские силы, что уходили на практику. Ради них я должен был добиться успеха. И уже потом шли репутационные вопросы.

«Хотя и они чертовски важны, надо признать», — вздохнул я.

Впрочем, мысли не отвлекли меня от кое-чего важного, что я еще хотел провернуть сегодня. Я поднял глаза к небу.

«Уже темнеет, — отметил я. — Один-два часа у меня есть».

Решившись, я повернулся к водителю.

— Заедьте по пути на улицу Холборн, пожалуйста, — произнес я. — Там мне нужно кое-куда зайти.

— Как скажете, господин маг, — кивнул водитель.

В отражении зеркала заднего вида я заметил его взгляд. Кажется, мужчина слегка обеспокоился. Это был тот самый водитель, который возил меня на склад, где потом возникла аномалия. Неудивительно, что он заволновался.

Тем не менее, не сказав ни слова, водитель повернул на нужном перекрестке. Мы продолжили путь к окраинам города, но чуть в стороне от Хардена.

Вскоре количество людей и энергомобилей резко снизилось. Справа и слева потянулись небольшие, но уютного вида особнячки. Здесь жили в основном аристократы из небогатых, которым еще хватало денег на жилье в Новом Свете, но уже не в богатом центре.

«Двадцать седьмой», — приговаривал я, глядя на сменяющие друг друга таблички с номерами домов.

Наконец мы дошли до второго десятка. Дальше ехать на заметном энергомобиле уже не имело смысла.

— Остановите здесь, пожалуйста, — произнес я.

— Как скажете, сэр, — выдал заученную фразу водитель.

— Можете возвращаться, — произнес я, уже выйдя из энергомобиля. — Ваши услуги мне сегодня больше не понадобятся.

Не став слушать благодарности, я закрыл дверь и отошел в тень, прочь от яркого света фар энергомобиля. На улице я находился на вполне законных основаниях, но и лишний раз светить лицом не хотелось.

Когда свет рассеялся, я направился в сторону нужного мне дома. Улица освещалась тусклым слабенькими фонарями, так что в сумерках моя фигура не привлекала внимания.

Миновав несколько небольших домов, я наконец вышел к нужному. Если верить табличке, впереди располагалось городское жилище Стоунфилдов — семьи, которая подослала ко мне убийц.

Здесь меня ждал неприятный, но вполне ожидаемый сюрприз.

«Вот тебе на, — удивился я. — А дом-то явно нежилой».

Заколоченная толстыми досками калитка красноречиво об этом свидетельствовала. Да и без нее признаков хватало. Ужасно заросший сад за покореженной оградой, отсутствие света и общий брошенный вид — все говорило о том, что здесь давно никто не живет.

Времени на долгие раздумья не было. Я схватился за прутья и перепрыгнул калитку, высота которой была намного ниже основного забора. Тут же я оказался в зарослях. Дорожка от калитки теперь превратилась в узкую, едва заметную тропинку, затянутую жухлой прошлогодней растительностью.

«Все выглядит так, будто здесь минимум пару лет никого не было, — подумал я, осматривая особняк. — Но так ли это?»

Оказавшись во дворике, я скрылся от случайных любопытных взглядов, так что дальше можно было действовать спокойно. Первым делом я активировал чутье одержимого, но никакого присутствия жизни закономерно не обнаружил.

— Ну, что ж, — произнес я себе под нос. — Глянуть все равно не помешает.

Я подошел к дому. Здесь заросли были не такими густыми, позволяя обойти строение, что я и сделал. На заднем дворе принципиально ничего не изменилось. Только здесь уже точно никто не мог меня видеть, позволяя действовать более открыто.

Применяя простейшие плетения, я тихо снял доски с заколоченного окна. Ставни с запыленными окнами были заперты изнутри, но открыть их также не составило труда. Используя шумопоглощающие плетения, я абсолютно тихо открыл их.

«Вот так, если со службой не срастется, стану взломщиком», — пошутил я.

Рывком я взобрался на подоконник и перекинул ногу, чтобы влезть в помещение. В лицо пахнул затхлый пыльный воздух.

Отодвинув занавеси, я наконец осмотрел помещение, в котором оказался. Бедно обставленное, кажется, оно было когда-то всего лишь комнатой для прислуги.

Не заметив здесь ничего интересного, я на всякий случай закрыл окно, после чего продолжил осмотр особняка. Скрипнув давно не смазанной дверью, я вышел в коридор.

Обшарпанные стены, уляпанные грязью полы и одновременно с этим — роскошная мебель и дорогая отделка. Все это напомнило мне о другом таком же доме и пробудило ярчайшее воспоминание, вслед за чем мозг накрыла волна эмоций. Мои ладони сжались в кулаки, захотелось спалить тут все к чертям собачьим.

— Соберись, Виктор, — одернул я себя. — Это уже давно пройденный этап, а те уроды гниют в земле.